— Я так понимаю, мы с Томасом Флу так и не получим в свое распоряжение третьего «Кузнеца»? — в голосе Призрака я услышал нотки напускного разочарования.

— Получите, но позже. Строительство инженерных кораблей — отличная идея, вот только сейчас нам больше нужны разведчики, причем не совсем обычные. Если мы хотим найти место, где Рой строит свои линкоры, нам понадобятся сканеры, способные отслеживать не только вектор разгона цели, но и точное направление гиперперехода. Мне нужно знать, куда противник транспортирует сегменты корпусов и орудия, демонтируемые с боевых станций. Это может дать нам шанс быстро найти точку, где сходятся все его логистические цепочки.

— Командир, таких сканеров не существует. Направление прыжка можно определить только очень приблизительно.

— Гибридных технологий тоже когда-то не существовало, — отмёл я возражения Призрака. — Если направление прыжка можно отследить хотя бы примерно, значит, в принципе, эта задача решаема, и нам нужно всего лишь найти пути увеличения точности.

— Всего лишь? — в голосе Призрака прозвучали нотки сарказма. — Об эту задачу сломали головы десятки ученых старой Федерации и чужих рас.

— Мне это известно, вот только, прежде чем я снова улечу к лягурам, мы должны решить эту проблему хотя бы в той степени, которая позволит вам с Томасом Флу самостоятельно довести новые сканеры до стадии рабочих образцов.

— Доктор Ли опять будет очень недоволен… — бесцеремонно влез в нашу беседу Лис.

— Да я и сам, заешь ли, не в восторге от необходимости очередной встряски собственных мозгов, — согласно кивнул я «Страннику», — но доктор Ли ведь потому и полетел с нами. Он не сомневался, что рано или поздно мне придется устроить очередной мозговой штурм, лёжа в его медкапсуле. Что ж, похоже, пришло время вновь воспользоваться его услугами.

* * *

Шестеренки бюрократической машины Федерации в этот раз провернулись на удивление быстро. Судя по всему, в данном случае не обошлось без живительного пинка с самого верха. Впрочем, в последнее время всё, что было связано с изменениями в жизни и карьере генерала Аббаса, происходило в исключительно высоком темпе.

В Штабе флота с небывалой оперативностью было принято решение о развертывании отдельной десантной армии быстрого реагирования. Формальным поводом для её создания стала новая тактика Роя, приславшего в пространство Федерации сильную эскадру, которая пока не напала ни на одну из колоний, но постоянно перемещалась, создавая в разных точках угрозы внезапных ударов. Главной задачей формируемой армии считалась быстрая переброска и ввод в бой крупных наземных сил в случае, если противник внезапно перейдет от демонстративных действий к реальному штурму одной из звездных систем, чья наземная армия окажется не в состоянии самостоятельно противостоять вражеским десантам.

Естественно, новой армией кто-то должен был командовать, и Аббас, вновь получивший генеральское звание, почему-то совершенно не удивился, оказавшись на этой должности. Сама концепция отдельной армии, обладающей высокой мобильностью и способностью быстро прийти на помощь любой атакованной колонии, казалась ему вполне разумной. Он хорошо помнил, как ему самому была остро необходима такая помощь при обороне обитаемых планет системы Сарин. Вот только в тот раз помощь так и не пришла, и если бы Рой сам не вывел значительную часть своих сил из системы, закончилось бы всё для её защитников очень печально.

Дело другое, что смысл в такой армии появлялся лишь в том случае, если её действия мог эффективно обеспечивать флот. Эскадра Роя, находившаяся в данный момент в пространстве Федерации, похоже, имела задачу держать в напряжении вооруженные силы людей, и не более. Аббас не верил в то, что она внезапно перейдет к активным действиям. Создание угроз в данном случае было выгоднее Рою, чем попытка их реализации. А вот если в центральные миры Федерации вновь вернется полноценный вражеский флот, доставлять подкрепления в атакованные звездные системы станет очень непросто, а то и вообще невозможно. Аббас понимал, что в высоких штабах не могли этого не знать, а значит, у создания отдельной десантной армии и его назначения на должность командующего был и какой-то скрытый смысл.

Ни генерал Хаген, ни президент Рутковски ничего Аббасу пояснять не стали, так что новому командующему оставалось только вступить в должность и заняться формированием, обеспечением техникой и боевым слаживанием вверенной ему армии, занявшись, наконец, тем, что он умел по-настоящему хорошо. Напрягало Аббаса лишь то, что вокруг него постоянно находилась большая группа сотрудников СБ Федерации, причем к тем, кто участвовал вместе с ним в захвате корабля Роя, добавились и новые лица.

Служба безопасности продолжала плотно держать его под колпаком. Наверное, если бы имплант в организме Аббаса функционировал в штатном режиме, генерал уже давно заработал бы себе изрядное нервное расстройство. Постоянно следить за каждым своим словом и жестом — совершенно невыносимое занятие. Почти всё время Аббасу приходилось с этим как-то жить, но сама возможность при необходимости отключить имплант во многом примиряла его с происходящим.

Всего через неделю после получения новой должности Аббас понял, что времени на вдумчивое комплектование армии Рой ему не даст. К периодическому появлению эскадры противника в окрестностях подконтрольных людям звездных систем все уже успели привыкнуть, но теперь ситуация начала быстро меняться. Сначала одна из колоний ближней сферы, расположенная у самой границы центральных миров Федерации, перестала выходить на связь.

В первый момент большой тревоги это не вызвало. Такое случалось уже не раз. Несмотря на все усилия флота, Рой регулярно обнаруживал и уничтожал ретрансляторы. Линии связи пытались дублировать, создавая альтернативные цепочки, но с производством ретрансляторов в Федерации всё было совсем не так хорошо, как хотелось бы. Серийно их не выпускали, а штучные изделия, собранные из сохранившихся с прошлых времен узлов и деталей, не могли покрыть всё возрастающие потери.

Однако прекращением связи проблемы не ограничились. Первым по-настоящему серьезным звоночком стало то, что транспортный конвой, ожидавшийся из системы Беты Кита, не появился в контрольной точке пространства. Почти одновременно с этим не вернулись в назначенное время патрульный корвет и корабль-разведчик, отправленные к замолчавшей колонии.

Ситуация начинала выглядеть угрожающе, и флот направил к Бете Кита отряд, составленный из эсминцев и корветов. В бой им было приказано не вступать, и в случае обнаружения противника немедленно вернуться и доложить обстановку. Из пяти ушедших в рейд кораблей вернулся один корвет, и сообщил он такое, что в штабе флота вспыхнула откровенная паника, а Аббас вспомнил слова Марка Рича о том, что человечество может победить Рой, только объединив усилия и полностью забыв о внутренних распрях. Как показало время, мятежник был не так уж далек от истины. Тем не менее договариваться с мятежниками никто так и не захотел, и что теперь будет делать президент Рутковски, генерал не понимал.

Корвет принес просто шокирующие сведения. Небольшой колонии в системе Беты Кита больше не существовало. От довольно слабой эскадры прикрытия и нескольких транспортных кораблей, находившихся во время атаки Роя на орбитах единственной обитаемой планеты, остались только бесформенные облака обломков. Противоорбитальную оборону колонии враг, похоже, подавил всего за пару часов, а на уничтожение колониальной армии, трех десятков крупных городов и нескольких сотен сравнительно небольших укрепленных поселений у Роя ушли примерно сутки. Возможно, в данный момент кто-то на планете всё еще оставался в живых, хотя никаких следов сопротивления экипаж уцелевшего корвета не заметил. В любом случае, шансов дождаться помощи у этих людей уже не было.

Доставленные уцелевшим корветом данные не отличались полнотой, и это Аббаса совершенно не удивляло. Когда отправленный в разведку отряд кораблей вышел из прыжка в окрестностях Беты Кита, эскадра Роя уже уходила, оставив на планете только наземные силы, продолжавшие прочесывать континенты и развалины городов. Судя по всему, появления разведчиков ждали, и отряд почти сразу был атакован. Случилось это совершенно неожиданно. Маскировочные поля и сканеры новых кораблей Роя существенно превосходили по характеристикам оборудование эсминцев и корветов людей. По записям со сканеров даже сложно было понять, сколько именно кораблей противника участвовали в нападении на систему Беты Кита, вот только один из них никакие маскировочные поля спасти от обнаружения не могли.

Таких монстров генерал Аббас вживую не встречал никогда. Во всей Федерации сейчас