Отбор по-прежнему бесил до зубовного скрежета. Отчего-то от одной только мысли, что верховные ведьмы станут танцевать на цыпочках перед этим типом, хотелось что-нибудь разбить. Желательно о голову того темноволосого, который и не брюнет вовсе…

Я замерла на полушаге.

Вот с чего меня так волновала масть Александра? И почему я подозревала, что он не тёмненький? Обычно я старалась доверять интуиции, но тут она совершенно сбивала с толку. Наверное, нервы расшалились. Раз Лара считала, что за вчерашним нападением светлых магов последуют и другие, то нашей относительно спокойной и размеренной жизни в Хмуром королевстве пришёл конец. Но вместо укрепления обороны мне приходилось чистить морковку!

Зашвырнув корзину с овощами в дальний угол, я принялась перебирать травы. Волшебный котёл — это просто замечательно, но желудочными сборами пренебрегать не стоит. Их и по прямому назначению можно употребить, и для душевного спокойствия пригодятся, и за тайное оружие сойдут. Наметив план действий, я тут же повеселела и взялась за дело.

* * *

Я варила зелья до глубокой ночи и сделала перерыв, только когда в горле запершило от едкого запаха трав. Распахнув окно, высунулась в него чуть ли не по пояс в надежде глотнуть свежего воздуха.

Лучше бы я и дальше травками дышала!

Из окна фиолетовой башни валил чёрный дым, сопровождающий его запашок намекал, что внутри что-то сдохло, а потом было сожжено дотла. Ай да Эльза! Спалить что-то в ведьминском котле — это ещё надо постараться. Я потянулась к оконной створке, когда до меня долетел сладковатый аромат выпечки. Не иначе как из голубой башни. Наша умница Василиса и тут оказалась самой премудрой. И как она исхитрилась испечь что-то в котле?

— Выпендрёжница, — ревниво проворчала я.

— Ши-кар-но готовит! — донеслось внезапно сверху, и на подоконник опустился чёрный ворон.

— Уже успел продегустировать?

— Да так. Мимо пролетал. — Кир кокетливо шаркнул лапкой.

— А ну иди сюда! — Я схватила ворона и придирчиво ощупала его живот. — Глупая птица, нельзя тебе мучное. Но ничего! Сейчас я помогу!

Сунув притихшего пернатого под мышку, я поспешила к столу, на котором остывал целебный отвар. Смекнув, что одними объятиями я не ограничусь, ворон задрыгал лапами в попытке освободиться.

— Я любимая птица Тёмного властелина! Нельзя из меня подопытного кролика делать! — возмущённо хрипел он, пока я набирала снадобье в пипетку.

— Успокойся! Не собираюсь я тебя ни в кого превращать. На твоём месте я бы с ведьминских рук ничего не пробовала. Вот откуда ты знаешь, что Лазурная ведьма тебя всего лишь булочкой угощала? Вдруг она проверяла, верно ли рассчитала дозировку яда?

Кир перестал дёргаться и обмяк, словно неживой.

— Это была не булочка, а кекс.

Вот же умница-разумница! Целый кекс в котле испекла!

Я покосилась на корзинку с овощами. Ведьминская гордость вступила в борьбу с желанием потретировать Александра. Ведь не могу же я оказаться хуже Василисы? Хотя та же Эльза кулинарными талантами не блещет…

Твою ж зелёную! Не о том я думаю! Я же собиралась проиграть и вылететь после первого же задания!

— Так ты будешь меня лечить? — хмуро уточнил всё ещё болтающийся у меня под мышкой ворон.

Я поставила его на стол и уточнила:

— А как ты себя чувствуешь?

— Как обожравшаяся скотина. Мутит что-то… — Кир сделал несколько неуверенных шагов и замер.

— Ты очень странная птица…

— На себя посмотрела бы.

— Птичка, ты нарываешься. — Я демонстративно качнула головой в сторону котла.

— Спорю на перо из собственного хвоста, что ты этого не сделаешь, — нагло объявил ворон и уставился на меня так, что на мгновение мне почудился хитрющий взгляд котяры. Захотелось схватить его за шкирку и как следует встряхнуть.

От незамедлительной расправы Кира избавил громкий хлопок. В этот раз отличилась Изольда Полуночная. Из башни Синей ведьмы застенчиво потянулся сизый дымок. Сама ведьма тоже показалась в окне и принялась энергично махать тряпкой в попытке развеять следы свершившегося волшебства.

— Замечательно, сестричка…

— Полагаешь, она там готовит что-то съедобное? — совершенно убитым голосом вопросил Кир.

— Относительно съедобное, но о-очень романтическое, — хихикнула я, распознав в дыму следы приворотного зелья.

Ворон тяжело вздохнул и каркнул:

— Ненавижу покер.

Интерес Кира к ведьминской кулинарии был не таким уж и праздным. Тёмный властелин собирался использовать несчастного пернатого в качестве главного дегустатора во время романтических свиданий.

— Откажись! Ты же ворон, а не детектор ядов!

— Если бы я мог. — Кир печально повесил клюв. — Я птичка подневольная… Сама понимаешь.

Я угрюмо кивнула. Да и как тут было не понять, если я сама находилась в такой же ситуации. Верховные ведьмы обязаны подчиняться приказам Тёмного властелина, однако прежде я ни разу не сомневалась в их разумности. Вот захотелось Александру жениться — выбрал бы себе одну из ведьм. Нет же, отбор ему приспичило затеять! После высылки Лары из Сумрачных земель я и сёстры получили новые карточки, в которых сообщалось об изменениях в расписании свиданий. Завтра с Александром должны были встретиться Изольда, Василиса и Эльза. Мара, Ингорда и я угощали нашего властелина на следующий день. Как назло, меня оставили напоследок, на десерт, так сказать.

— Айрин, можно я к тебе прилетать буду? Для обследования… — огорошил меня просьбой ворон. — Зелья ведьм коварны. Ты же не бросишь несчастную птичку в беде?

И снова мне почудился в угольно-чёрных глазах ворона взгляд хитрого котяры. Я интуитивно чувствовала, что с этой просьбой что-то не так, но не могла понять, в чём подвох. И всё-таки идея Кира была заманчивой — отличная возможность разузнать, как прошли свидания сестёр. Если я хочу поскорее закончить участие в отборе, то на одни только варёные овощи рассчитывать не стоит.

— Буду твоим личным крылатым шпионом. — Кир положил голову мне на руку и слегка потёрся о неё клювом.

— Смотри, чтобы сёстры не узнали, а то и протекция Тёмного властелина не поможет.

— Я знал, что ты мне не откажешь! — с неожиданным энтузиазмом прокаркал ворон и, не прощаясь, покинул мою башню.

Я плотно закрыла ставни во избежание ночных сюрпризов и начала готовиться ко сну.

* * *

Расселение верховных ведьм по башням не принесло ожидаемого результата. Если одна сестра жаждет напакостить другой, то её ничто не остановит. Меня разбудили гневные вопли Василисы, у которой птицы-прилипалы слопали конкурсный десерт. Весть о том, что у Лазурной ведьмы больше нет булочек, успокоила мою внутреннюю жабу. Я даже помогла сестрице избавиться от назойливых липучек, облюбовавших её башню. Всего-то и надо было направить их туда, откуда прибыли. Так что теперь психовала уже Эльза, призвавшая этих тварей. Ставни башни Изольды были плотно закрыты, Полуночная ведьма как раз должна была охмурять Александра приворотным зельем. Её так называемый романтический ужин приходился на время позднего завтрака или раннего обеда.