– Какой кошмар! Я не чувствую ног! – заорал Нарви на весь лес, распугивая сидевших на деревьях птиц. – Я умираю!

Он снова закашлялся.

– А… Это правда заразно? – поинтересовался главарь, непонимающе глядя на окружающий гнома мучной ореол.

– Очень! – заверил его кучер, для пущей уверенности несколько раз кивнув. – Стоит только посмотреть на носителя инфекции, и ты уже совершенно точно заразишься!

– Э-э-э… – Разбойник замер, отчаянно размышляя. – А ты тогда почему не болен? – наконец выдал он.

– Да, действительно, – поддакнул «смертельно больной» гном, с интересом слушающий их беседу.

– Этот момент я просто не успел продумать, – пожал плечами усач и с силой двинул ошарашенному разбойнику в челюсть, заставив того отшатнуться.

Его дружки уже были рядом. Нарви проворно вскочил на ноги и прямо из телеги ударил одного из громил ногой в грудь. Разбойник шумно выдохнул и тут же получил по шее валявшимся в телеге обухом. Прыгнув на трясущего головой главаря, гном со всего размаха залепил ему кулаком в ухо. Тот рухнул, словно подкошенный. Справа от Тога послышались возня и звук падающего тела. Нарви резко развернулся. Его попутчик без сознания распластался на земле.

– Ну как же так?! – всплеснул руками гном.

– Э-э-эх! – послышалось совсем рядом.

Нарви успел лишь обернуться и испуганно охнул, увидев, как к его лицу с бешеной скоростью несется показавшаяся ему в тот момент огромной дубина. Второй разбойник уже бежал на помощь своему подельнику. Тог присел, пропуская дубину над головой, и, чуть не упав, что есть силы припустил в лес. За ним, не отставая ни на шаг, несся преследователь. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Ветки так и хлестали по лицу. Бежать по снегу было тяжело. Короткие ноги беглеца предательски увязали в рыхлом снегу. К тому же давало о себе знать тайное пристрастие Нарви к сдобным булочкам и хмельному пиву. Довольно быстро он запыхался. Выбежав на узкую тропинку, низкорослый беглец заскользил вперед.

На его счастье, в деревьях промелькнула пара блеснувших серебром силуэтов. Нарви резко затормозил на скользкой тропинке, зацепившись за хлипкое деревце, затем круто развернулся и понесся обратно к просвету. Преследователь оказался менее проворным. Он явно не ожидал от коротышки столь подлого маневра и со всего размаха влетел в высокий сугроб. Громко ругаясь, громила выбрался из неожиданной ловушки и с прежним упорством понесся вслед за намеченной жертвой.

А Нарви уже выскочил на небольшую полянку, где четверо закованных в доспехи стражников с удовольствием жарили мясо. К костру сиротливо жались бурдюки с вином.

– По-мо-ги-те!!! – прокричал гном, чуть было не врезавшись в удобно устроившегося на поваленном дереве солдата. – Убивают!!!

Следом за запыхавшимся беглецом на поляну выскочил разъяренный разбойник. Растерянно остановившись у небольшого костерка, он возбужденно помахивал дубиной.

– Поесть не дадут, – пробурчал один из стражников: совершенно лысый, заросший густой бородой солдат. Неохотно поднявшись на ноги, он неторопливо нагнулся к лежавшим рядом ножнам и вытащил меч. – Безобразничаем?

Трое его сослуживцев, удобно рассевшихся вокруг костра, быстро переглянулись и поддержали солдата дружным звоном обнажаемых мечей.

– Ошибочка вышла, э-э-э, господа, – широко улыбнувшись, разбойник медленно попятился обратно в заросли. – Прощеньица просим… господа!

И пятки разбойника весело замелькали в сгущающихся сумерках. Нарви проводил громилу осоловевшим взглядом и перевел дыхание. Рассыпавшись в благодарностях, он тут же потянул солдата обратно в лес.

– Там еще двое разбойников, кучер и телега! – затараторил Тог, чувствуя неожиданную ответственность за согласившегося его подвезти усача.

– Ну, показывай, где твоя телега, – вздохнул стражник, поворачиваясь к своим друзьям. – Схожу проверю. А вам, видимо, придется заняться этими разбойниками…

Его сослуживцы в ответ лишь горестно вздохнули.

– Ты тут мальчишку не видел, мастер гном? – поинтересовался у Нарви бородатый солдат, когда они уже подходили к месту нападения. – Смышленый такой паренек…

– Нет, – отозвался гном и с любопытством поинтересовался: – Очередной воришка?

– Не похоже. Всю стражу замка на уши подняли, – хмуро ответил служивый. – Что-то натворил этот парнишка, если им заинтересовался сам наместник.

Стражник первым вышел на злосчастную дорогу, на которой старая курьерская телега так неудачно попалась на пути у банды лесных разбойников. Она стояла там же, где ее и оставил улепетывающий гном. Ириска спокойно дремала, изредка громко всхрапывая. А курьер так и лежал на земле без чувств. Рядом распластался оглушенный разбойник. Главарь банды бесследно исчез.

Нарви склонился над своим попутчиком и, покачав головой, посмотрел на солдата:

– Он приходит в себя.

Словно в ответ на его слова усач тихо застонал, вытянул руку и аккуратно ощупал голову. На ладони остался кровавый след. Гном помог раненому кучеру сесть.

– Все закончилось? – умирающим голосом спросил усач, глядя на Тога затуманенным взглядом.

– Да, – кивнул Нарви, прислоняя попутчика к колесу телеги.

– Мы победили?

– Конечно! – ответил гном, пряча улыбку. – Ведь мы все еще живы.

Солдат тем временем уже успел связать приходящего в сознание разбойника и грузил его в телегу.

– Поедете с нами в замок. Тебе, приятель, понадобится лекарь. – Он придирчиво осмотрел голову кучера. – Приложил тебя разбойник от души.

Усач кивнул и тут же скривился, бледнея.

– В замке прислуга окажет вам помощь. А люди герцога проводят поутру до тракта. Скоро начнется метель. – Страж внимательно посмотрел на небо и запрыгнул на козлы. – Подберем наш патруль и к ночи будем на месте. – Дождавшись, пока Нарви поможет своему попутчику влезть в телегу, он начал громко понукать лошадь.

Норд не любил вспоминать те дни. И сейчас, окунувшись в прошлое, он ощутил тупую боль в левом плече. Выслушав рассказ наемника, Родрик долго молчал, по-взрослому меряя шагами комнату.

– Все равно что-то не вяжется, – бормотал юноша себе под нос, хмурясь все больше и больше. – Почему Карты понадобились всем именно сейчас?

– Мы волею судеб оказались их хранителями. И попали в переплет. – Наемник подошел к окну и подергал толстые железные прутья решетки. – Крепкие. Раньше эльфы строили на совесть.

За окном быстро стемнело. Шел снег, закручиваясь маленькими вихрями на освещенном гномьими фонариками внутреннем дворе замка. Снова заскрипела опускающая подвесной мост лебедка. Норд постарался рассмотреть нежданных ночных визитеров, но сумел разглядеть лишь старую, закрытую грязным тентом телегу.

– И где же твои тайные ходы? – Наемник покрутил головой, вглядываясь в мрачные замковые стены. – Нужно выбираться отсюда. Только сделать это надо без лишнего шума…