Да уж, настроение, царящее в тронном зале, сложно было назвать романтичным. Одна только Мара не могла отвести взгляда от крошечного зеркальца и постоянно поправляла макияж. В конце концов Ингорда не выдержала. Я уловила момент сплетения заклинания и демонстративно заняла место на линии удара. Алая ведьма зло нахмурилась и качнула головой, давая понять, что мне следует отойти подобру-поздорову. Я выставила правую руку и начала без утайки готовить экранирующие чары. В результате Ингорда отступила, однако красные всполохи в её глазах обещали мне скорую расплату за вмешательство.

— Я благодарен, что все ведьмы Хмурого королевства вняли моей просьбе. — Голос Тёмного властелина прозвучал за мгновение до того, как он сам появился на троне.

Если у кого-то и оставались сомнения относительно причины сбора, то при виде мрачного выражения лица начальства даже Мара печально вздохнула и спрятала зеркальце в складках юбки.

— Как вы знаете, вчера вечером светлые маги нанесли удар по Чёрному замку. Я планировал обсудить нападение чуть позже, однако внезапно открывшиеся детали операции светлых заставили меня поторопиться.

Александр встал с трона и сделал пас рукой. Перед ним возник туалетный столик, накрытый белой салфеткой.

— Граница Хмурого королевства надёжно защищена от светлых магов, и всё же некоторые заклинания из их арсенала могут пробить брешь. «Взрыв солнца» как раз относится к таким. Но вот незадача: это заклинание крайне сложно направить точно в цель. Необходим ориентир или же, если вам так будет удобнее понять, маяк.

Надо же, а наш властелин всё-таки подкован теоретически. Не иначе как книжки умные читал.

Собственные мысли заставили меня недоумённо нахмуриться.

Откуда такой скептицизм? Тёмный пока не демонстрировал нам свои способности, но раз смог победить Чарльза, то маг он толковый. С восстановлением замка, конечно, напортачил, но перекрасить стены не так уж и сложно. Пухлощёким малышам с крылышками можно приделать клыки и рожки, а каменному орнаменту из вьющейся розы добавить шипов, а если с них ещё и кровь закапает…

Я так увлеклась рассуждениями о преображении замка, что только лёгкий тычок в бок заставил меня вернуться к реальности. Мара укоризненно покачала головой, наверняка сочла, что я грежу о свадьбе. Твою ж архитектурную! Продолжу в том же духе — и никто не поверит, что я участвую в отборном безумии только потому, что нет возможности отказаться.

А между тем Александр продолжал рассказ:

— В результате реконструкции замка обнаружился тайник, в котором лежало это. — Тёмный сорвал салфетку со стола и продемонстрировал нам ромбовидный кристалл на подставке.

Стоящая поблизости Василиса подалась вперёд:

— Что это? Кристалл связи? Накопитель? На нём хранятся какие-то записи?

— Не важно, — сухо оборвал поток вопросов Тёмный. — Самое главное, что именно на эту вещь был направлен «Взрыв солнца». Итак, поздравляю. Среди верховных ведьм затесалась предательница.

— Неправда! — низкий голос Лары Рыжей вибрировал от сдерживаемого негодования.

— Нашли в себе мужество признаться? Весьма похвально, — невозмутимо заметил Александр.

Выходит, он уже установил владелицу кристалла, но хотел посмотреть, как та себя поведёт. Реакция со стороны сестёр не заставила себя ждать: Эльза и Ингорда одновременно вскинули руки, готовые обрушить на Лару боевые заклинания, однако Тёмный оказался быстрее. С его жезла сорвалось призрачное облако, оно молниеносно добралось до Лары и окутало её с головы до ног.

— Если вы забыли, то лишь Тёмный властелин вправе решать судьбу верховной ведьмы, нарушившей закон.

— Прошу прощения, мой повелитель. — Фиолетовая Эльза скромно потупила взгляд. — Удержаться было крайне сложно.

— Верховные ведьмы присягают на верность не только владельцу Чёрного замка, — отчеканила Ингорда. — Наши судьбы неразрывно связаны с Хмурым королевством. Предать его — словно горло самой себе перерезать!

Сёстры с ненавистью уставились на изменницу. Пусть мы враждовали и с огромной радостью пакостили друг другу, Хмурое королевство было нашим домом, который мы поклялись защищать до последнего вздоха.

— Я всегда подозревала, что эта гадина мотается к светлым неспроста, — прошипела Изольда.

— Конечно, — спокойно пробасила Лара. — Я делала всё, чтобы предотвратить крупномасштабное вторжение. С помощью этого переговорного устройства я поддерживала связь с теми немногими магами, которые не считают наше королевство сосредоточием мирового зла. Поверьте, таких осталось немного. — Ведьма повернулась к Александру: — «Взрыв солнца» всего лишь начало. Светлые не успокоятся, пока не вернут то, что было у них украдено.

— И что же? — спросила я.

— Этого, к сожалению, мне выяснить не удалось. Поинтересуйтесь у Чарльза.

На мгновение мне показалось, что Александр смутился, однако он быстро пришёл в себя и спокойно произнёс:

— Лара Рыжая, приказываю вам вернуться в свои земли. Вам запрещается покидать Оранжевый холм и контактировать с кем-либо за его пределами. О своей дальнейшей судьбе узнаете чуть позже. Мое решение окончательное и обсуждению не подлежит.

Тёмный властелин внимательно посмотрел на нас, но ни одна из ведьм не возмутилась. Сестрицы уже смекнули, что на одну соперницу стало меньше. И это ещё до начала отбора!

Обед прошёл тихо и немногословно. Возможно, присутствуй на нём Александр, сёстры вели бы себя не так скромно, но на Альбуса Добрэ всем было плевать. Утолив голод, они поспешили вернуться в башни для подготовки к состязанию. К слову, Тёмный решил не повторять прошлых ошибок, и всё необходимое нам доставили прямо к дверям.

Хотел как лучше, а вышло как всегда! Да я в полумраке едва не навернулась о корзины с овощами и фруктами! Кроме них, нам выдали мясо, сыр, яйца, муку, молоко и специи. Кто-то наивный полагал, что верховные ведьмы умеют готовить.

Я злорадно похмыкала, после чего отобрала несколько морковок и кочан цветной капусты. К ним присоединились кабачки и картофель. Помня, что инсценировать романтику на пустой желудок не особо приятно, я прихватила с собой сыр и фрукты. Перед встречей с Александром обязательно подкреплюсь.

Свежевозведённая башня радовала глаз не только снаружи, но и изнутри. Теперь в моём распоряжении находились трёхуровневые апартаменты. На первом этаже мебели не было, зато имелся ледник. Видимо, кое-кто переживал за свежесть выданных продуктов. Лианы и пародия на лесную беседку исчезли, вместо них на втором этаже появилась спальня, обставленная в бежево-зелёных тонах. Кроме того, Тёмный властелин побеспокоился, чтобы все ведьмы получили прежнее имущество, в том числе и котлы. За обедом Мара робко поинтересовалась у Василисы, правильно ли будет варить супчик в том же чане, где ещё недавно настаивался яд. Лазурная ведьма сжалилась над сестрой и объяснила, что наши котлы волшебные и после завершения готовки самоочищаются. Тут я мысленно поаплодировала Тёмному. Подстраховался женишок!