— Что ты вытворяешь? — сквозь зубы процедила я.

Пользуясь невидимостью, Александр встал позади кресла и принялся массировать мне плечи.

— Ты слишком напряжена. Расслабься.

— Знаешь, куда ты сейчас расслабляться отправишься?

Злой шёпот услышали мужчины и теперь нервно поглядывали в мою сторону. Пришлось вымучить улыбку и похлопать глазами. Мужчины побледнели ещё сильнее. Ну конечно, зелёный карандаш сделал своё чёрное дело, мне теперь не то что строить глазки, улыбаться противопоказано.

— Я защищу маму! — воинственный вопль раздался справа.

Я инстинктивно схватила в руки зонтик, но в этот момент Александр резко дернул меня назад, впечатав спиной в кресло. Выбежавший ребёнок щедро плеснул мне в лицо водой из кувшина. По крайней мере, я надеялась, что это вода, чистая, родниковая, но всё равно старалась не дышать и даже не моргать.

— Растай, зло бессердечное! — Детский вскрик быстро перешёл в плач. Храбреца уволокли в сторону и там пытались втолковать, что нельзя обижать злых ведьм Хмурого королевства. Разумеется, мужчина использовал более крепкие слова, но рук не распускал. Однако от таких крепких объятий тоже пользы мало, надо вмешаться, а то точно задушит.

— Госпожа ведьма, простите его! — Клавдия сунула мне в руки мягкое полотенце. — Он не со зла, просто малой ещё. Что с дурня взять? Это всё наш недосмотр. Пороть детей в этом возрасте надо, а у нас с мужем рука не поднимается. У него же всю родную семью во время бегства из Сонной лощины волкогрызы порвали…

— Достаточно, — сухо обронила я, вытирая лицо. В горле встал комок. Терпеть не могу, когда мне начинают в подробностях рассказывать о бедах людей в прежних местах обитания. Так и из образа суровой и непреклонной ведьмы выйти можно. Я предпочитала считать, что мёртвых не вернуть, а сделанного не исправить.

— Если ещё немного потрёшь лицо, то смоешь не только грим, но и кожу, — мягко заметил Александр.

Твою ж зелёную…

С красотой, наведённой карандашом, и впрямь случилось непоправимое. Судя по цвету полотенца, она мигрировала с глаз и губ на щёки и подбородок. Ладно, так даже страшнее, для того, что я планировала совершить, как раз подходит.

— Подведите мальчика, — приказала я.

Отец встревоженно взглянул на Клавдию, та уверенно кивнула, давая понять, что приказ необходимо выполнить. Мужчина подтащил упирающегося мальчугана, но остался позади него.

— Не пойдёт. Водой разбрызгивался он один — значит, и ответ держать станет в одиночку.

И снова Клавдия кивнула, хотя сложенные на груди руки заметно дрожали.

— Храбрый малыш, — криво усмехнулась я. — Не побоялся напасть на верховную ведьму.

Уже давно растерявший весь запас смелости мальчик ревел вовсю.

— Он не смелый, он глупый! — не выдержала Клавдия.

Я вскинула зонтик вверх, давая понять, что следует помолчать.

— Ты же понимаешь, что должен понести наказание?

Мальчик молча кивнул.

— И в кого же мне тебя теперь превратить? — задумчиво протянула я.

Страх на его лице сменился живым интересом:

— А в кого вы можете?

— В кого захочешь.

Юнец восхищённо разинул рот. Его родители тоже замерли с раскрытыми ртами, но отнюдь не из-за того, что их впечатлили мои способности.

— И в кузнечика?

— Запросто. Если объяснишь, почему желаешь стать зелёным и прыгучим насекомым.

— Чтобы забираться, куда захочу. И на крышу, и на башню, и на старый дуб, растущий возле речки.

— Любишь лазать по деревьям? — Я ухватилась за озвученное признание.

— Да я лучше всех мальчишек карабкаюсь! — Мальчик гордо выпятил грудь. — Умей я прыгать, влез бы и на верхние ветки.

— Обойдемся и нижними. Приказываю тебе собрать для меня мешок желудей и два мешка кедровых шишек. Справишься?

— Для этого мне понадобятся руки. — Мальчик растерянно уставился на свои ладони. Небось представил, как станет сбивать шишки в облике кузнечика.

— Так и быть, руки я тебе оставляю, — серьёзно кивнула я, хотя сохранять величественный вид становилось всё сложнее. — И остальные части тела тоже.

— Так я не стану кузнечиком? — В голосе мальчика отчётливо прозвучало разочарование.

Его отец не выдержал и, подскочив, принялся уговаривать помолчать. Я повернулась к Клавдии:

— Ваш сын совершил крайне опрометчивый поступок. Верховные ведьмы скоры на расправу. Проследите, чтобы этого больше не повторилось. Отставить! — Я взмахнула зонтиком, прерывая поток благодарностей. — И да, я всё ещё жду свой чай.

Очередной взмах зонтика подействовал не хуже ушата ледяной воды. Все разом засуетились и принялись накрывать на стол.

— Так вот ты какая, злая ведьма лесная, — насмешливо прошептал мне на ухо Александр.

— Если сомневаешься, что я могу и тебя превратить в жабу, то сними защиту.

— Айрин, детка, да в твоём присутствии я готов снять не только защиту.

Хлоп! Я нервно сжала зонтик, в результате чего тот раскрылся.

— Вы собираетесь от нас улететь? — спросил мальчик, несущий из дома плетёную сухарницу, наполненную до краёв баранками.

Я сложила зонтик, оперлась на него и улыбнулась:

— Ни одна леди не покинет гостеприимного хозяина, не выпив чаю. Даже если она ведьма.

Угощалась я не спеша. Несмотря на то что беседа за накрытым столом не клеилась, больше никто не норовил пролить себе чай на колени, как только я поворачивала голову в его сторону. На меня поглядывали скорее с любопытством. Теперь наверняка вся деревня будет обсуждать, что дом знахарки посетила верховная ведьма. Пусть уж об этом говорят, зато о мужчине, с которым я прибыла и который так внезапно исчез, никто и не вспомнит.

Разумеется, невидимого Александра никто не позвал за стол. Тёмному пришлось дожидаться меня в сторонке, и вид у него был весьма недовольный. Сам же захотел посмотреть, как живётся людям в Тенистой долине. Вот и пускай любуется. О кормёжке уговора не было!

Яркую вспышку, прорезавшую небо, я поначалу приняла за стайку фениксов. Спустя пару секунд выяснилось, что я ошиблась. Пышущая жаром жёлто-оранжевая капля резко увеличилась в размере и стремительно сорвалась вниз. Её цель была за пределами Тенистой долины — светлые маги атаковали Чёрный замок.

* * *

Прежде чем покинуть деревню, я заявила, что ситуация находится под контролем и жителям ничего не грозит. Мне поверили, причём сразу же. Я видела, как разглаживаются нахмуренные от тревоги лица, а в глазах загорается надежда. Раз верховная ведьма утверждает, что всё будет хорошо, — так тому и быть. Кто бы знал, что меня саму в тот момент колотило от страха, а всё потому, что я наконец-то прозрела.