осталось не так уж много людей, видевших подобные корабли своими глазами, да и те уже находились в более чем почтенном возрасте. Во флоте Роя появился линкор, и как только эта информация достигла Солнечной системы, всем в руководстве Федерации стало ясно, что теперь полное уничтожение человеческой расы — лишь вопрос времени. Противостоять такой силе не сможет никто. Сначала падут центральные миры, потом Рой уничтожит мятежную окраину, а дальше возьмется за лягуров. Впрочем, возможно, этот парад смертей будет происходить и в ином порядке, но итог в любом случае более чем очевиден.

Генерал отчетливо понимал, что его личные перспективы выжить в надвигающемся апокалипсисе стремятся к нулю. Флот Федерации со всей очевидностью не сможет противостоять новой армаде Вторжения, и его армия вместе со своим командующим просто бездарно сгорит в одном из планетарных сражений, которое на самом деле будет не сражением, а бойней. При полностью подавленной противоорбитальной обороне и абсолютном господстве Роя на низких орбитах даже очень хорошо подготовленные и оснащенные наземные войска могут только героически умирать, практически не нанося врагу никакого ущерба.

Аббас не верил, что в галактике существует сила, способная что-то изменить в сложившейся безнадежной ситуации, но просто пассивно бездействовать было не в его характере. В какой-то момент его посетила полубезумная мысль договориться с капитаном Бонье, загрузить несколько десантных транспортов всем необходимым для длительного автономного существования и просто сбежать, захватив с собой ещё пару десятков проверенных бойцов. Среди подчиненных Аббаса большинство составляли мужчины, но и женщин-десантниц, которым генерал мог доверять, тоже хватало, так что составить вполне сбалансированную группу особых проблем бы не составило.

Галактика большая, и найти неосвоенную звездную систему, где можно надежно укрыться, было бы не так уж сложно. Вот только эта идея действительно отдавала безумием. При столь плотной опеке со стороны СБ Федерации любые попытки провернуть что-то подобное были однозначно обречены на провал, а значит, и думать о таком варианте не стоило. Да и не хотелось Аббасу так поступать. Генерал даже сам себе удивился. Видимо, плотное общение с Марком Ричем не пошло на пользу его трезвомыслию.

Тем не менее опускать руки Аббас не собирался. Даже в ситуации, из которой, на первый взгляд, не существовало выхода, он собирался использовать все имеющиеся возможности, решив если и не предотвратить, то хотя бы несколько отсрочить собственную гибель.

Помимо президента Рутковски и генерала Хагена, готовых без раздумий пожертвовать Аббасом и его людьми ради любого призрачного шанса на собственное спасение, на галактической шахматной доске присутствовали и другие фигуры, одной из которых был Марк Рич. С ним у Аббаса установились весьма специфические отношения, к сожалению, далекие от дружеских или даже партнерских. Тем не менее этот крошечный шанс следовало использовать.

Аббас считал, что уже неплохо знает этого человека. Рич не станет убегать и прятаться. Он неисправимый идеалист, и будет до последнего пытаться спасти как можно больше людей. Прежде всего, конечно, своих, но если будет возможность, то и всех остальных тоже. Что мятежник станет делать, получив известие о появлении в центральных мирах Федерации новейшего линкора Роя, генерал не знал, но в том, что бездействовать он точно не будет, Аббас не сомневался. И ещё генерал четко понимал, что узнать о случившемся Рич должен именно от него, а не из каких-то других источников. Никаких гарантий это, конечно обеспечить не могло, но всё же некоторый шанс перейти для этого человека из категории «все остальные» в разряд «своих» такой поступок генералу давал.

О том, что у Аббаса есть канал связи с Марком Ричем, президенту Рутковски и генералу Хагену, естественно, было известно. Не знали они другого. На самом деле таких каналов было два. Одним из них генералу разрешалось пользоваться только по прямому приказу главы СБ, а вот второй, о котором знали только Рич и Аббас, генерал мог использовать для передачи экстренного сообщения в любой момент и по собственному усмотрению.

Уже вошедшим в привычку усилием Аббас одновременно напряг несколько независимых групп мышц, и биоимплант в его организме перешел в нештатный режим эмуляции нейтральных действий носителя. Для тех, кто пытался контролировать Аббаса, генерал продолжал сидеть за консолью вычислителя и неспешно заниматься просмотром и анализом графиков поступления снаряжения и техники для его армии. Генерал формировал и отправлял в сеть приказы, составлял запросы в вышестоящий штаб и выполнял прочие рутинные действия. Вот только один из вполне обычных приказов содержал ничем не примечательное приложение в виде информационного пакета со списками личного состава. Для его шифрования применялась стандартная армейская кодировка. Вернее, почти стандартная.

Сформированный приказ ушел адресату вместе с десятком других документов, но до получателя он не добрался. Произошел сбой в маршрутизации, о чем вычислитель Аббаса немедленно получил сообщение от сети. В условиях, когда Рой регулярно уничтожал ретрансляторы дальней гиперсвязи, такое периодически случалось. Генерал вновь напряг нужные группы мышц, и его имплант заработал в обычном режиме. Аббас повторил отправку. На этот раз передача прошла без сбоев, вот только приложение к приказу теперь было немного другим, действительно содержавшим только списки личного состава формируемых подразделений.

Недалеко от границы центральных миров Федерации неподвижно висел в пространстве одиночный корвет. Когда-то он принадлежал Рою, но был захвачен людьми в системе Бриганы и теперь служил уже другой стороне конфликта. Действовал корвет в беспилотном режиме, и его единственной задачей являлось ожидание кодированного сигнала от одного из ретрансляторов федеральной сети дальней гиперсвязи. И вот ожидание закончилось. Вычислитель корвета принял информационный пакет, включил двигатели и приступил к разгону, чтобы после длинной серии гиперпереходов оказаться в системе Шадар.

* * *

Сообщение от генерала Аббаса я получил, находясь на борту «Барракуды». Ещё несколько часов, и оно бы меня не застало. Я, наконец, собрался лететь к лирту Кангайглу в систему Анура. В отличие от президента Рутковски, глава Общности лягуров знал о том, что Рой строит линкор, и вот теперь у меня на руках оказалась запись первого боевого применения этого корабля. Появление на игровом столе главного козыря противника, естественно, многое меняло, и теперь нам с лиртом Кангайглом предстояло совместно решить, как действовать дальше.

Впрочем, неожиданностью для меня эта новость не стала. Я имел все основания считать, что линейный корабль Роя почти достроен, так что сам факт его появления меня совершенно не удивил. Несколько необычно выглядела лишь первая цель, выбранная Роем для ввода в бой своего линкора. Система Беты Кита не имела для Федерации стратегического значения, и противник наверняка это понимал. Возможно, Рой решил устроить своему кораблю своеобразное испытание в реальном бою. Если так, то, к моему большому сожалению, прошло оно более чем успешно.

Честно говоря, я опасался, что первым боевым применением линкора противника станет атака на Бригану-3, но, видимо, факт полного восстановления нашей орбитальной крепости произвел на противника серьезное впечатление, и он решил, что для одного линкора это слишком опасная цель. Если так, то решение Роя сначала покончить с Федерацией казалось вполне логичным. С военно-стратегической точки зрения врагу следовало бить в первую очередь по Солнечной системе. Правда, для полноценного удара по такой хорошо укрепленной цели одного линкора было явно недостаточно. Здесь требовалось привлечение серьезного флота, а на записи, отправленной мне генералом Аббасом, линейный корабль Роя действовал в составе сравнительно небольшой эскадры.

С момента уничтожения колонии в системе Беты Кита прошло больше десяти дней, и, возможно Рой уже предпринял новые атаки, но я всё же склонялся к мнению, что немедленного продолжения не будет. Враг проверил свой корабль в деле, убедился в его высокой боевой эффективности и теперь стоило ждать формирования полноценной армады Вторжения с десятками легких крейсеров и сотней, если не больше, эсминцев. Собрать и отправить в пространство Федерации такую массу кораблей очень непросто и, главное, требует немало времени. Я надеялся, что этой оперативной паузы мне хватит и на переговоры с лягурами, и на достройку нашего первого линкора. Название для него всплыло в моем сознании как бы само собой. Откуда у меня возникла такая ассоциация, я объяснить