В этот момент до командира добрался один из бойцов с детектором движения. На суровом парне лица не было.

– Твари на подходе! – звонко проорал он. – До контакта сорок секунд!

– Поторопиться с эвакуацией! – пронеслось по опушке. – Эй, вояки! Дайте выйти поскорее!

– Принято! – тут же долетел ответ. Несколько шеренг перестроилась, образуя широкий коридор. Бойцы в камуфляже наемников резво потекли по нему, кидая на землю оружие.

Писк детекторов становился все тревожнее. Задние ряды волновались и напирали. Наконец внутри границы аномалии остался последний боец. За его спиной из-за трясущихся деревьев выскочили сразу трое существ. Оценив обстановку, они кинулись к уходящему наемнику. Слитный крик голосов его друзей и военсталов метнулся в небо.

Бедолага прыгнул вперед, но запутался в гибкой лиане. Грянула команда, и по настигающим человека мутантам военные открыли ураганный огонь. В отчаянном кувырке последний боец выкатился наружу, с разворота выпустил гранату. Она взорвалась где-то позади скрывающихся за разросшимися кустами монстров, боец отбросил автомат и поднял руки.

– Сдаюсь, мужики, не стреляйте, – с трудом проговорил наемник, стоя на дрожащих ногах. – Сдаюсь!

Разочарованный рык указал на то, что твари решили не лезть на рожон. Скоро шорох растений затих вдали.

– Ушли, что ли? – поинтересовался военный, держащий в руке мегафон.

– Похоже, – кивнул Кельвин.

– Так, задержанные с поднятыми руками строятся в колонну… – тут же полетел зычный голос.

В кустах возле тропинки возникли две человеческие фигуры. Напарники, пользуясь отступлением кочетов, подобрались посмотреть, что происходит возле Мраколесья. Арестованные «институтские» под бдительными взглядами военсталов уходили в сторону Заповедника. Должно быть, их отведут на первую точку выхода за Периметр.

– Ладно, пошли, чего смотреть? – Электроник неуютно чувствовал себя, когда рядом находилось столько людей. Да еще и потенциально охотящихся на него.

– Погоди, хочу убедиться, что их всех уведут! И позлорадствовать! Где там кочеты?

– Далеко, ни одного рядом, а что?

– Тогда иди, я сам дойду! Иди-иди, не жди!

Второй исчез за деревьями. Инженер нашел глазами главного наемника, проследил, как его обыскивают и уводят прочь под усиленным конвоем. Неожиданно в затылок сталкеру уперся ствол.

– Руки поднял! Автомат на землю! – голос позади говорил твердо, но негромко. – Фу ты, с таким старьем ходишь. Точно бродяга.

– Хороший дома, не успел я его в порядок привести, – зачем-то оправдался техник.

Перед поставленным на колени Инженером оказался военстал. Он сноровисто обыскал техника и приказал выходить из аномалии.

– Как ты меня нашел, друг? – Сталкер лихорадочно соображал, что делать дальше. Жаль, Электроник ушел!

– Как-как. Нашел, и все, – ответил военный. Он погладил карман, из которого торчал детектор движения. – Двигай давай!

Пришлось подчиниться. Инженера отконвоировали к одной из захваченных групп, по дороге он попался на глаза начальству.

– А это кто? – возник из пустоты военный с мегафоном. – Боец, ты на хрена сталкера привел?

– Он прятался в этом, в лесу, товарищ капитан! – отрапортовал военстал, кивая на Мраколесье. – Я его детектором засек, решил поглядеть, что за птица.

– Нашел птицу, – проворчал техник. – Наткнулся бы на настоящую – сейчас тебя бы уже доедали в овраге. Я работаю на сталкерской базе на Полигоне, чиню оружие и снарягу.

– Ладно, пока стереги этого, – решил капитан. – С наемниками не мешай, там разберемся!

К «мегафону» подскочил еще один боец. Он зыркнул на сталкера и повернулся к капитану:

– Главарь наемников просит вас, товарищ капитан. Говорит, у него есть какая-то информация.

Кельвин стоял среди своих людей. То, как он смотрел на Инженера, не оставляло сомнений – мужик задумал какую-то гадость. Капитан хмыкнул, отправился за бойцом. Полковника уже отвели в сторону, он заговорил, указывая на техника, и тот окончательно понял, что на этот раз сбежать не удастся.

Инженер повернулся и тоскливо посмотрел на аномалию. Вот чего вылез? Сидел бы сейчас, обедал в доме, с Электроником общался.

Ветви на одном из кустов качнулись, сквозь них глянул на напарника робот. Глаза на максимальном приближении рассматривали губы шепчущего что-то техника. Он покачал головой и отвернулся. Электроник растворился среди пестрой растительности.

– Есть движение! – переполошился один из военсталов. Детектор показывал движущуюся цель.

– Мутант? – тревожно спросил лейтенант, водя стволом по бездвижным зарослям.

– Не могу знать! Вроде поменьше кто-то. Уходит в глубину Мраколесья! – доложил боец.

– Вот и хорошо! Пусть уходит! Лишь бы сюда не лез, – кивнул лейтенант. – Бди!

– Все, пропал. Ушел, наверное.

Вернулся капитан. Он испытующе посмотрел на техника и подозвал одного из охранников:

– Наемник сказал, что это опасный преступник, бандит, а никакой не сталкер с Полигона. Ну, и что мне с тобой делать, несталкер? Расстрелять на месте?

Военный с автоматом ждал решения командира. Наконец тот вытер лоб рукавом и надел на голову шлем.

– Ладно, держите его отдельно от наемников. Доведем до базы, допросим. Все, выдвигаемся!

Длинная лента арестованных, сопровождаемая военными, потянулась в сторону Заповедника. Им вслед смотрели два ярких голубых глаза. Позади, метрах в двухстах, проковылял кочет, Второй даже не пошевелился. Он неслышно повторял последние слова напарника: «…мы еще встретимся».

Часть вторая

Глава 1

Болотная трава громко шуршала, цеплялась за ботинки, хлестала по штанам. Должно быть, все мутанты округи раздумывали: кто это там шарится? Стоит напасть или поискать более мясистую добычу?

Скрепка шел впереди по почетному праву новичка. Зона все еще казалась ему чем-то вроде огромного зоопарка, где, если не лезть к животным и не забираться в странные места, можно отлично провести время. За спиной были ружье и ветеран, старательно наступающий туда, где только что прошел желторотик.

Погода стояла чудесная. Даже вороны перестали оплакивать свою долю и жаловаться на почти бесконечное ненастье. Вон, сидят на редких деревцах, глаз не откроют. «Скинуть бы куртку, да старший снова обругает, – подумал Скрепка. – А дышать все труднее в этом респираторе. Сипишь, будто руководитель “Звезды Смерти”».

Скоро путники должны были выйти к обещанной полянке аномалий. Ночью она сверкала изумрудно, переливалась, грозила бесчинствами местных мутантов. А днем легкая дымка окутывала это место, и сталкеры забредали на пятачок поживиться артефактами.

– Стоять, сопля! – рявкнул старший. – Сколько говорить, чтоб смотрел в оба? Перед тобой что? Городской проспект или Зона? Да глаза-то разуй!

Чуть правее по курсу ветер колыхал тростник слегка нежнее, чем в целом вокруг. Скрепка сжал зубы и выщелкнул пальцем гайку, которую достал из растянутого подобными предметами кармана.

Крепеж весело полетел вперед, потом, будто передумал, покрутился на месте, вдруг пулей помчался в сторону и вверх. Раздался хлопок, словно полотнище паруса надулось в набежавшем бризе. Скрепка вытер потный лоб. Голова гудела от подзатыльника.

– Пшел, неумеха. –