больше не трепалась без остановки, а только поглядывала на меня с опаской. В общем, завязывать заново разговор мне пришлось самостоятельно.

- Что из себя представляет Красная Королева?

- А то ты сам не знаешь.

- Похоже, она успела измениться. Как давно она в Балтиморе? Чем занимается?

- Впервые заявила о себе в июне. Тогда беженцев было еще больше, чем сейчас, и все уверено катилось к чертям. Она обосновалась в одном из лагерей. Потребовала повиновения, а взамен пообещала помощь больным и покровительство. Ее сначала не восприняли всерьез, потому что носила она грязные лохмотья с чужого плеча, а еще с ней была эта придурошная гигантская шиншилла, Нед. Потом она вроде кого-то вылечила, к ней потянулись люди и Костоломы решили ее проучить, потому что это была их территория.

- Костоломы это банда?

- Ага, банда. Была.

- Моя девочка так выросла. Раньше она вообще боялась сражаться, не то, что убивать.

- Она никого не убила, - покачала головой Мэри. – Нед их крепко отделал в одиночку, потому что он хоть и шиншилла, но регенерация и сила у него просто сумасшедшие. Потом пришла Красная Королева и сказала, что они достойны самого худшего наказания.

- Она превратила их в хищных амеб-мутантов с щупальцами?

- Ах, если бы. Все Костоломы были черными, и Красная Королева каким-то образом сделала из них в натуральных арийцев, хоть сейчас на нацистский агитационный плакат.

Я не выдержал и расхохотался. Мэри тоже не сдержалась и хихикнула.

- И что дальше? Они впали в депрессию и сбежали с позором?

- Если такие и были, то меньшинство. Я свечку не держала, но говорят, они так обрадовались, что больше не черные, что через несколько дней пришли к ней на поклон и присягнули на верность в полном составе. Теперь они ее гвардия, что кейпы, что нормисы, защищают беженцев и поддерживают порядок. Говорят, особо отличившихся Красная Королева награждает дополнительными изменениями. Может вырастить непробиваемую костяную броню прямо на коже или цепкий хвост как у геккона, изменить кишечник, чтобы переваривал целлюлозу, сделать зрение острее, чем у ястреба. Ну и так далее.

- Кажется, времени она не теряла.

- Сейчас она по факту единолично контролирует всю территорию лагерей. Все, кто пытался на нее наезжать, исчезали без следа, так что очень быстро таких идиотов не осталось. Слушай… можно, я тебя высажу у окраины? Я реально боюсь туда ехать.

- А я нет. Дави на газ.

- Можно нескромный вопрос?

- Ебош.

- Кто ты вообще такой?

- Если скажу, что я самая страшная тварь на свете, поверишь?

- Эээ… не особо.

- Ну не верь.

Лагеря беженцев разместились на территории двух парков, Друид Хилл и Херринг Ран, и причин тому было две. Во-первых, там были естественные озера, которые частично решали проблему пресной воды. Во-вторых, это хоть как-то отделяло беженцев от местных, и таким образом уменьшало количество конфликтов. Можно предположить, что меры сработали. По крайней мере, окрестности парков не выглядели как цель ковровой бомбардировки.

Зато присутствие Красной Королевы ощущалось в полной мере. Въезд на территорию лагеря Друид Хилл перегораживал шлагбаум, рядом с которым стояло два светлобородых голубоглазых атланта, одетых как типичные нигеры из гетто и вооруженных помповыми дробовиками. Мэри затормозила, и один из них вышел вперед.

- Стоять. Вы не из муниципалитета и на беженцев не похожи, - сказал он. – Назовитесь, и говорите, зачем пришли.

Я выбрался из машины, прихватив с собой кейс, и подошел к нему.

- Меня зовут Конрад, я друг той, кого вы зовете Красной Королевой. А если вы друзья Красной Королевы, значит вы тоже мои друзья, - я широко развел руки. – Обнимашки?

Направленный в мою голову ствол дробовика был красноречивее любых слов.

- Ясно. Проваливай.

- Снежок, ты не кипятись, а то пятнами пойдешь. У вас сейчас два варианта. Первый: вы позовете Неда, чтобы он убедился, что я это я, и все будет замечательно. Второй: я побью вас обоих, зайду в лагерь и найду Неда и Красную Королеву сам. Все опять же будет замечательно, но у вас останутся синяки. Что выбираете?

- Эй, парни, вы бы его послушали, - высунулась из окна пикапа Мэри. – В него меньше часа назад разрядили десяток обойм, а ему хоть бы что. А еще он испепелил всю банду Черных Пантер вместе с половиной квартала.

- Кейп? – уточнил второй охранник.

- Да.

- А чего без маски?

- В смысле, без маски? Она сейчас на мне. А свое лицо я надеваю только когда это нужно.

Он ушел вглубь парка, а я прислонился к пикапу и принялся ждать. Мэри нервно барабанила по рулю пальцами, оставшийся охранник следил за мной в оба глаза, но хоть ружье опустил. Спустя четверть часа я услышал знакомый гулкий топот.

Бывший Краулер, а ныне просто Нед, умудрялся при своем весе и габаритах перемещаться с невероятной грацией и скоростью. Вот он только петляет между рядов палаток, а вот уже возвышается надо мной, сидя на задних лапах. Позу можно было бы назвать комичной, если бы не впечатляющий набор резцов в его пасти, которыми шиншиллы легко перекусывают овощи и фрукты. Или, к примеру, кейпов.

- Что-то я тебя не узнаю, - пробасил он.

- Когда мы виделись последний раз, я носил черное, и назначил тебе испытание, которое и свело тебя с твоей нынешней подругой.

- Хм, - он склонился ниже. – Но испытания проходил не только я.

- Бочка пива, - сказал я коротко.

- Ребята, он свой, - сказал Нед и сгреб меня передними лапами. – Здорова, бандит! А говорили, что ты в Нью-Йорке копыта откинул!

- Ребра! – прохрипел я с ноткой паники. Защиту я включать не стал, и уже чуть было не пожалел. Быть задушенным в чувственном порыве трехтонной шиншиллой… не так я представлял себе свой конец. К счастью, Нед внял мольбе и тут же меня впустил. – Много чего случилось, и далеко не все было так, как говорят в СМИ.

- А где пропадал столько месяцев?

- Долго рассказывать. У меня важное и срочное дело, - я пнул стоящий рядом кейс.

- А, ну тогда пошли.

- Одну секунду, - я обернулся. – Мэри, вылезай. Ты со мной.

- Что?! Мы так не договаривались.

- Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.

С кислой