Вспомните два момента: кто вам сообщил о вызове на Землю в отдел безопасности? Павел наморщил лоб. - Кто-то из дежурных бортинженеров космолета "Рысь", базового корабля экспедиции к Альфе Рыси. Меня направили туда для расследования причин исчезновения разведшлюпа с тремя исследователями. - Где исчез шлюп? - В одном из пылевых поясов. Вокруг звезды вращаются две планеты и три пылевых пояса, самый внутренний и преподнес сюрприз: в нем обнаружились твердые образования, "не влезающие" в рамки теоретических представлений об эволюции планет.

Предположили, что тела - искусственного происхождения, и… - Понятно. Вы направили модуль к этому пылевому кольцу… - И меня вернули. - Вы ничему не удивились потом? - А ведь верно!

Полет занял полтора часа, и когда я прилетел, заместитель начальника экспедиции сказал, что я вернулся вовремя. Мол, только что пришло ТФ-сообщение с Земли, чтобы меня отправили в отдел безопасности наземного сектора. Понятное дело, я удивился - как "только что"? Дежурный сообщил мне об этом полтора часа назад! Но разбираться было некогда, и я улетел. Вы хотите сказать, что меня вернули из полета до того, как пришло сообщение с Земли? - Более того, вас никто не вызывал на Землю. Павел засмеялся. - Выходит, я все придумал? Легко проверить. - Я констатирую факт: вас никто не вызывал. О том, что вы якобы "вызваны" в наш сектор, стало известно совсем недавно, случайно. Еще вопрос: полет к пылевому кольцу таил в себе опасность? - Как вам сказать? - Павел не сразу собрался с мыслями. - Вообще-то риск был, тем более что именно там и пропал разведшлюп. Но до меня в кольце побывали десятки людей на таких же модулях, к тому же я не работаю один, со мной была бригада поиска и поддержки… - И все же риск был… Я, кажется, понял. - Зато я ничего не понимаю! - Сейчас поймете. Вспомните последнее. Сегодня утром вы решили пройти по вектору от Ствола, посмотреть на странные явления: свечение стратосферы,

"пузырь отталкивания", так? - Признаюсь, это было лишним. Нет сомнений, что свечение и все остальное связано со Стволом. Но я не знал, что делать. - Во время полета вы разговаривали? - Со службой координации транспорта и патрулем. - Вас останавливали? - Дважды: у зоны свечения и у "пузыря отталкивания". - Что говорилось при этом? - Дословно не помню, но что-то вроде: "Вы в опасной зоне", "Включите локаторы" и "Не мешайте работе". - Дело в том, что с вами никто не разговаривал! Во всяком случае, никтоизлюдей. Коррекцию траектории полета осуществляют автоматы, а они не запрограммированы вести переговоры с пилотами всех видов транспорта. Были слышны только ваши реплики - и ни слова тех, кто с вами разговаривал. Павел молча смотрел на Ромашина. Тот слабо улыбнулся. - Интересно, правда?

Хотите верьте, хотите нет, но за вами установлено наблюдение. Хотелось бы знать, кто этот неизвестный радетель, волнующийся за вашу судьбу. Павел оценил скрытый подтекст речи начальника отдела: если бы ему не доверяли, этого разговора не было бы. - Если все это связано с лабораторией, - продолжал Ромашин, - а иначе все происшедшее с вами теряет смысл, то вывод напрашивается сам собой: кто-то - не люди - назначил вас главным исполнителем по выключению Ствола и печется, чтобы, не дай бог, до похода в Ствол с вами ничего не случилось! - Даже сказать нечего, полный сумбур в голове! - Павел погладил шею у затылка. - Но почему я? Чем я им так понравился? - И нас интересует этот вопрос. Вам придется пройти медосмотр в полном объеме и психологическое тестирование, не возражаете? - Согласен, если это необходимо. Но я понял, что наблюдают за мной не только неизвестные лица, но и коллеги? - Это вынужденная мера, вы же понимаете. Если мои предположения верны, вам ничто не угрожает… в ближайшем будущем.

Свое наблюдение мы снимем, но помните, что основные наблюдатели остаются. Кто они - друзья или враги, я не знаю. - Начальник отдела положил руку на плечо Павла. - Я все понимаю, Павел.

Утешать не буду, утверждать, что все кончится хорошо, тоже. В данный момент, уж ты прости, я думаю не о тебе и не о себе. На карту, по словам Златкова, поставлено будущее Мироздания, и что-то мне подсказывает, что он не на много преувеличил опасность. Конечно, для нас с тобой все равно, что будет со Вселенной, если исчезнем мы сами. Но у нас нет выбора - кого спасать… - Не надо меня убеждать, - тихо сказал Павел. - Все, что от меня зависит, я сделаю.

– Тогда иди. Наблюдение снимем, нет смысла дублировать… неизвестно кого, хотя у нас была другая цепь - выйти через тебя на этого наблюдателя. Павел вышел из кабинета. Ему предстояло долго разбираться во всем, что он услышал от Ромашина. "Почему же все-таки выбрали именно меня? - подумал он, открывая дверь своего кабинета. - Чем я отличаюсь от других? Кто я? Вот именно - кто?!" Он поднял голову, словно хотел увидеть наблюдателя, но увидел над собой только голубой потолок. Заседание Совета безопасности Высшего Координационного Совета Земли проходило в малом конференц-зале УАСС. С большинством присутствующих - представителями УАСС, Земплана, ВКС, социальных институтов - Павел знаком не был. Двоих или троих встречал в Управлении, директора УАСС видел в третий раз и лишь Ромашина и Златкова знал достаточно хорошо. На центральное возвышение зала взошла незнакомая темнокожая женщина в сари, с пышными седыми волосами, в которых посверкивали радужные капли. Женщина была немолода и некрасива, но взгляд выдавал в ней человека незаурядного и сильного. - Заседание Совета безопасности объявляется открытым, - сказала она певуче на интерлинге. - Кворум соблюден. Прошу помнить, решения заседания обретают силу закона. Экстренное сообщение сделает начальник отдела безопасности земного сектора Ромашин. Женщина села за стол, привычно набрала шифр записывающей аппаратуры, приблизила к себе усик переводчика. Ромашин занял ее место. Павел невольно напрягся, до него вдруг дошел смысл слов "Совет безопасности". Решения этого органа не могла отменить даже генеральная ассамблея ВКС. - Начну с того, что вы уже знаете, - проговорил Ромашин, глядя поверх голов присутствующих. - Две недели назад произошла катастрофа в лаборатории времени, в результате которой погибли пятьдесят шесть человек. За две недели расследования причин катастрофы удалось установить, что хроноускоритель - Ствол, как мы называем для краткости, продолжает работать, хотя и неизвестно, откуда он черпает энергию. С гипотезами ученых вас ознакомит заведующий лабораторией, доктор хронофизики Златков, я же приведу несколько примеров. По данным статистического управления за последние две недели резко возросло количество несчастных случаев, как на Земле, так и в Системе, увеличилось число аварий. Кроме того, по данным "Скорой помощи", за те же две недели возросло количество сердечно-сосудистых и нервных заболеваний. Прослеживается прямая корреляция между работой Ствола и негативными явлениями в жизни планеты. Ромашин посмотрел на Павла и отвел глаза. - Вокруг Ствола накапливаются нарушения природной среды, погодный баланс расстроен, синоптики с трудом справляются с нарушением погодного равновесия в масштабах материка. Поддерживать равновесие с каждым днем становится все трудней. Нет смысла обвинять СЭКОН в некомпетентности, в том, что он разрешил эксперименты со временем, не просчитав всех последствий. Главное сейчас - не допустить развития катастрофы. Начальник отдела снова посмотрел на Павла. Волнуется, догадался тот, за меня волнуется! - Однако появились дополнительные факты, заставившие нас задуматься, - продолжал Ромашин. - А именно: мы, то есть человечество, находимся под контролем. Факты проверены, сомнений нет. Реакция слушателей показалась Павлу забавной: все остались спокойными, задумчивыми, даже рассеянными, словно то, что они услышали, не выходило за рамки привычных представлений. Ромашин же отлично зная, с кем имеет дело, и точно, сжато перечислил факты, в том числе и о загадочном вмешательстве в поступки Павла неизвестного лица, позволявшем сделать вывод о контроле над людьми, пусть и не над всем человечеством, но хотя бы над теми, кто был так или иначе связан с катастрофой в Брянском лесу. - И последнее, - сказал Ромашин, оставаясь бесстрастным, как и все остальные. - Вы слышали об открытии необычных явлений, каким-то образом связанных с работой Ствола: свечение в верхних слоях атмосферы,