эту систему пещер. И меня ни разу не съели. Даже не покусали. Так что как насчет того, чтобы выбраться отсюда и увидеть на другой стороне прекрасную каверну[30]?

Эстер вспомнила коробку, которую Джона прислал после встречи с ее первым страхом. «Все, о чем вы мечтаете, находится на другой стороне вашего страха», – было написано на ней. На самом деле она никогда не мечтала увидеть прекрасную каверну в системе пещер, зато очень хотела оказаться в открытом пространстве, а потому решила: то, чего ей хотелось, в некотором смысле находилось на другой стороне ее страха. И снова кивнула.

– Тогда ползи на меня, ладно? – призвал Дэйв. – Как ты делала до этого. Потихоньку, по чуть-чуть.

По мере того как Эстер дюйм за дюймом продвигалась вперед, ее телу становилось все просторнее. Руки освободились, камень перестал давить на грудную клетку, и спустя пару минут тоннель полностью вытолкнул ее – в ту самуюкаверну, невероятно живописную, как и обещал священник Дэйв. А еще на другой стороне обнаружилась самая прекрасная вещь на свете: вернулась металлическая платформа. Значит, люди были здесь и их никто не съел.

– Молодчина! – похвалил ее Дэйв, похлопав по спине. – Почему бы тебе не осмотреться вокруг, пока я помогаю выбраться остальным?

Эстер встала на ноги, выпрямилась, сделала несколько глубоких вдохов. Все закончилось. Она сделала это. Тоннель не обрушился, она не утонула во время паводка, и ее даже не сожрали плотоядные человекоподобные троглобионты. Едва Эстер, так и не тронутая чудовищами из «Спуска», покинула сырую темноту тоннеля, ей наконец стал понятен смысл цитаты, написанной Джоной на коробке.

Эстер и не предполагала, что на другой стороне страха может находиться нечто хорошее или полезное. Ведь страх – это сознательный барьер, который удерживает живое существо от смерти, поэтому его ни в коем случае нельзя переступать. Однако, стоя посреди пещеры, построенной руками самой природы, Эстер увидела образованное в потолке отверстие, куда проникал зеленоватый солнечный свет, а прямо под ним – водоем цвета хризолита: за миллионы лет это углубление в камне образовалось в результате дождей, ветров и паводковых вод. На стенах, поглощая дневной свет, росли ярко-изумрудные растения и мох; возле гнезд сновали птички, принесшие своим щебечущим от голода птенцам жирных червяков.

Эстер перешагнула этот барьер страха – и выжила; она нашла не верную, как предполагала, смерть, а невиданное великолепие.

Какие еще прекрасные вещи скрывал от нее страх? От каких открытий так долго удерживало проклятие?

Впервые за долгое время ей захотелось это узнать.

15

Помимо мотыльков и лобстеров, существуют и другие прямые дороги к Смерти

Эстер увидела их во вторник утром, перед школой – почти за неделю до встречи с пятым страхом. Дверь в ванную была приоткрыта: Юджин, глядя в зеркало, сбривал на лице свое жалкое подобие растительности. Пока он крутил запястьями, нанося крем для бритья, она краем глаза уловила красную вспышку – череду длинных порезов, тянувшихся по его рукам.

– Видела бы ты второго, – сказал Юджин, когда их глаза встретились. Он проследил за ее взглядом, а после захлопнул дверь. В тот день на нем была кофта с длинными рукавами. По правде говоря, он на протяжении многих месяцев каждый день, даже летом, носил длинные рукава.

Эстер было скверно на душе. Как такое могло случиться: столько времени любимый человек испытывал боль, а она ничего не замечала?

Разумеется, Юджином уже не впервые овладевала грусть. Депрессия – очень коварная дрянь. Как в той ситуации с маленькой девочкой: врачи полагали, будто ребенок вылечился от ВИЧ с помощью интенсивной антиретровирусной терапии, поскольку после нее вирус не был выявлен в крови, но как только лечение отменили, болезнь снова вернулась. Депрессия, как и ВИЧ, великолепно умеет прятаться. Она скрывается в дальних уголках сознания, ждет, пока выстроенные тобой стены, в конце концов падут. Депрессия может оставаться незамеченной многие месяцы, а то и годы. Ты счастлив и здоров, тебе кажется, что ты вылечился, ты уцелел, а потом бац! – и она снова тут, возникает из ниоткуда. Представьте, будто вы пережили крушение «Титаника»: вы думаете, что выжили, победили смерть в ее игре, а потом, несколько лет спустя, «Титаник» начинает охотиться за каждым уцелевшим, убивая одного за другим на улицах Нью-Йорка. Речь идет о мести в духе фильма ужасов «Я знаю, что вы сделали прошлым летом», только в качестве обезумевшего убийцы выступает пассажирский лайнер весом в 46 328 тонн, рассекающий море тумана. Вот насколько абсурдной бывает депрессия.

Поскольку Юджин боялся темноты, ему суждено было умереть от нее. Таков принцип проклятия. Эстер всегда задавалась вопросом, как именно она его убьет, пока тем утром не увидела его изрезанные запястья – их образ навсегда отпечатался в ее голове – и не поняла: темнота может жить внутри человека и съедать его изнутри.

Сидя в машине в ожидании Розмари и Юджина, Эстер сделала то, что ненавидела всей душой. Она позвонила по телефону.

Джона поднял трубку после третьего гудка.

– Солар, что случилось? – спросил он. Судя по звуку, он ел хлопья.

– Я очень боюсь потерять Юджина. Проклятие убьет его раньше, чем я разрушу его. Мы прикладываем недостаточно сил.

Джона секунду помолчал.

– Если ты так беспокоишься за него, может, ему стоит обратиться к психотерапевту? – Люди все время так говорят, когда человек психически болен. Как будто можно запросто кого-то вылечить, исправить, исцелить. Эстер задумалась о том, к кому бы она могла обратиться. К кому-то неравнодушному, кто мог бы помочь Юджину. К родителям? Людям, столь отягощенным собственными страхами, что сами едва живут? Или, может быть, к школьному психологу? К тому, кто, взглянув на ее брата, увидит в нем не многогранного выдающегося парня, каким он был, а просто задачу, которую необходимо решить; болезнь, которую необходимо вылечить; тьму, которую необходимо спрятать под замок?

Снятие проклятия имело для Эстер такое же значение, как и посещение психотерапевта. Если не большее.

Когда Эстер ничего не ответила, Джона сменил тактику; его голос вновь приобрел веселые, игривые нотки.

– Слушай, я же не виноват, что ты боишься какого-то дурацкого Человека-мотылька, который никогда не привлечет внимание Смерти.

– К твоему сведению, этот Человек-мотылек предсказал гибель сорока шести человек в результате обрушения Серебряного моста в 1967 году.

– Почему ты мне звонишь? Обычно я тебе звоню. Мне казалось, ты ненавидишь звонить по телефону. Так указано в твоем списке.

Эстер проверила на телефоне прогноз погоды.

– У меня есть кое-какая идея на это воскресенье. Нечто безумно