У вас еще есть вопросы? Павел вдруг понял, что устал. - Нет. До свидания. Выходя из зала, он оглянулся. Директор УАСС и начальник отдела безопасности смотрели ему вслед. В отдел Павел прибыл в половине восьмого утра и первым делом прочитал поступившую свежую информацию. По его просьбе расчетная группа отдела безопасности смоделировала обстановку в главном зале лаборатории во время эксперимента. Все было, как обычно: мощность хроноимпульса, работа силового оборудования Ствола, разговоры по интеркому с абонентами вне здания лаборатории - нашлись записи. Ничто не предвещало катастрофы, никто из экспериментаторов не заметил ничего необычного. Во всяком случае, за полчаса до катастрофы. Быстро дочитав остальное, Павел отправился в отдел разработки индивидуальных средств защиты - "отдел бронемастеров", как его называли в техническом секторе. Его встретил сам начальник отдела Тишо Алюш, бронзоволицый, с орлиным носом и пронзительными глазами. Одет он был во все красное и коричневое, как ни странно, гармонирующее с цветом лица и фигурой. - Проходите, - пригласил Алюш; голос у него был гортанный, горловой, и слова он выговаривал очень четно и правильно, как диктор интервидения. Небольшой прямоугольный зал был поделен на отсеки, соединенные лентой транспортера, из дальней стены вырастали выпуклые щиты с люками и окнами - камеры испытаний. В зале было свежо и тихо, витали приятные травяные запахи. Алюш провел Павла в самый конец зала к последнему отсеку. В огороженной с трех сторон молочным пластиком комнатке стояли какие-то сложные агрегаты, у которых возились две девушки и юноша. Четвертый работник сидел перед экраном и следил за вспыхивающими в окошках на пульте зелеными и красными цифрами. Алюш повернулся к Павлу, кивнул на экран. - Испытываем ваш скафандр. - Начальник отдела снял с зажимов одной из машин какой-то черный сверток с блестящими полосами и развернул в плоское подобие человеческой фигуры. - Внутренняя оболочка. Она будет служить фильтром и удалять отходы метаболизма. Управляется биотоками, но есть и звуковое дублирование. Павел с сомнением потрогал мягкую и эластичную пленку. - А я в нее влезу? - Не волнуйтесь, она рассчитана на крупногабаритную начинку. К сожалению, готов только первый скафандр, а он в камере. - Нельзя ли посмотреть? - Нет ничего проще. Сеня, включи передачу из камеры. Низкорослый Семен включил видеосвязь с камерой, одна из стен отсека исчезла, и на ее месте явился короткий круглый тоннель, заполненный слоистым голубым дымом. В дыму бродила странная серая фигура с конусом вместо головы. На спине у нее вырастал круглый горб - генератор защитного поля, на поясе - ряд приборов и светящихся индикаторов. Семен поколдовал на пульте, дым в камере исчез. - Что, конец? - раздался с пульта голос испытателя. - Еще нет, Лори, - ответил Семен. - Пришел инспектор безопасности, хочет посмотреть, как ты выглядишь в скафандре. - Ну и как я ему? - Нормально, как горбатая горилла. Павел покосился на Алюша, смущенного юмором подчиненных, и некоторое время рассматривал скафандр со множеством окошек, штуцеров, рубчатых полос и выпуклых ромбов, превративший человека в неизвестное науке существо. - Выглядит довольно необычно, как панцирь мезозойского пресмыкающегося. Мне пришлось перепробовать все типы скафандров для космических исследований и разведки, но такого я еще не видел. Он покинул отдел через полчаса и вскоре был уже под Брянском, в зале Центра защиты, психологическая атмосфера которого заставляла его с особой остротой ощущать нависшую над миром грозную непредсказуемую опасность. Знакомого инженера, занимавшегося засыпкой в Ствол конкистадоров, Павел обнаружил в отделе программно-кибернетического обеспечения. Помещение напоминало "отдел бронемастеров": те же кубы отсеков, за перегородкой терминал вычислителя, видеоселектор, в центре черный круг с манипуляторами. На круге стоял конкистадор, у которого возился Федор Полуянов. - Извините, что отрываю от работы, - сказал Павел. - О чем разговор, - развел руками Федор, сероглазый, плотный, с пышными усами. - Ваша фирма настолько серьезна, что ее уважают даже неспециалисты.

Он нашел два свободных кресла, сели в уголке, чтобы не мешать работающим у пульта. - Что вас привело к нам сегодня? - Хочу узнать подробней, что удалось выудить у конкистадоров о работе хроноускорителя. - Тогда подвигайтесь поближе, кое-что покажу. - Федор придвинул кресло к пульту и вырастил из панели усик мыслеуправления. - За две недели с момента катастрофы из Ствола вышли одиннадцать конкистадоров, последнего мы ловили вместе. Блоки памяти у них были разрушены, однако кое-какие крохи информации о работе систем Ствола удалось наскрести. Инженер включил проектор, вспыхнувший виом раздвинул стены помещения. Павел увидел часть песчаного пляжа, нависающую над ним циклопическую сизо-синюю стену, какие-то бурые высохшие растения и россыпь камней. Но не это привлекло внимание инспектора: на переднем плане виднелись полузасыпанные песком матово-черные полусферы, из которых торчали длинные красные хлысты, похожие на удочки, - не то антенны, не то усы. - Одна из самых качественных голографий, полученных нами от конкистадоров. После обработки, разумеется. Видите полусферы с антеннами?

Это главное доказательство того, что в Стволе находятся чужие разумные существа. У нас такого оборудования в Стволе нет. Подождав немного, Федор сменил изображение. Низкая темная комната, закопченная и грязная, а может быть, сказалось качество голографии. Посередине круглая колонна с черной дверью, рядом с колонной люди, мужчина и женщина. Лица немного смазаны, но заметно, что они устали. - По одежде - выходцы из двадцатого века. Как они туда попали - неизвестно.

Снова смена изображения. Снежная равнина с чахлыми кустиками, а вдали - золотистый купол, похожий на пухлую шапку светящегося тумана. - Хроноскважина, - пояснил инженер. - Канал непосредственного преобразования пространства во время. Остальные снимки, к сожалению, некачественные, почти ничего не разглядишь. Кроме голографий, мы получили записи состояния некоторых агрегатов Ствола. Нет сомнения, хроноген продолжает работать и удерживать Ствол в состоянии "вибрирующей струны". Состояние это опасно тем, что в любой момент время может "пойти вразнос" - термины условны, и… никто ничего не успеет понять. Мы просто исчезнем, а вместе с нами и обозримая часть Вселенной. Перспектива не из приятных, не правда ли? - Меня сбивает с толку, что вы так легко рассуждаете об этом. - Потому что не верю в пессимистические прогнозы! Мы, считавшие себя владыками пространства и времени, разбудили такие чудовищные силы, что наши старшие братья по разуму не могли не вмешаться. Полусферы с антеннами наверняка являются их аппаратами. Павел с сомнением покачал головой. - Что-то вид у них больно непрезентабельный. Вмешательство иного разума я представляю себе не так. Во всяком случае, без применения техники, похожей на нашу. Каким образом конкистадоры пробираются в Ствол? - Через особые точки. Бывает, что некоторые участки Ствола "выпадают из резонанса", тогда в этой точке происходит выброс особой субстанции, нечто вроде черного тумана или жидкости, которую теоретики назвали "аморфным временем". В момент окончания выброса можно успеть проскочить внутрь Ствола. Но нужна исключительная реакция, превышающая даже возможности конкистадоров. По подсчетам, из десяти запускаемых автоматов проходят в Ствол два-три, ну, а назад возвращаются и вовсе единицы из сотни, да и те инвалиды. - Из людей никто не пробовал пройти в Ствол? - Никто… кроме Марича. Это ведь равносильно самоубийству. Второй раз Павлу напоминали об опасности его будущей вылазки. Конечно, он имел право отказаться, но кто-то же обязан проникнуть в хроноускоритель и выключить этот проклятый генератор? - Чем грозит человеку столкновение с "хронопеной"? Мне много говорили об опасности зоны темпоральных эффектов, но чем она опасна конкретно? - В зоне "хронопены" рядом существуют области пространства, в которых время течет в разных направлениях и с разной скоростью. При переходе из области в область может произойти нарушение тонкой структуры мозга - распад психики, распад личности. - М-да… - протянул Павел. - Атаковать Ствол в лоб действительно опасно. Спасибо за предупреждение. - Всегда к вашим услугам, - серьезно сказал Федор. Инспектор вернулся в зал контроля и попросил диспетчера выдать ему статистический отчет об изменениях среды вокруг Ствола за последние двое суток. Полчаса ушло на изучение отчета, выведенного на дисплей.