Тот молчал, ждал, чем кончится происшествие. Идти к Маричу на куттере без защиты было обыкновенным самоубийством. Все понимали это, никто - ни наблюдатели-ученые, ни спасатели - не предвидел такого поворота событий. - Опасайся глухой черноты, - бросил вдруг Златков. - Черная "жидкость", ты должен помнить, ночью видел в дыре выхода из бункера. Не подходи близко, судя по всему, это предсказанное "аморфное время". Марич снова помахал рукой, постоял у входа в лабораторию и вошел. Он молчал, но скорее всего радиоволны не проходили сквозь слой "хронопены". Потянулись минуты ожидания, сложились в часы. Ждали наблюдатели, операторы, ученые, спасатели, пилоты аварийного патруля, готовые лететь хоть к черту в зубы. Марич не возвращался. Не вернулся он и через день. И лишь через двое суток из лаборатории выполз конкистадор. Бок его был наполовину снесен, глаза не светились, но он все же сумел пройти границу зоны преобразованного времени, где его подобрали роботы. Однако блок памяти его оказался пустым. Начальник отдела кивнул на ряд кресел у стола, Павел сел, окидывая взглядом пейзаж видеопласта. Кабинет Ромашина представлял сейчас собою каменную террасу на склоне горы.

Ромашин перестал порхать пальцами по клавиатуре стола, несколько секунд читал бегущие по черной матовой панели световые строки и коснулся сенсора "отбой". После этого вылез из-за стола и сел рядом с инспектором, глядя на космы облаков, плывущих у вершин гор. - Разобрались?

Павел покосился на его седую у висков шевелюру. - В основном. У бывшего заведующего лабораторией есть интересная идея, объясняющая причины катастрофы. Он считает, что в эксперимент вмешался кто-то чужой. - Это подтверждается фактами? - Утверждать не берусь, но некоторые факты действительно говорят в пользу гипотезы. По сообщениям конкистадоров, оборудование Ствола работает в экстремальном режиме, внутри Ствола находятся люди, но связи с ними нет. Ромашин кивнул. - Как вы считаете, Игорь Марич погиб? - Вероятно, хотя надежда на его возвращение остается. Вполне возможно, что внутри лаборатории время течет медленнее, чем вне здания. - А не мог он проникнуть в Ствол через выходы лаборатории? - Не исключено, однако чтобы это проверить, надо повторить его попытку. Конкистадор, вернувшийся оттуда, пуст, как консервная банка. Ромашин перевел взгляд на Павла, в глазах его мелькнула тень сожаления и вины. И намек на сомнение. - Не торопитесь с разведкой, прежде рассчитайте варианты проникновения в здание. Ошибки быть не должно. И еще: вы слышали о странных явлениях в атмосфере Земли, в Приземелье и на границах Системы? - Нет. - Павел не стал рассказывать Ромашину о ночном походе с Маричем к Стволу. - В последнее время я не слушаю программу новостей. - Вкратце дело вот в чем: две недели назад над Стволом засветилась область стратосферы площадью в десять квадратных километров. Издали очень похоже на северное сияние.

Кроме того, в десяти тысячах километров от поверхности Земли над той же точкой обнаружен "пузырь отталкивания" - зона, не пропускающая через себя ни одно материальное тело. Диаметр "пузыря" около двухсот километров. Визуально он не наблюдается, никаких аномалий физических полей не обнаруживает, но при попытках преодолеть абсолютно пустое пространство "пузыря" возникают силы отталкивания. - Занятно, - тихо проговорил Павел. - Вы находите? Ну и последнее: у полюсов эклиптики, на расстоянии около одной астрономической единицы, объявились "прозрачные дыры" - зоны поглощения вещества. В одну из них засосало несколько автоматических зондов и беспилотный астрономический модуль, в другую - станцию СПАС-42. Из пяти членов экипажа спастись удалось троим. Объяснить причины всех этих явлений ученые пока отказываются, но нет сомнения в их связи с катастрофой, вернее, с работающим до сих пор Стволом. - Эта мысль приходит в голову в первую очередь. - Совершенно верно. Тем более что явления стали наблюдаться дне недели назад, как раз после катастрофы, а области свечения, отталкивания и поглощения укладываются на прямой, проходящей через Ствол. - Эксперты не пробовали прощупать космос дальше по вектору? - Интересная мысль! Мы предложим проверить… Что ж, степень вашей автономности остается прежней. Готовьтесь к вылазке в лабораторию, восстанавливайте обстановку в зале управления во время эксперимента. Сможете определить степень опасности работающего Ствола? - Не знаю, - помедлив, ответил Павел. - Наверное, только при наличии полной информации о положении дел. Пока же Ствол для нас - "черный ящик". Никто не знает, почему он работает и в какие времена проник. Ромашин встал, походил по кабинету и сел за стол. - Вы мне напомнили…

Вам не кажется, что возник парадокс? По свидетельствам конкистадоров, ближайшие точки выхода Ствола в реальное время - двести лет назад, триста, десять тысяч. Почему же нет документов из прошлого, что эти события имели место? Ведь для нас-то они уже произошли? Предки должны были отразить их в документах, летописях… - Парадокс и в самом деле существует, но физики объясняют его по-разному. Одни - тем, что в силу вступил закон затухания последствий. Второе объяснение весьма оригинально: эксперимент закончился в ту же секунду, когда и начался. То есть все, что мы сейчас переживаем, - один из возможных путей развития эксперимента, как бы "сон" Вселенной. Исчезнет причина хроносдвига - исчезнут, как и не было, события, происшедшие после пробоя хроноскважины. Но есть и еще белее экзотичные гипотезы. Например, что Ствол вышел в прошлом в "соседних временных углах", именно поэтому нет в нашей истории свидетельств его выхода. - М-да, любопытно. Вам нужна моя помощь? - Пока нет. - Тогда до встречи. Жду вас через два дня… если ничего не случится. Надеюсь, мир просуществует столько времени. Они улыбнулись друг другу, чувствуя взаимное расположение, и Павел вернулся в свой кабинет. Там записал появившиеся мысли на кристалл, прочитал поступившие по запросам сообщения и заторопился в экспертный отдел Академии наук. А вечером его нашел дежурный по Центру: - Жданов? Вес вызывает "роуд-аскер" сто семь. Код "роуд-аскер" сто семь означал немедленную явку. Павел посмотрел на часы: шел двенадцатый час ночи. - Буду через двадцать минут. В бункере Центра его ждали Ромашин, Златков и директор УАСС Ив Костров. До этого Павел видел директора всего два раза, и то, что руководитель степь мощной организации "снизошел" до посещения Центра защиты, указывало на серьезность происходящих событий больше, чем другие факты. Ив Костров был среднего роста, нетороплив, скуп на слова, широкоскул и рыжеволос. Твердый рост, пристальный взгляд из-под припухших век… Павел, здороваясь, встретился с ним глазами и понял, что оценен и взвешен взыскательно и точно - он, инспектор космосектора УАСС, считавший себя неплохим психологом, непроницаемым для других! - Дела наши не блестящи, - сказал Ромашин. - Только что получен анализ состояния среды вблизи Ствола: изменены все природные параметры, обнаружена широкая гравитационная депрессия, растущая в глубь Земли. Кроме того, открыты странные объекты в космосе, расположенные по вектору от Ствола на расстоянии около тридцати тысяч астрономических единиц от Солнца. Но самое главное, что дальше нас не пропустили! - Как не пропустили? - удивился Павел. - Кто не пустил? - Не знаю. Путь в космос в этом направлении блокирован. В световом полугоде от Солнца корабли УАСС наткнулись на неизвестное поле, отбросившее их назад.

– Может быть, надо просто обойти эту область? - Результатов пока нет. - Ромашин посмотрел на директора Управления и замолчал. - Вы догадываетесь, зачем вам все это говорится при мне? - спросил тот, сдерживая в голосе басовитые громыхающие нотки. Павел кивнул: - Под угрозой жизнь многих тысяч людей, и надо спешить с выключением Ствола. - Под угрозой существование цивилизации - вот как стоит вопрос! Необходимо сделать все возможное и невозможное, чтобы предотвратить грядущие катастрофы. Покажите мне оборудование Центра и его структуру, - обратился Костров к Ромашину. Инспектор остался стоять рядом с молчащим Златковым. - Ну и ну, - пробормотал Павел. - Час от часу не легче! - Он еще слабо сказал, - тихо произнес Златков. - Под угрозой существование Вселенной, а не только земной цивилизации! Я боюсь, как бы хроноген не "провалился" к самому моменту возникновения нашего Мироздания! - Вы как-то сказали, что у вас разработана собственная гипотеза о причине катастрофы… - Не отрицаю, говорил. Разве Марич не отбил у вас охоту выслушивать бредовые идеи? - Напрасно вы о нем так… Начальник Центра пожал плечами. - Не судите пристрастно о наших отношениях. Он меня не любил, это верно, да и я его не жаловал за несдержанность, излишнюю категоричность, но он прекрасный специалист… Был. Жаль, что он пошел на этот безумный шаг без подготовки. - Вы не ответили. - Извольте. Я уже высказывался на эту тему. Одно из двух: вмешались или чужие разумные существа, или наши с вами правнуки. Многое говорит в пользу второго: раньше мы не могли проникнуть в прошлое глубже миллиарда лет, а тут вдруг прорвались гораздо ниже; не могли ни на минуту выйти в будущее, и вдруг вышли. На поддержание ускорителя в рабочем состоянии нужна колоссальная энергия, почти четверть дневного ресурса земного энергопояса. Откуда она поступает в Ствол? - А если чужой разум? - По логике происходящего - похоже. Коль уж затронуто будущее Вселенной, другие цивилизации не могли не вмешаться. Но их вмешательство заметили бы сразу, оно было бы наверное сравнимо по мощности с общеземной катастрофой. Если бы я мог попасть в Ствол и посмотреть записи регистраторов! Павел вздохнул. - Тогда я был бы не нужен. Хочу вернуться к вашему утверждению об угрозе существованию Вселенной. Доказательства есть? Слишком уж фундаментальные вещи затронуты этими страшными словами. Вы не преувеличиваете степень опасности? - Может быть, - неожиданно легко согласился Златков. - Извините, мне надо работать.