А в это время Юлия Казимировна с тетушкой Магдаленой мирно сидели в гостиной, вязали и гадали, когда же кончится гроза и вернется Сашенька. Неожиданно, в шуме дождя стали слышны еще какие-то звуки, стук копыт, голоса… хлопнула входная дверь.

– Господи, неужели девочка поехала в такой ливень, она же наверняка вся промокла и замерзла! – тетушка Магдалена вскочила, роняя клубки и заспешила к дверям. Графиня, разумно решив, что раз уж Сашенька все равно приехала, то время, потраченное на то, чтобы убрать вязание в корзинку, ничего не изменит, осталась сидеть.

В коридоре раздались энергичные шаги и в комнату, широко улыбаясь, вошел Дмитрий. Он не захотел пережидать дождь где-нибудь в гостинице, и за последний час в своей открытой коляске, вымок до нитки. Теперь он стоял посреди гостиной в мокрой одежде, облепившей тело, волосы прилипли к голове, под ногами сразу образовалась лужа.

Сестры ахнули и засуетились. Не давая ему сказать ни слова и мудро не отвечая ни на какие вопросы, они вызвали слуг, которым было приказано немедленно наполнить ванну горячей водой. Сами они потащили Дмитрия в его комнату, потребовали немедленно снять всю мокрую одежду, завернуться, пока готовится ванна, в одеяло, и сказали, чтобы он не смел спускаться вниз, пока не отогреется в ванне самым тщательным образом и не оденется в сухую одежду. После чего удалились на кухню, собственноручно заварить чай с липовым цветом.

Пока Юлия Казимировна готовила чай, а тетушка Магдалена накладывала в вазочку мед и нарезала кекс, они обе поглядывали в окно. Дождь лил с прежней силой.

– Может она все-таки успеет вернуться? – со слабой надеждой пробормотала тетушка Магдалена. Юлия Казимировна только вздохнула.

Сашенька не успела. Очень скоро, слишком скоро, по мнению сестер, согревшийся и одетый в домашнюю одежду, в прекрасном настроении, Дмитрий спустился вниз. Обе пожилые женщины сидели в своих креслах и сосредоточенно вязали.

– Чай с медом на столе, дорогой, – проворковала графиня. – Выпей пока Луиза готовит тебе ужин.

– Спасибо, бабушка, – он подошел и по очереди поцеловал в щеку сначала ее, потом тетушку Магдалену. Не садясь, налил себе чашку чая, сделал глоток, оглянулся с недоумением.

– А где Сашенька, неужели так рано легла спать? С ней все в порядке, она здорова?

– Абсолютно. – Юлия Казимировна не поднимала глаз от вязания. – Она скоро вернется. Я думаю она пережидает грозу у Пороховых, и как только дождь кончится, она сразу приедет.

– Что?! – Дмитрий резко поставил чашку на стол, и чай расплескался. – Каким это образом Сашенька в десятом часу вечера оказалась одна у Пороховых?

– Ну, она там не одна, хозяева, слава богу, живы и вся компания, с которой она поехала на пикник тоже, я думаю, пережидает дождь там…

– Еще того лучше! Теперь и компания на пикнике! Просто не верится! Вы отпустили ее на какой-то нелепый пикник, хотя я просил… неужели это возможно? Бабушка, как ты могла? Тетушка Магдалена?!

– Извини дорогой, я считаю петли… – тетушка Магдалена, так же, как ее сестра, не отрывала глаз от спиц.

– При чем здесь петли, бросьте вы свое вязание! В конце концов, кто мне объяснит, что здесь произошло? – Дмитрий действительно начал сердится.

– Ну что ты нервничаешь? – графиня наконец подняла голову. – Почему ты решил, что что-то произошло? Просто Софья устроила сегодня пикник для молодежи, в честь своего очередного примирения с Виктором. После пикника они должны были заехать к Пороховым поужинать. Очевидно, что там их и застал дождь. Дождь кончится, ее привезут. С соблюдением всех положенных правил, в том, что Вера Борисовна это проконтролирует ты можешь не сомневаться. Все будет в порядке, тебе совершенно не о чем волноваться.

– Не о чем? Да, действительно! Сашенька, почти ночью, бог весть где, бог весть с кем и вся уверенность в ее безопасности основывается на приверженности Веры Борисовны к соблюдению приличий! Ведь я же просил!

– Послушай, дорогой, ты просто смешон! Возьми себя в руки и перестань выдумывать всякие страхи… – Юлии Казимировне надоело оправдываться. – Сашенька взрослая девушка, достаточно умная и самостоятельная, чтобы в компании друзей съездить на пикник, не вызывая при этом общей истерики. Сядь и выпей свой чай! А потом расскажешь нам, как провел время в Москве. Дождь почти кончился, Сашенька не станет зря задерживаться, значит она скоро приедет.

Дмитрий открыл было рот, но бабушка прикрикнула на него:

– Пей чай, я сказала! И перестань читать нам нотации.

Сашенька действительно не стала задерживаться и, как только это стало возможно, выехала домой. Всю дорогу Полина Васильевна, страдающая ревматизмом и мигренями, развлекала девушку рассказами, какое колено у нее болит сильнее перед грозой и как у нее начинает ломить виски при звуках громкой музыки. Сашенька была этим очень довольна, так как пожилая дама, своими пространными объяснениями лишала Ларина даже малейшей возможности открыть рот.

Наконец они приехали. Копыта лошадей застучали по подъездной дорожке и карета остановилась. Роман, наконец получивший возможность заговорить с девушкой, не замедлил ею воспользоваться.

– Мадмуазель Александра, дорогая моя Сашенька, – нежно проговорил он, помогая ей выйти из кареты и подняться на крыльцо. – Я надеюсь, что вы вознаградите мои пылкие чувства, исполните самое мое заветное желание и согласитесь стать моей женой… Нет-нет, сейчас я не хочу слышать вашего ответа. Прошу вас только обдумать мое предложение и решить, найдете ли вы человека более преданного вам? Конечно я сознаю, вы ангел и я недостоин вас, но я готов служить вам, боготворить вас каждую минуту моей жизни! – Ларин поднес ее руку к губам и запечатлел страстный поцелуй.

– Ох, господин Ларин, я очень польщена, право, вы оказали мне такую честь, но мне действительно пора домой, извините… – бормотала Сашенька, пытаясь выдернуть руку из его цепких пальцев и, одновременно, другой рукой постучать в дверь.

В гостиной царило напряженное молчание. Дмитрий стоял у окна, вглядываясь в темноту, Юлия с Магдаленой, давно бросившие спицы, сидели тихо, обмениваясь вздохами и выразительными взглядами. Наконец послышался шум подъезжающей кареты, лошади остановились у крыльца. Дмитрий бросил на пожилых дам испепеляющий взгляд и выбежал. Сестры вскочили и заспешили за ним, но уже в дверях, Магдалена поймала Юлию за рукав:

– Подожди, пусть он один ее встретит.

– Но зачем? Тем более он в таком скверном настроении!

– Вот именно. А почему он в таком скверном настроении, ты не задумалась? – загадочно улыбнулась тетушка Магдалена. – Ты так долго возмущалась, что он слеп и не способен на решительные действия! Так по-моему, он начинает прозревать и вполне готов к самым наирешительнейшим действиям.

– Ты права! – Юлия Казимировна с восторгом посмотрела на сестру. – Не будем мешать мальчику. – Она вернулась к своему креслу и, вцепившись в подлокотник, поволокла его к дверям.