себе так и не смог, но понимание того, что самый мощный корабль человечества доложен носить именно это имя, внезапно пришло ко мне со всей однозначностью.

* * *

На этот раз формальная часть моего визита в столицу лягуров была сокращена до минимума. Лирт Кангайгл лично встретил меня на посадочной площадке космопорта Ануры-4, и мы сразу отправились в его резиденцию. Впрочем, переговоры начались уже в пути. Информационный пакет с записью атаки Роя на систему Беты Кита я переслал главе Общности заранее, так что мы могли перейти сразу к обсуждению главного вопроса.

— Получается, мы всё-таки опоздали, — в поведении лирта Кангайгла чувствовалась некоторая растерянность, хоть он и старался держаться спокойно и уверенно. — Тант Рич, вы ведь предлагали мне укрепить «Сюрикенами» оборону колоний Общности и этим высвободить наш флот для проведения рейдовых операций против военно-промышленных кластеров Роя. Вы хотели помешать врагу достроить тяжелый корабль и сорвать его планы по формированию нового флота Вторжения.

— Вы правы, лирт, я действительно планировал поступить именно так.

— И что теперь? Линкор Роя введен в строй.

— Одним линейным кораблем войну не выиграть. Наиболее эффективно он может действовать только в составе большого флота, а вот с этим у противника явно не всё в порядке. Загрузив все свои верфи производством сегментов корпуса и других узлов линкора, он вынужденно сократил объемы строительства эсминцев и легких крейсеров, так что пока его линейный корабль довольно уязвим. Он обладает огромной боевой мощью, но против большого флота ему не выстоять. Это дает нам какое-то время. Рою придется стянуть в центральные миры Федерации все резервы, а быстро это не сделать.

— Считаете, мы должны воспользоваться тем, что промышленные кластеры противника останутся почти без защиты, и всё-таки нанести удары по его промышленной инфраструктуре? — глава лягуров, похоже, был несколько удивлен моим ответом.

— Нет. Изначальный план однозначно придется менять. Линкор — это слишком серьезно, и игнорировать его появление невозможно. Вот только рейды вглубь захваченного Роем пространства всё равно будут необходимы. Проблема в том, что враг имеет потенциал для постройки еще двух таких же кораблей, и я почти уверен, что их строительство уже началось. Если мы позволим Рою довести его до конца, войну можно будет считать окончательно проигранной.

— А сейчас, по вашему мнению, её проигранной считать ещё рано? — настроение лирта Кангайгла, похоже, продолжало ухудшаться.

— Однозначно рано. Дело в том, что у нас в финальной стадии разработки находится технология отслеживания направления гиперпрыжков. Очень скоро мы сможем устанавливать новые сканеры на корабли-разведчики, и это позволит нам выяснить, куда Рой перемещает готовые сегменты корпусов своих линкоров, а значит, мы узнаем и координаты места, где он их собирает.

— До этого момента нам всем еще нужно дожить, — возразил глава лягуров. — Если Рой выберет следующей целью Солнечную систему, её будет защищать весь флот Федерации, а это значит, что в случае практически неизбежного поражения ваши центральные миры останутся вообще без боевых кораблей, и дальше враг сможет спокойно заняться нами. Именно нами, потому что Бригана-3 на данный момент выглядит очень неудобной целью для его флота. Ваша орбитальная крепость впечатляет не только меня. Рой тоже оценивает её боевой потенциал по достоинству. Так вот, после Федерации враг прилетит к нам, и мои пять тяжелых крейсеров не смогут ничего противопоставить его линкору, даже если им будут помогать ваши корабли.

— Вы описываете очень печальный сценарий, лирт, — я разочарованно покачал головой. — Но есть ведь и другие варианты. Если прибавить к пяти вашим тяжелым крейсерам шесть аналогичных кораблей Федерации, это будет уже совсем другой расклад.

— Вы предлагаете нам оставить пространство общности без прикрытия и лететь защищать Солнечную систему? — похоже, моё предложение показалось главе лягуров предельно нелепым.

— Лирт, вы ведь сами только что мне сказали, что все ваши корабли не справятся с флотом Роя, возглавляемым линкором. А вот все вместе мы, возможно, сумеем его остановить. Если и не разгромить, то хотя бы заставить Рой временно отказаться от продолжения атак. Это даст нам несколько дополнительных недель на то, чтобы обнаружить место строительства ещё двух его линейных кораблей и уничтожить их внезапным ударом.

— Утопия, — категорично заявил лягур. — Линкор Роя просто расстреляет наши тяжелые корабли с дальней дистанции, на которой мы даже не сможем вести ответный огонь. У него преимущество и в скорости, и в дальности стрельбы орудий главного калибра. Плюс к этому его будут прикрывать легкие крейсера и эсминцы. По сравнению с вражеским линкором наши тяжелые крейсера — безнадежно устаревшие музейные образцы. Дело не в их количестве. Будет их пять или одиннадцать — без разницы. Просто Рой потратит больше снарядов.

На самом деле лирт Кангайгл был совершенно прав, и если я хотел его убедить, мне следовало прибегнуть к последнему и самому сильному аргументу. Мне очень не хотелось раскрывать его раньше времени, но, похоже, ситуация не оставляла мне выбора.

— Лирт Кангайгл, я думаю, нет смысла упоминать, что флот Союза Колоний Внешнего рукава тоже примет участие в сражении за Солнечную систему, — я пока всё-таки попробовал удержаться от полного раскрытия карт, хотя уже отлично понимал, что ничего из этого не получится.

Несколько секунд глава Общности молча смотрел на меня, пытаясь понять, сморозил ли я явную глупость, или в моих словах всё же имеется некий скрытый смысл.

— Тант Рич, вы уже не раз доказали, что умеете достигать победы даже весьма ограниченными силами, — наконец, ответил лягур. — Однако в данном случае участие вашего флота вряд ли способно что-то изменить. У вас очень хорошие корабли. Лучшие из всех. Вот только их мало. Настолько мало, что оказать реальное влияние на ход сражения флотов, состоящих из сотен вымпелов, они просто не в состоянии. Вашими главными преимуществами всегда являлись сканеры, средства РЭБ и маневренность, но в предстоящих боях решающую роль будет играть исключительно огневая мощь. Если бы я видел реальный шанс уничтожить линкор Роя и разгромить его флот в сражении за Солнечную систему, я бы без колебаний доверил вам корабли Общности. Увы, такого шанса нет.

— Позвольте, лирт, я покажу Вам еще одну запись, — негромко произнес я, беря в руку коммуникатор.

Посреди тропической оранжереи, именуемой рабочим кабинетом главы Общности, сгустилось голографическое изображение. Запись длилась около минуты, и за всё это время лирт Кангайгл не задал ни одного вопроса. Он лишь молча сошел со своей травянистой кочки и аккуратно переместился метра на полтора в сторону, словно желая рассмотреть объемную картинку под немного другим углом.

— Очень впечатляет, — произнес глава лягуров, когда запись закончилась и начала воспроизводиться с начала. — Полагаю, это не один из недостроенных кораблей Роя. Вы ведь сказали, что координаты точки, где ведется их сборка, вам неизвестны.

— Вы правы, лирт, Рой здесь ни при чем. Перед вами линкор «Чёрный дракон» — первый и пока единственный корабль такого класса во флоте Союза Колоний Внешнего рукава. Сейчас он находится на завершающем этапе строительства. До его ввода в строй остается не более десяти дней. Точной даты нападения врага на Солнечную систему мы с вами, конечно, не знаем, но я почти уверен, что «Чёрный дракон» успеет принять в нем участие.

Глава Общности надолго замолчал, переваривая новую информацию. Я прекрасно понимал лирта Кангайгла. Наличие у нас линкора в корне меняло все расклады. Прямо сейчас оно давало нам всем шанс, как минимум, не погибнуть в ближайшие месяцы, но такие политики, как лирт Кангайгл, всегда смотрят в будущее на годы и десятилетия, а в долгосрочной перспективе наличие у людей линкоров при полном отсутствии их у лягуров могло поставить Общность в очень сложное положение. В какой-то степени лирт Кангайгл, наверное, мне доверял и мог рассчитывать, что в будущем я не стану использовать военную силу против недавних союзников, но личности приходят и уходят, а государственные интересы остаются, и такой перекос в боевой мощи в пользу людей, естественно, не мог радовать моего партнера по переговорам. Увы, сделать с этим я ничего не мог, но немного разрядить обстановку всё же было в моих силах.

— Лирт Кангайгл, давайте вспомним