Тварь завыла, повернулась к человеку и ударила по карабину лапой, пальцы выбили штурмовую винтовку из рук наемника. Из зарослей выпрыгнул монстр с ножом в голове. Существо смело́ противника ударом когтистой ноги, прыжок вперед – и Рыба захрипел, насаженный мощным тараном сразу на две толстые ветви. Жуткая морда оказалась на одном уровне с его лицом.

Кол с криком спрыгнул на убившее друга чудовище. То заметалось, пытаясь сбросить нового врага, пули летели во все стороны. Кельвину пришлось спасаться на соседних ветвях, чтобы его не подстрелил обезумевший наемник.

Затвор щелкнул вхолостую, автомат улетел далеко в кусты. «Бандана» спрыгнул с вертящегося монстра, встал во весь рост и вынул из ножен длинный клинок.

Тварь хрипло заревела и бросилась вперед, конечности с клинками замелькали в воздухе. Кол принимал и отбивал удары, широкое лезвие оставляло кровавые следы на шкуре монстра.

В это время Кельвин с дерева открыл огонь по туше вновь выбравшегося на пятачок существа. Взрыкивая от каждой попавшей пули, мутант упрямо шагал к сражающимся. Уродец поднял ногу, чтобы обрушить ее на землю и создать ударную волну, но опорная конечность получила целую очередь. Она подогнулась, тварь рухнула на землю. Через мгновение мутант заковылял на целой ноге, движения становились все медленнее, пули продолжали терзать окровавленное тело.

Кельвин увидел, как чудище ткнулось мордой в землю и перестало шевелиться. Когда наемник повернулся к рубящейся паре, Кол висел мертвым на костяных клинках, пронзивших голову и живот. Монстр смахнул человеческое тело со своих рук и шустро подскочил к дереву, где скрывался последний враг.

Наемник твердо шагнул с ветки. Он спрыгнул вниз, оседлал мутанта, как Рыба до этого. В глазах замелькала окружающая вытоптанный пятачок зелень, когда монстр закрутился волчком. Полковник изо всех сил ухватился за пронзивший толстый череп клинок, пальцы сняли с предохранителя торчащий нож, мощная пружина со звоном протолкнула лезвие вглубь огромной головы. Дикий рык пронесся по округе. Тварь рухнула на колени и растянулась на вытоптанной траве.

Командир подошел к телу Кола. Растерзанный «бандана» смотрел приоткрытыми глазами прямо в расширенные зрачки Кельвина. Рыба, пригвожденный к стволу дерева, свесил голову, кровь изо рта стекала в темную лужу под его ногами.

– Да, ребята, это хуже Венесуэлы, – прошептал командир.

Выживший наемник сжал кулаки, соображая, как освободить тело бойца. В эту секунду издалека долетел рев нескольких тварей, спешащих на шум битвы. Кельвин подхватил свое оружие и бросился туда, откуда пришел.

На следующее утро на место побоища пришли Электроник с Инженером. Любопытство не давало сталкеру покоя, и когда Второй поклялся, что в округе нет ни одного кочета, напарник согласился пройтись, посмотреть, что произошло с институтскими.

Вытоптанная поляна была залита кровью. Останки людей валялись тут же, разорванные голодными мутантами.

– Как же мы тут будем ходить? – тихо поинтересовался техник. Робот пожал плечами и отправился осматривать заросли.

– Так, ребята, не обижайтесь, но рюкзаки вам больше ни к чему. – Инженер поднял на вытянутой руке брезентовые сумки, на которых застыла кровь их владельцев. – Зона вам пухом, даже если вы ее чем-то обидели. А нам теперь попроще будет.

Сталкер не успел объяснить, чем попроще. То ли тем, что вещи убитых пойдут в дело. А может, что сами убитые больше не смогут гоняться за Электроником. Робот появился из-за кустов, на его плече висел АК-103 с мощным прицелом и подствольным гранатометом.

– Вот тебе безальтернативный подарок. Оставь дома два своих автомата, теперь у тебя есть это.

– Спасибо, дружище. Смотри, тут и патроны к нему. И гранаты тоже. Что ж они не стреляли гранатой-то?

– На таком пятачке от взрыва сами погибли бы моментально. Пошли отсюда. Мне здесь не нравится.

– Согласен, не очень приятное зрелище. Ничего, скоро эта полянка скроет все следы, можно будет ходить спокойно, – размышлял на ходу сталкер.

– Надеюсь, из памяти все уйдет тоже быстро. Когда прилично удалить эти файлы? – виноватым голосом поинтересовался Второй.

– Про убитых наемников, которые ищут тебя для этого, как его там… Лесовского?

– Залесского.

– Точно. Ну, думаю, как дойдем, можешь стирать. И это еще будет гуманно, по-человечески.

Идущий рядом Электроник повернул голову, синие глаза сверкнули и потухли.

– Раз по-человечески, тогда хорошо, – пробормотал он.

* * *

В баре «Искорка» царил хаос. Какие-то пришлецы с шевронами ИИЗ перевернули тихое обычно заведение чуть ли не вверх дном.

Сначала эти наглецы сцепились с четырьмя служивыми из группировки «Фронт», которая, конечно, иногда многовато на себя брала, к тому же пыталась выполнять в Зоне полицейские функции. Ну, есть же всякие изгои, бандиты и отщепенцы. Гоняйте их, только благодарность заработаете. Так нет, нужно и к обычным бродягам прикапываться.

В общем, четверка обалдела от дерзости новичков, получила по мордасам и ушла по своим делам. Отряд «институтских» вперся в бар, согнал сталкеров с их мест. Конечно, бродяги предъявили претензии, но потерпели неудачу. Еще и растаскивать пришлось Бармену с охранниками разошедшихся бойцов.

Теперь работники заведения проводили влажную уборку, с открытой неприязнью посматривая на борзоту, пировавшую в углу. Дверь скрипнула, оглянувшийся охранник скривился еще больше: на пороге стоял мужик, одетый точь-в-точь как возмутители спокойствия. Те загалдели, но тут же смолкли, разглядев сумрак на лице нового гостя.

– Где Кол и Рыба? – тихо поинтересовался один из «работников Института». Крепкий боец с чисто выбритыми лицом и затылком щеголял непонятным беретом с крылатой эмблемой.

Пришелец молча указал глазами куда-то вверх. Здоровяк нахмурился и сжал кружку. Наемники помолчали, потом осушили стаканы.

– Как это произошло? – спросил невысокий, худой парень, будто случайно затесавшийся в эту стаю волков. К нему, однако, относились без пренебрежения. В этой группе вообще предпочитали не ссориться, хотя подшучивать друг над другом обожали.

Кельвин рассказал, что случилось с момента, как отряд разделился. За столом повисла тишина.

– Надо бы окружить это змеиное гнездо и выжечь дотла. – Бритый в берете от ярости, распиравшей его, как следует приложился кружкой о стол. Посуда подпрыгнула, жалобно зазвенев.

– Тарелки берегите, незачем буянить, – оторвавшийся от документации Бармен неодобрительно оглядел мерзкую компанию.

– А зачем они тебе, если их негде будет использовать? – Бритоголовый только и ждал, к кому бы прицепиться, чтобы выпустить бурлящую внутри злость.

– Сядь на место, – тихо сказал Кельвин. Оживившиеся при возникшей перспективе хорошей драки наемники тут же смолкли. Бритый заскрежетал зубами, но подчинился. – Хватит, ведете себя как дети. Здесь вам не Чили, в Зоне есть кому дать нам прикурить.

– Скажешь тоже, командир… – начал было похожий на хищную крысу мужик в широкополой шляпе.

– Прекратите связываться с местными, – не повышая голоса,