– Спасибо, капитан Каори. На счет жертв… я пока что распорядился людям не выходить из домов, дневная смена шахтеров не вышла сегодня туда. Так что лес полностью в вашем распоряжении.

Охотники вышли прочь. Они тут же направились в сторону леса. Каори шла рядом с Ником, они оба смотрели в карту, полученную от главы, на ней карандашом были выставлены отметки, где чаще всего совершались нападения.

Когда они вошли в лес, кругом все заполонила тишина. Даже шум ветра не было слышно. Мальчики сняли свои винтовки с ремня. Каори повернулась к ним.

– Так, ребята, вот как мы поступим. Я заранее подготовила пахучую смесь. У меня их две, на одну должна среагировать самка, на другую самец. Я не знаю, кто наш уникум и на что он способен. Мы поместим ловушки в двух частях леса, вдоль основной дороги, а потом дело времени.

– Капитан, я, конечно, вмешиваюсь не в свое дело… – сказал Ник, нырнув рукой внутрь своего плаща.

– Что?

Ник вынул из-под одежды маленький комочек шерсти. Это был По.

– Мой фримон может нам помочь. Его нюху позавидует любая собака, вы наверняка знаете. По может выследить нам этого медведя.

Каори посмотрела в крохотные поблескивающие глазки По. Фримон смотрел на девушку, мотая ушами взад-вперед. Она кивнула.

– Хорошо. Если он сможет, то почему бы и нет. Теперь слушайте сюда, – она снова посмотрела на братьев, нагнувшись к ним – никакого геройства, ясно? Если наткнетесь на медведя, сделайте все, чтобы он вас не заметил, стрелять только тогда, когда точно будете уверены, что попадете. Иначе… – она замерла на Леви, мальчик дрожал – вы все поняли? Тефтон ты будешь загонять уникума на одну из ловушек, у тебя подходящая винтовка.

– То есть я приманка?.. – голос его почти дрогнул.

– Да.

Тефтон покрепче сжал кулак и ответил.

– Хорошо.

– Леви, ты будешь караулить одну из ловушек, я другую.

Леви робко кивнул.

На этом они разошлись.

Каори незаметно кивнула Нику и тот все понял. Он увязался за Леви. Хотя юноша так и так сделал бы это, видя напряжение мальчика, его тряску и бледную кожу. Каори положила одну из ловушек на дерево и ушла дальше в лес. Леви остался наедине с Ником.

Вокруг тишина, прохладный ветер раскачивал верхушки деревьев. Редкий птичий шум. Леви растер ладони и подышал в них, пальцы закостенели, он уже не представлял, как сможет спустить курок. Леви начал осматриваться, пытаясь найти удобное место для стрельбы.

– Что ты мечешься туда-сюда? – не выдержал Ник, усевшись на траве и подогнув ноги. Он смотрел, как Леви ложиться то под одним кустом, то под другим. Мальчик не знал что ответить. В голове была мешанина из мыслей «что если…» От него теперь зависела жизнь брата. А что если медведь принюхается именно к его ловушке…

– Тебя видно. Ляг лучше на той поляне. Она выше и с пятидесяти метров ты не промахнешься.

Леви прислушался к совету и расположился на той поляне, куда указал юноша. Ник затих неподалеку. Охотник осторожно отодвинул затвор и вставил пачку патронов. Всего лишь пять штук, хватит ли?

Мальчик сжал и разжал пальцы правой руки, они захрустели. Оставалось только ждать. Но как можно было лежать, когда каждая секунда становилась вечностью?

Тем временем Тефтон пытался не отставать от По. Зверь взял след, обнюхивая небольшие ямки-следы. Тефтон сглотнул, когда увидел размер слепков костей на влажной земле. По уходил все глубже, здесь было темно – слишком густая листва. Его винтовка была наготове. Сердце колотилось под горлом, и вовсе не из-за бега.

Что-то здесь было не так. Мальчик успел насторожиться. По уже пробегал мимо этого куста, ошибки быть не может.

– Эй! Ты что меня по кругу водишь?! Кусок шерстяного дерьма. Веди к медведю!

Фримон и ухом не повел, продолжая уверенно вилять меж кустов. Они шли дальше.

Леви постепенно привыкал к лесу. Он разглядывал по несколько минут каждое дерево, каждый куст. Большие валуны иногда бросали в холодный пот, разыгрывая воображение. Леви посмотрел на Ника. Тот сидел в тени дуба и о чем-то думал, периодически поглядывая на мальчика. Вскоре к нему подлетела синица. Юноша разжал кулак, и в ладони его показалось несколько зерен. Птица без всяких раздумий села на его пальцы и угостилась.

– Животные любят тебя – тихо сказал Леви – даже с рук не бояться есть.

– Они просто привыкли. Все-таки я давно живу в лесу, многое успел повидать… многое успело наскучить. Особенно люди. Поэтому тишину уединения мне ничто не заменит.

– Ты всегда был один? А твои родители?

Ник повернул голову, немного помолчав.

– Я совсем их не помню. Не помню ничего из своего детства. Кажется, будто бы я всегда был взрослым, с самого рождения. Помню, что с самого начала жил в лесу и избегал людей. Но ты и твой брат Тефтон. Вы не такие как все, вас есть что-то особенное.

Леви хотел было спросить, что такого особенного он в них нашел. Сам-то он всегда верил, что является самым заурядным человеком, пустышкой, ничего особенного. Но за те несколько дней, что Леви знал Ника, он уже успел привыкнуть, что юноша может выдавать подобные бессмыслицы. Леви почти привык к ним. Привык к тому, что Ник постоянно отвлекается и начинает говорить о чем-то невообразимом, несуразном. Человек не от мира сего – единственное, что думал про него мальчик. Однозначно, он верил в чудеса. Леви и не заметил, как немного отвлекся от волнения. Хорошо, что он был не один.

В этот момент вдалеке послышался шорох, тяжелое дыхание и топот лап. Ник и Леви тут же замолкли. Сердце мальчика окатилось страхом. Он увидел его.

Громадное чудовище, лишь издалека напоминавшее медведя, медленно шло в их сторону. Животное обнюхивало землю.

Ник осторожно подполз к Леви. Мальчик дрожал, дуло Грананда виляло из стороны в сторону.

– Как он тут оказался? – прошептал Леви

– Молчи! Видимо он и без Тефтона вышел на ловушку.

Кусок мяса, насквозь пропитанный пахучей жидкостью, сделал свое дело. Медведь приближался к нему. Он был в нескольких десятках метров от Леви. Огромные лапы тяжело ложились на землю и оставляли следы. Леви невольно представил, как громадина размозжит человеческий череп, прыгни уникум на него. Вытянутая морда и приоткрытая пасть, холодное дыхание смерти перемешалось с вязкой слюной. Мальчик мог разглядеть налитые кровью глаза, дикие зрачки, светящиеся чистым золотом. Если он и в самом деле уникум, то у него может быть