Тогда он отложил поиск "странного" на вечер. В "отделе бронемастеров" его ждал Алюш, одетый на этот раз в темно-коричневый костюм. - Вот, - сказал Алюш, подавая Павлу серый толстый балахон.

– Готов к испытаниям в полевых условиях. Надо только заказать снабженцам, чтобы в Центр прислали робота-андроида. Павел взвесил скафандр в руке. - Килограммов шестнадцать? - Восемнадцать без генератора поля и батарей. Полный комплект весит сорок один килограмм. В Центр прибыли к двух часам дня. Павел отметил появление у Ствола трех фиолетовых конусов.

Что-то новое… Инспектор нашел Златкова и сообщил о предстоящих контрольных испытаниях скафандра. Начальник Центра поманил Павла к себе, усадил рядом в пустующее кресло. В виоме виднелся Ствол, холмы и фиолетовые конусы на них. - Мы разработали метод наблюдения за слоем "хронопены" вокруг ускорителя. Не хотите посмотреть? Те конусы - антенны хроновизоров. Златков произвел необходимые переключения на пульте, и картина в центральном виоме изменилась. Пейзаж остался тем же, но холмы, покрытые травой, потеряли цвет, стали серыми, словно присыпанными пылью. Ствол из стройной белой колонны превратился в полупрозрачную неровную скалу, похожую на гигантский сталагмит. Куб лаборатории и вовсе исчез. Но главное, что "сталагмит" Ствола "дышал": форма его медленно изменялось, поверхность то вспухала прозрачными буграми, то опадала зализанными волнами, с крутых склонов отрывались студнеобразные капли, скатывались вниз, разбиваясь на "брызги", и постепенно рассасывались до полного исчезновения в сотне метров от подножия "ледяной скалы". - "Хронопена" в наглядном изображении, - сказал Златков. - Студнеобразные пузыри - это области пространства с локальным ходом времени. В каждом пузыре время течет по-другому. Если бы хроновизор появился у нас раньше, мы потеряли бы меньше автоматов. - Благодарю, - сказал Павел. - В свою очередь предлагаю посмотреть запуск робота в лабораторию. Кстати, не мешало бы включить хроновизор - будет видно, где робот войдет в "хронопену". Робот, одетый в скафандр, был уже готов к выходу. Алюш проверял, как он реагирует на команды, усатый Федор Полуянов натягивал на себя легкий пленочный скафандр. - Провожу до линии гипнозащиты, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд. - Готов, - сказал Алюш. - Можете начинать. Павел обошел фигуру в сером балахоне. Вблизи скафандр выглядел более внушительно, чем в первый раз по виому. - Какова программа? - Самая простая - пойти и вернуться, - пробормотал уже одетый Федор, застегивая прозрачный куб шлема. - Он обойдет лабораторию, войдет внутрь и попытается пройти в зал управления. Встретятся препятствия - вернется. Весь путь будет записываться на видео. Федор поднял руку и пошел к выходу. Серая сгорбленная фигура потопала за ним. Впечатление неземного существа усилилось, так как было заметно, что идет не человек. Павел проводил необычную пару и вернулся в зал контроля.

Посмотреть собралось человек двадцать. Златков занял место главного диспетчера и приказал в течение часа соблюдать в эфире режим радиомолчания. Шум переговоров на общей волне интеркома стал стихать. Павел устроился в кресле рядом с начальником Центра и стал наблюдать, как Полуянов ведет робота по берегу ручья. В километре от Ствола инженер остановился. - Дальше мне, к сожалению, нельзя. А хотелось бы… Иди, дружище. Робот размеренно зашагал к зданию лаборатории. Златков включил хроновизор, Ствол и здание лаборатории превратились в "ледяные утесы", даже отдаленно не напоминающие произведения рук человека. По их склонам все так же сползали сгустки многосвязного квантованного пространства-времени. Робот дошел до границы темпоральных эффектов и шагнул в "студень". На обычном экране его фигура причудливо исказилась, задрожала, стала зыбкой и скачком выросла в размерах. В виоме, принимавшем изображение от антенн хроновизора, было видно, как робот вошел в одну из жидких на вид капель, разделился на три одинаковых силуэта и, вспыхнув, пропал. Как сонные мухи, поползли секунды, складываясь в минуты, в десятки минут. Павел нашел глазами Алюша, начальник "бронемастеров" развел руками: что, мол, я могу сделать? В это время Павла тронул за рукав Ромашин. - Ждете? - Ждем. Уже час с небольшим. Его прервал голос наблюдателя: - Возвращается! Полуянов бросился бегом с холма к тому месту, где у границы запрещенной зоны должен был выйти робот. В виоме хроновизора длиннорукий урод вынырнул из шевелящейся массы "студня" в шести экземплярах, сложился в один. В обычном виоме робот выглядел иначе: сначала из черного прямоугольника двери главного входа вынеслось размазанное серое пятно, пролетело к границе несовмещения времени, миновав ее, превратилось в серого горбуна, который неторопливо направился к ожидавшему его человеку. - Поздравляю, - сказал Ромашин Алюшу. - Рано поздравлять, - оживился тот. - Посмотрим, что он принесет. - Он вернулся, а это главное. - Ромашин глянул Павлу в глаза. - Кажется, приближается ваш звездный час? - Мне пока не объяснили, что я должен делать в здании.

– Все объяснит Златков, лучшего специалиста у нас нет. Они стали смотреть, как возвращаются Федор и робот. Инженер почему-то размахивал руками, забегал вперед, останавливался, толкал серого "нечеловека" в толстое плечо, а тот размеренно шагал вперед, не обращая внимания на действия своего провожатого. Наконец Полуянов выдохся. - Он не отвечает на вызовы и не слушается команд. Что делать? Так мы пройдем мимо лифта в Центр. Разрешите, мои ребятки спеленают его и принесут вниз? - Действуйте, - буркнул Златков. На склоне холма показались "ребятки" Федора - два странных механизма, похожие на многоруких безголовых обезьян. Они ловко окружили невозмутимо шагавшего робота мгновенно опрокинули, заключив в захваты его руки и ноги, и понесли в Центр. Робот дернулся несколько раз и затих. Через несколько минут выяснилась причина молчания робота. Во-первых, антенны связи скафандра оказались "съеденными" необычней коррозией, а во-вторых, у робота почти полностью отсутствовал энергозапас. Павел не стал дожидаться, пока ученые разберутся в случившемся, и вместе с Ромашиным вернулся в Управление. - Я вижу, вы до сих пор сомневаетесь в целесообразности режима бедствия, - уже в кабинете сказал Ромашин. - Мне почему-то казалось, что внешняя сторона этого режима выражается эффектней. Два года назад я был свидетелем тревоги по форме "Шторм", тогда Управление проводило операцию "Демон". Где-то в Северной Америке обнаружили неземной аппарат, обладающий способностью изменять реальность мира, за ним прилетели хозяева, и дело едва не закончилось крупной катастрофой. Вот тогда режим бедствия был исключительно заметен: в воздух были подняты все три спасательных флота УАСС. - Руководителем операции был я. Но мы отвлеклись. Вы говорите, что на этот раз режим бедствия со стороны не бросается в глаза? Что ж, как мне кажется, это большая похвала отделу безопасности, да еще из уст профессионала. Наша работа и должна быть незаметной. Ну-ка, смотрите. Ромашин наклонился над столом, стремительно прошелся пальцами со сенсоратуре, в стенах комнаты загорелись ячеи виомов. Каждый показывал свою картину, в основном - рубки крейсеров космофлота и спасательных шлюпов, посты связи станций приема аварийных сигналов и посты оперативного дежурства, диспетчерские пункты аварийно-спасательной службы, кабинеты руководителей Управления. - Вы видите "изнутри" систему координации Управления по режиму бедствия. Я координатор операции, и на кабинет сведены все цепи связи и контроля. Напротив, в полутемной рубке одного из крейсеров звездного флота, плотный крупнолицый человек с коротким ежиком волос разговаривал с невидимым собеседником: - Эвакуируйте женщин и детей, остальные пойдут во вторую очередь. Потом пройдите по трассе Ориона в ТФ-режиме и пощупайте границу мрака, только без ненужного риска… В другом виоме в такой же рубке трое космолетчиков работали на общем пульте переговариваясь на таком узкоспециальном жаргоне, что Павел с трудом понял: космолет не мог пробиться в какую-то закрытую неизвестно чем область пространства, его выталкивало обратно. В третьем виоме разговор шел о свертывании дальних звездных экспедиций и подготовке к эвакуации колоний у других звезд. В четвертом директор УАСС разговаривал с председателем Высшего Координационного Совета Земли о необходимости переброса энергетического моста от энергостанций солнечного пояса в район Брянского леса, к установкам Центра защиты… Ромашин сделал выпад пальцем в стол, радуга виомов погасла. - Так-то, - сказал он. - Это наша работа, и пусть она будет видна только нам. Хочу вернуться к разговору, который вы сочли за неудачную шутку - о слежке.