– У нас в Теолее подобные игрушки в трактирах ставят, – прошептал северянин. – Гномье изобретение. Деревянный псолак, сельчанам на потеху. Удержишься на спине такого брыкающегося монстра дольше всех участников – выиграешь бутыль брусничной настойки.

Они спрятались у импровизированного стойла и внимательно изучали округу.

– Интересно, кто навел Челиндера на этот обоз? – спросил Полар, похлопывая по морде уткнувшуюся в его плечо лошадь. Та тихо фыркнула. – Ведь наверняка секретность у этого задания запредельная.

– У Марка свои источники, – пожал плечами Норд. – Расходимся.

– Значит, Карта, – проворчал эльф, проверяя висевшие на поясе метательные ножи.

– Да, Полар, Карта и только Карта! – нравоучительно проговорил северянин. – Всегда помни о словах Челиндера! Возьми заказ и больше ничего не трогай! Того, что нам заплатят, с лихвой хватит, чтобы оплатить часть твоего долга.

– Да помню я, – раздраженно поморщился Полар, глядя в спину крадущегося к шатру напарника. – Помню.

Норд сжал в руке защитный дрэйлиновский талисман и подбежал к низкому шатру, в котором укрылся от чужих глаз вождь тролличьего клана. Северянин подполз к самому входу и прислушался к тихим голосам, доносившимся из-за приоткрытого полога. Сидя прямо на полу, вождь вел неспешную беседу с одним из своих сородичей. И судя по тому, что собеседник ни разу не заговорил без позволения, это был его ученик.

– Запомни, Ираасс, Большая игра, как заманчиво бы ни было то могущество, которое она предоставляет победителю, – это всего лишь расклад Карт. Слепой и беспощадный, – проговорил Зетраасс, неспешно попивая крепкий горячий чай. – Ведь так красиво звучит: «Разыграть судьбы целого мира». Не правда ли? А на деле это лишь торжество алчности, тщеславия и простого случая. Если Колода будет собрана и Большая игра сыграна вновь, наши расы могут повторить судьбу Старейшин. Мы передеремся, и начнется новая война. Пускай уж лучше все будет так, как есть.

– Возможно, Большая игра позволит младшим расам достичь большего могущества, чем та малость, которой они сейчас располагают, – предположил сидевший рядом молодой тролль с повязкой на правом глазе.

– Ты так думаешь? – удивился его наставник и сделал широкий жест лапой, словно демонстрируя своему ученику весь мир разом. – Скажи, тебе нравится все вокруг?

– Да, учитель, – кивнул тот в ответ. – Тэдж-Эверенс – удивительный мир.

– А что именно так тебя восхищает?

Ираасс задумался и вопросительно посмотрел на примостившийся у входа пузатый чайничек. Его учитель благосклонно кивнул, и молодой тролль налил себе травяного чая.

– Многообразие и красота, – подумав, ответил ученик. – Нравится, что все мы такие разные.

– Раньше все было по-другому. – Зетраасс помолчал, грея лапы о горячую кружку. – Мир был охвачен десятками войн и междоусобных конфликтов. Мы разрывали эти земли на куски. Власть ради власти. На земле царили голод и разруха. Свирепствовала орефейская чума, первая предвестница грядущих бед. Пока в наш мир не пришли Старейшины, жители государства просто боролись за выживание. Все были уверены, что близок конец света.

Старые боги надолго вернули в Тэдж-Эверенс мир и процветание, до того момента, пока не началась война Старейшин. Первая война за сотни лет. А потом был открыт портал в Аор, и мы снова остались совсем одни. Тогда Большая игра, проведенная Игроком перед уходом, даровала нам умения, силу и мощь, не объяснив их предназначение. Мы, к сожалению, так и не смогли до конца постичь их сути. Зачем Игрок так с нами поступил, до сих пор остается для меня загадкой.

– А после Большой игры? – спросил Ираасс. Забыв об остывающем чае, ученик водил палочкой по земле, вырисовывая кривые круги.

– Многие даже сейчас не способны признаться в этом, но тогда все остались недовольны результатами. Спросить, к сожалению или к счастью, уже было не с кого. Старейшины ушли. Исчез и Игрок, оставив нас один на один с множеством непостижимых загадок. Жажда переиграть и перетянуть удачу к себе не покидает глав сообществ с того самого дня ни на секунду. Игрок был той еще бестией! – Зетраасс тихо рассмеялся. – Вместе с могуществом чуждых этому миру артефактов раса их хранителей получает и оборотную сторону Карты-ключа. Ее «рубашку». Чем сильнее подаренная Картами мощь, тем более непредсказуемой и ужасной будет отдача за то могущество, которое она предоставляет своим хранителям. Еще одна Большая игра лишь добавит бед, а не отменит те, которые уже есть.

– Я не понимаю…

– Тебе пока и не надо понимать, ученик, – глухо проговорил старый вождь. – Ходят слухи, что в предгорьях плато Дэрго люди видели считавшихся давным-давно истребленными вурдалаков. Их единицы, но поговаривают, что теперь твари не боятся дневного света. Это и есть та самая отдача. Для всех нас сейчас самое разумное – это оказаться как можно дальше от Карт своих сообществ, как это сделали дрэйлины. Они давно все поняли, но предпочли не вмешиваться. Одному Адрену известно, куда драконы спрятали свой артефакт, боясь оставлять его в Небесном пристанище. Не думаю, что на такую же жертву пойдет еще кто-то из глав сообществ. Необходимо перевезти попавший к нам Ключ и… – Он неожиданно замолчал, прислушиваясь. – Ты слышал? Где моя булава?

Норд вздрогнул и резко вжался в землю.

Полог палатки откинулся, и на улицу выбежали два тролля. Зетраасс замер, втягивая воздух широкими зелеными ноздрями, и махнул булавой. Ираасс, не отставая от учителя ни на секунду, уже снимал с пояса тонкий гибкий меч. Норд расслабился и перевел дух, радуясь, что ветер дует не с его стороны и тролли вряд ли смогут учуять его.

– Туда! – крикнул вождь и махнул лапой в ту сторону, куда совсем недавно направился напарник северянина.

Норд дождался, пока тролли скроются из виду, и нырнул в их опустевшее пристанище. Быстро обыскав брошенные без присмотра седельные сумки, он нашел кожаный чехол, в котором лежала картинка с изображением зеленого, отливающего серебром щита с белым крестом посередине. Карта-ключ тут же отправилась в его заплечную сумку.

Выглянув наружу, северянин увидел несущегося к нему на всех порах Полара. В его руках тускло поблескивал небольшой перстень с кроваво-красным рубином.

– Карты там нет, – крикнул эльф, пробегая мимо. – И нам пора убираться отсюда!

– Я же говорил тебе, ничего не трогай! – сбивая дыхание, прокричал Норд, почти догнав напарника. – У них везде стоят охранные заклинания!

– Ты был прав! Но не дрейфь, – расхохотался Полар, прибавляя скорость. – Прорвемся!

Норд очень хотел ему ответить, но не успел. Воздух неожиданно покинул его легкие, и в грудь впилась нестерпимая боль. Казалось, он налетел на невидимую стену, отбросившую его на несколько шагов назад. Наемник упал, с силой ударившись затылком о землю. Мир перед глазами рассыпался на сотни блестящих осколков. Приподняв голову, Ветер сквозь кровавую пелену увидел, как мелькают подошвы сапог его удирающего на всех порах напарника.