в два слоя костяной зачарованной брони, надеясь использовать как экран. Кости превратились в труху в течение двадцати минут.

По особому указу Бенедикта все подходы к Марсову полю были перекрыты, так что некромант пребывал здесь в полном одиночестве. Лишь изредка Марекит замечал вдалеке белые плащи Светлой гвардии, да пару раз спину жег колючий неприятный взгляд Фелиции. А в остальном Видящий оказался предоставлен сам себе.

Маг вновь устало протер глаза. Очередная попытка только что обернулась провалом. Он надеялся ослабить защиту статуи Дыханием бездны, а затем атаковать созданной Темной химерой — высшей некротической тварью, для создания которой, помимо человеческой плоти, требовались тела гиены, козла, льва и собаки. При первой же попытке атаки могущественной нежити оторвало страшные, покрытые роговыми наростами лапы, а затем сила, вернувшая химеру к не-жизни, оказалась высосана досуха и на землю опали окровавленные куски мяса.

Марекит обессиленно сел, уперевшись спиной в стену Пантеона. Кажется, маги Жизни несколько переоценили способность некроманта справиться с задачей по уничтожению статуи, которая, как ни в чем не бывало, продолжала воровать силу, в том числе и у самого Марекита. Некромант прикрыл глаза, чувствуя, как под веками потихоньку успокаивается терзающая уставшие глазные яблоки боль. Ощущение было настолько приятным, что Видящий не смог сдержать облегченного вздоха.

Он просидел так несколько минут. Очень хотелось спать, но он не мог позволить себе такой роскоши. Каждая минута промедления равняется загубленным человеческим жизням. Кто бы что там не думал, маги Смерти не меньше других ценят жизнь. У них лишь другое отношение к Смерти. Поэтому, собрав волю в кулак, колдун открыл глаза, собираясь вернуться к работе.

И сразу же насторожился. Местность вокруг неуловимо изменилась. Здания остались теми же, но сам солнечный свет изрядно потускнел, а воздух оказался словно бы подернут едва заметной туманной серой хмарью, да и сами здания стали более тусклыми, заметно потеряв в яркости красок.

Некроманта прошиб холодный пот. Видимо, после двухдневного постоянного использования магии смерти в этом месте истончилась грань между реальным миром и планом Смерти. И Марекит каким-то образом провалился именно сюда, лишенный привычной защиты в виде могучего артефакта, без которого в царство Смерти не рисковали соваться не только неофиты, но и опытные заклинатели. Для этого необходимо быть Аидом или первым Танатисом.

А самое паршивое — он не видел пути, по которому сюда пришел и понятия не имел, как вернуться обратно. Вот смеху-то будет, если его растерзают могучие существа, обычно дарующие силу некромантам!

Минута сменяла другую, но Марекит никак не мог обнаружить чужого присутствия. Хотя прекрасно помнил, что в прошлый свой визит на планы смерти пространство буквально кишело вечно голодными злыми духами, воющими от невозможности полакомиться человеческой душой. Где-то на границе сознания словно бы ощущался чужой пристальный взгляд, но столь мимолетно, что некромант не мог поручиться, действительно ли кто-то на него смотрит или это лишь плод разыгравшегося воображения.

— Ну, раз на меня никто не обращает внимания… — пробормотал Марекит и начал внимательно прощупывать пространство с целью выяснить, как пробить проход обратно.

— В этом нет нужды, слуга смерти.

Звонкий мелодичный женский голос раздался позади и некромант резко обернулся. Позади него стояла девушка и Марекит был готов поклясться, что она потрясающе красива. Даже несмотря на то, что ее верхнюю половину лица скрывала полумаска в виде черепа. Великолепные серебристые волосы. Тонкая лебединая шея, идеально гладкая белая кожа на обнаженных до плеч руках. Даже платье, скрывающее ноги до самой земли, было простым, но в то же время изящным. Черно-белым, выгодно подчеркивающим стройный стан вечно юной девушки. Некромант никогда не встречался с ней лично, но, тем не менее, прекрасно знал, с кем его свела судьба.

Умертвь. Королева банши. Темный бестиарий описывал ее именно так. Нечего даже думать, чтобы пытаться ей противиться. Здесь, на плане смерти, Умертвь несокрушима и всесильна.

Марекит, стараясь унять дрожь в ногах, преклонил колено и со всей возможной почтительностью сказал:

— Я рад приветствовать вас, госпожа. Не думал, что судьба позволит когда-либо встретиться с вами.

Она с интересом наклонила голову, и в прорезях полумаски голубые глаза засветились неподдельным любопытством. Взгляд, в котором жизни было больше, чем у любого человека.

— Не обманывай себя, маг. Все служители смерти приходят сюда, рано или поздно. Лишь недавно один смог ускользнуть, и именно по этой причине ты здесь. Все это время я наблюдала за тобой и ждала, когда получится пригласить тебя на беседу.

— Так то, что я оказался здесь…

— Моя заслуга. Ты жаждешь спасти свой клан и вернуть миру гармонию, хотя о последнем еще сам не подозреваешь. Но не в состоянии разрубить этот клубок без помощи. Хотя кое-кто уже справился с аналогичной задачей.

— Кто же?

— Элиза. Но не сама, а опосредованно.

На миг Марекита кольнул острый укол ревности. Вечная противница преуспела там, где он оказался бессилен?

— Умерь гордыню, маг. Должна признать, что служительница смерти стреляла наугад и попала вслепую. Но, к сожалению, у тебя нет такой возможности.

— Тогда как мне быть?

— Я помогу тебе. Дам силу, способную уничтожить созданное Прометеем. Но ты должен понимать, что за все нужно платить.

Отчего-то Марекит сразу подумал, что плата ему вряд ли понравится. Как и то, что вряд ли Умертвью движет лишь альтруизм. Видимо, возродившийся Прометей мешает ей не меньше, чем всем остальным. Но озвучивать этого вслух не стал.

— Что я должен делать?

Умертвь не стала спешить с ответом и начала медленно шагать по кругу, центром которого был Марекит. В первое мгновение он неосознанно скопировал ее движение, разрывая дистанцию, но потом взял себя в руки. Если она надумает его убить — то для это ей совсем необязательно подходить ближе. Умертвь медленно зашла ему за спину и некромант почувствовал себя крайне неуютно, не видя королеву банши в поле зрения.

Тонкие изящные пальцы нежно прикоснулись к его шее и Марекита моментально пробрал лютый холод, словно кто-то провел по обнаженной коже кубиком льда.

— Чего ты так боишься, маг? Ты черпаешь силу из этого мира уже тридцать людских лет и не должен страшиться смерти.

Некромант усилием воли справился с дрожью и ответил:

— Я жив. И пусть мой клан повелевает смертью и мертвыми телами, но, пока мы сами живы, страх смерти нам присущ, как и любому другому существу.

— Тогда сможешь ли ты заплатить мне цену?

Эта игра в загадки начала несколько надоедать некроманту. Он повторил вопрос:

— Что я должен делать?

Умертвь убрала руку с шеи и вновь предстала