– Эта хваленая жестянка имеет преимущества, – полковник вновь начал заводиться. Настроение было не то после стычки с монстрами, чтобы безропотно сносить наглость жирной свиньи в кресле начальника. – Слух, зрение, что там еще? И благодаря этому сталкер избегает встреч с мутантами. В любом случае должен признать, что у бродяги, идущего на такой риск, поистине огромные…

– Я понял! – остановил начальника охраны Залесский. – Но почему ты так зацепился за эту парочку?

– Мы обыскали всю Зону вдоль и поперек, опросили и допросили массу людей. Никаких следов. Если где и можно спрятать целого робота, то только в этом самом Мраколесье.

– Что ж, рациональное зерно в твоих словах есть. – Глава ИИЦ задумчиво сложил на животе пухлые холеные руки и завертел большими пальцами. – Но как это выяснить?

– Проведу боевую операцию.

– Ты хочешь положить всех своих людей? Не слишком ли рискованный путь ради выяснения личности неизвестного бродяги? – Чиновник плевать хотел на подчиненных Кельвина, но он очень хорошо знал полковника. Пусть думает, что шеф заботлив.

– Теперь я знаю, с чем имею дело, и не допущу гибели группы. Вооружимся посерьезнее, как следует проинструктирую своих. План будет тщательно продуман.

– Но ты даже не знаешь, в какой части аномалии искать. Что, если это вообще ловушка? Какой-то хитрый обман?

– Никому не придет в голову использовать для ловушек подобное место. Оно слишком опасно, чтобы ради запутывания следа лезть в тот страшный лес. Повторюсь: следов робота не обнаружено нигде в Зоне. Осталось только одно место, где он может быть.

– Что вообще за сталкеры, где вы их откопали?

– Встретили недалеко от городка, мимо шли. Они нам показались подозрительными, вот и решили пообщаться, присмотреться.

– Так чего ж не рассмотрели обоих как следует? Если возникли подозрения, взяли бы обоих и выяснили, кто такие!

– Меня смутило, что оба вели себя абсолютно естественно, даже двигались как обычные люди. Не скажешь, что один из них – робот. Если бы не интуиция, я бы уже и думать забыл о той встрече. Но после того, как эта парочка скрылась в Мраколесье, пазл практически сложился.

– Но если нет внешних признаков, почему оба эти бродяги не могут оказаться людьми?

– Говорю же – сработала интуиция! Это сложно объяснить. К тому же второй сталкер прятал лицо. Вы правы, нужно было убедиться на месте, но мы и так сильно насолили местным, чтобы еще среди бела дня нападать на первых встречных. Моя вина, признаю, теперь ничего не попишешь.

– Да, прокололся ты и людей угробил. – При этих словах толстяка полковник еле слышно скрипнул зубами, но сдержал рвущийся наружу гнев. Залесский не заметил, что чуть не огреб неприятности. – Так ты считаешь, какой-то сталкер прибрал нашу потеряшку? И теперь он управляет роботом?

– Пока нет определенности. Похоже, этот бродяга умыкнул изделие и смог получить над ним контроль. Какой-нибудь местный умелец, взявший то, что плохо лежит. Ваши коды могут быть отменены, но у нас есть специалист, он разберется. Устраняем сталкера, забираем робота и уходим из аномалии, пока эти твари не очухались.

– Убедил. Действуй, полковник.

Кельвин козырнул и вышел из кабинета. Секретарша в приемной скользнула по крепкой мужской фигуре заинтересованным взглядом, затем снова уткнулась в монитор. Наемник не видел, как она достала наладонник и набрала короткое послание. Сообщение ушло в Сеть.

Через полминуты пришел ответ. На экране горела надпись: «Понял, благодарю».

Инструктаж начался рано утром. Командир схематично изобразил мутантов, выделил особенности и сильные стороны, определил слабые места. Подробно пересказал стычку с существами, разобрал ошибки и поделился составленным планом.

Основной отряд входит в Мраколесье, затем по тропе, соблюдая маскировку, следует до возможного убежища, где скрывается подозреваемый в воровстве «Сталкера-2». Далее по обстановке.

Молодой наемник – специалист по компьютерным технологиям – получил задание взломать систему робота и восстановить доступ к управлению. Как высказался парень, его навыки позволят осуществить план без неожиданностей. Лишь бы боевая группа не подвела.

Самые опытные бойцы отслеживают детекторами движения любые цели, представляющие опасность. И в случае их появления ликвидируют эти цели.

Группа прикрытия ждет на входе в Мраколесье. При возникновении проблем она выдвигается на подмогу.

Звучал план довольно просто, слабым местом являлось наличие в аномалии невиданных мутантов, по угрозе превосходивших большинство известных существ. Полковник строго-настрого приказал в случае контакта немедленно отступить за границы их обитания.

Через два часа наемники стояли у точки входа. Основная группа вошла в Мраколесье, операция началась.

Предупрежденные люди с тревогой вслушивались в тишину диковинной аномалии, рассматривали необычные деревья, кусты, траву. На месте схватки она не успела подняться, но трупы исчезли, и оставалось только надеяться, что это место мутанты уже не посетят, рыская в поисках корма.

Датчики движения молчали, лишь раз указав на то, что на расстоянии в два с половиной километра прошел кто-то крупный. Прошел и пропал с экрана. Боец тихо выдохнул, облегченно вытирая лицо. Уж очень страшными показались твари из рассказа командира, совершенно не хотелось с ними сталкиваться.

Тропа петляла среди толстых стволов деревьев. Наемники двигались бесшумно, действовали предельно внимательно.

Внезапный разрыв звуковой гранаты переполошил отряд и привлек кочетов. Инженер с Электроником не зря установили парочку сработанных техником «на коленке» сюрпризов, не замеченных даже опытными бойцами. Напарники учли, что ловушку могут активировать и монстры, но это не имело значения: лишь бы бахнуло погромче, а мутанты сами разберутся.

Датчики движения взвыли от обилия целей, Кельвин скомандовал отступать. Перестроившись, наемники организованно поспешили покинуть страшное место. Теперь, когда не надо было соблюдать тишину, перемещение происходило гораздо быстрее.

– Прикрытие, отзовитесь! Прием! Прикрытие, мы отступаем, скоро будем на точке, встречайте! – Но гарнитура хранила гробовое молчание. Полковник слушал, как связист вызывает оставшихся на границе с аномалией бойцов. Безрезультатно.

– Связь сдохла. Всплеск, что ли? – поинтересовался молодой технарь. Он отлично изучил все, что мог достать о Зоне, и теперь пытался определить причину молчания в эфире.

– Разве было сообщение? – поинтересовался Кельвин. – Что-то не так. Будьте осторожны.

На выходе взгляд командира уперся в ровные шеренги стоящих возле точки входа военсталов. Да, многовато их сюда нагнали! Вот куда делась группа прикрытия. Они в любом случае не смогли бы ни услышать вызов, ни ответить. Армейские глушилки отлично работали.

– Полковник, сдавайтесь! Выводите людей, оружие на землю! – зазвучал голос, усиленный мегафоном. – Или оставайтесь. Я вижу, за вами идут мутанты. Мы можем подождать, пока вы с ними разберетесь.

– Ладно, выходим! – почти тут же ответил Кельвин. – Отряд, сопротивления не оказывать! Я вас вытащу.

Последние слова были похожи на выдох.