граф не читал мыслей. Просто это было очевидно, что, либо верх возьмёт Энуд, его люди и большая часть дворян. Либо доверят всё в руки принца Юлия. Который понятно чего хочет и к чему придёт.

Но в нынешних обстоятельствах, решение Энуда в пользу присоединения княжества в состав Королевства Холлфорд, тут же ставит смертный приговор наследнику трона. У которого и так позиция крайне шаткая.

Взглянув на свои соратников, в первую очередь на старого друга, он увидел одобрительный взгляд, с примесью горькой улыбки. Дворяне активно кивали.

Посмотрев на членов королевской делегации, маркиз всё же взял в руку перо. И обмакнув его кончик в чернилах, оставил свою подпись на документе.

* * *

Двигающаяся сквозь лесную чащобу фигура, одетая в необычную одежду серого цвета, стремилась поскорее добраться до места встречи со своим отрядом. Его лицо было покрыто капюшоном и тканевой маской. На рука закреплены небольшие наручи, а за спиной висела пара мечей, называвшихся «катанами». Одна длинная, другая короткая.

Шла фигура тихо, не издавая звуков. Минуя каждую кочку и аккуратно ступая по лесной тропе. В её положении, было жизненно необходимо прийти незамеченным. Сохраняя свою миссию в тайне.

Ему, как лидеру одного из восьми элитных отрядов Империи Гранд поручили важное задание. Как было сказано на этапе поручения, за его ходом будет наблюдать сам император. Что уже было крайне необычно, для его отряда. Всё же в центре подобных наблюдений и важности стояли их более сильные сотоварищи из более сильного подразделения империи. Сильнее и опаснее их.

Лютер Рунк, лидер Серой Претории, одного из восьми элитных отрядов империи. Отряда, специализирующегося на разведовательной и диверсионной деятельности. Опережает их в этом только те, кто сильнее и опытнее их — Пурпурная Претория. Именно поэтому, именно они действуют на востоке, в тылу получеловеческих королевств.

Но от этого, важность задания Серой Претории нисколько не снижалась. Напротив, им дали понять, что их сведения помогут в возвращении земель империи. Которые отделились от неё, более восьми сотен лет назад. И надо сказать, после всех полученных сведений Лютер прекрасно понимал, что война с сепаратистами неизбежна.

Наконец дойдя до нужного места, он встретил уже пришедших членов Претории. Которые, также, как и он были облачены в необычные одежды серых тонов. По стилю напоминающие одежду Изабеллы Вурхоню Только ниже по классу и слабее по зачарованиям.

Устроив собрание на небольшой поляне, как раз недалеко от приграничья с империей, они обсудили всё, что они смогли собрать за последние две недели усердного шпионажа и разведки.

Действовали они в основном на территории Княжества Берцег. Собирая сведения о том, каков же был итог провала вторжения в Холлфорд? Насколько княжество ослабло и уязвимо для возможного вторжения? Сколько у них солдат, ресурсов и возможностей чтобы противостоять силам империи?

Ещё было важно установить, насколько сильно пострадало Королевство Холлфорд? Особенно его северные земли. Какой ценой, им далось отражение вторжения Берцега? И правда ли, что Айнз Оал Гоун является некромантом?

По княжеству вопрос был закономерным. Ведь после гибели и сдачи в плен ста тысяч солдат, почти полного уничтожения «Огненной Вспышки» не считая выжившего лидера, а также убийства князя Алексия можно было уже легко сказать — Княжество Берцег висит над пропастью.

Энуд Иллик взял в свои руки временное правление, но у него случился конфликт с наследным принцем Юлием. Ссора наследника, которого ещё даже не короновали, с правой рукой мёртвого правителя, дала большую трещину в устоях страны. Юлия и до этого плохо оценивали, как будущего правителя. Но теперь, когда Энуд Иллик взял под контроль всю власть, было очевидно, что он задумается об устранении принца. Чтобы править уже самому.

Многие дворяне, пусть и не все, поддержали бы такое решение. Учитывая горячий и глуповатый нрав сына Алексия. Но даже так, княжество находилось в состоянии войны с южным соседом. Который успешно отразил вторжение. И уже сам пошёл в наступление. Быстро захватив два города, быстрым темпом подступая к столице.

В таком положении, беря во внимание конфликт с принцем, было вероятно ожидать подписания мира с Холлфордом. И не просто мира, а фактического присоединения к королевству. Что точно обозначает принца Юлия, как покойника.

По собранным сведениям, армия королевства со всеми рыцарями и магами — не считая небольшого эскорта для Гоуна и Гарма Беллиса — отступила. Княжеские войска, руководимые уже полностью сторонниками Холлфорда вошли в столицу, где завязалось непродолжительное сражение с войсками дворян, поддерживающих наследного принца. Заведомо проигрышный бой, закончился поражением восставших дворян и убийством принца Юлия.

После публичного выступления в столице маркиза Иллика, про объявление нового статуса княжества — которого уже не существует — статус этих земель, как регионов Королевства Холлфорд, подтвердился.

А что касается самого королевства, то оно пострадало после вторжения Берцега и попытки внутреннего мятежа южной знати. Но не настолько, чтобы развалится или ослабнуть до низкого предела. Скорее уж наоборот. После покорения княжества, можно было твёрдо заявить, что Холлфорд стал сильнее. Не ровня империи, но его сил хватит для обороны. Теперь так уж точно.

Да и сведения о том, что граф Гоун является некромантом, нашли своё подтверждение. Когда Лютер увидел три десятка мертвецов среднего уровня. Каждый из которых представлял опасность для целого легиона.

Зная о примерной оценке сил Гоуна, и том какой армией нежити он руководил, можно легко сказать, что он может создать и существо посильнее, чем рыцарь смерти.

Новости для командования империи были неутешительными. А для её правителя, так и вовсе. В свете продолжающейся войны с полулюдьми, новость об усилении Холлфорда станет очередным ударом ножа в спину. Крайне болезненным и неприятным.

— Никакой контрразведывательной активности не заметили? — ещё раз для убедительности спросил Лютер.

Получив отрицательные ответы, лидер позволил себе выдохнуть.

— Плохо у вас с наблюдательностью — раздался за их спинами женский голос.

Имперцы резво ощетинились, достав оружие. Смотря на ту, кто обратилась к ним. Позади, а теперь уже перед ними стояла эльфийка. Необычная эльфийка, с тёмно-пурпурным цветом кожи и блеклыми волосами. Тёмный доспех почти сливался с кожей и волосами. Жёлтые глаза, казалось блести от предвкушения.

Подобное существо они видели впервые. Тут же окрестив её, не иначе, как тёмным эльфом. Правда, откуда она тут взялась члены Серой Претории, не имели ни малейшего представления.

На реакцию Серой Претории эльфийка издала лишь короткий смешок. И обнажила свой меч.

— К сожалению, для его императорского величества, никакой информации ни он, ни его командование не получат, — резкий голос