— Не стоит беспокоиться! — прохрипел он. — Само пройдет. Просто неудачно наткнулся на угол, гуляя в темноте. Знаете ли, люблю побродить по темным коридорам ночью.

— Ну-ну, — покивал Кронов, про себя решив, что его предположение верно, а Зельда, видимо, слегка наивна, зато с добрым сердцем. «Надо бы предупредить ее, чтобы не верила всему, что говорит этот прохиндей», — сделал он себе зарубку на память и наконец обратил внимание на остальных присутствующих.

— Бабуля, — повернулся он к Джеральдине Франциевне с недоумением, — а где родители и бабушка Беллатрисса?

— Отца твоего с утра дома нет вроде, — пожала плечами пожилая дама, отпаивая поперхнувшуюся рыбу чайком из ложечки, — а твоя мать с Сусанной как раз конкурс готовят для девушек. — От этих слов все кандидатки напряглись и обратились в слух. Но Джеральдина не собиралась вдаваться в подробности, зато язвительно прокомментировала отсутствие своей заклятой соперницы: — А Беллатрисска еще с вечера вчерашнего мигренями мается и целителя гоняет. Мечется наш Эридан из лаборатории к ней и обратно, какие-то вонючие травки все запаривает.

Эту информацию внук уже пропустил мимо ушей.

«Еще и конкурс какой-то затеяли, — раздраженно думал он. — Мало было просто девушек позвать. Они тут теперь развлечения организовывают за мой счет, а мне на побережье надо! Как сейчас уехать?»

Вампир был недоволен тем, что только нашел зацепку, ниточку от клубка запутанной тайны, а потянуть за нее мешают совершенно нелепые обстоятельства с выбором ненужной ему пока невесты.

Мысли крутились вокруг артефакта и древнего артефактора.

«Семейство Мальдини. Об их потомках я совсем ничего не слышал. Скорее всего, не было больше гениев в этом роду. В наше время артефакторика таких случаев не знает, чтобы изделие выбирало того, на кого воздействовать. — Задумавшись, он потер подбородок и положил в чашку сахар. — И этот вампир сделал в магическом аспекте настоящий прорыв в своей области применения! Еще бы понять, как все это возможно».

Отпивая из чашки кофе, Генрих вдруг обратил внимание на Алису. Девушка вяло ковыряла вилочкой омлет и, видимо, пребывала не в самом радужном настроении.

«Чем же я все-таки ее тогда разозлил? Не тем же, что пытался объяснить, как она ошибается? — вспомнил о неловкой вечерней беседе профессор. — Все же неудобно получилось, хоть и виноват во всем Карп, а не я».

Он попытался придумать, чем бы загладить вину, и наткнулся на внимательный взгляд Олиндии. Девушка, похоже, заметила, что он какое-то время не сводил с Алисы глаз, и, наверное, судя по взгляду, сделала ошибочные выводы.

«Этого мне еще не хватало!» — вздрогнул Генрих и преувеличенно внимательно стал следить, как Ринольдина кормит своего питомца.

Пока все отвлеклись кто на что, Хефа сунула в карман пару пирожков. Платье на ней было того же фасона, но уже светло-голубое и шелковое. Она специально надела такое к завтраку из-за карманов в юбке. Глубокие карманы снизу изнутри затягивались на шнурок, и вечно прожорливый Корик мог пожевать хотя бы всухомятку.

«Что-то наш женишок мечется взглядом, — думала, наблюдая за профессором, женщина. — А услышав про конкурс, был недоволен. Хотя клад-то узнал где, а так как это точно не у него в подвале, то за ним ехать надо, — моментально сделала она логичные выводы. — Как бы не свинтил кавалер, надо приглядывать. Иначе не видать мне сокровищ как своих ушей».

А нашего профессора в это время внезапно посетила прекрасная, как ему показалось, мысль.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

«Алиса же артефактор. Если пригласить ее на свидание к побережью, можно и на нужном месте побывать, и про артефакты осторожно расспросить. Девушка свое дело вроде как любит, иначе в аспирантуру бы не собиралась. Заодно и с неловкой ситуацией, надеюсь, разберемся без обид. Только как это сделать? Остальных-то куда деть?»

Ничего придумать он не успел, потому что в столовую веселой птичкой впорхнула довольная матушка вместе с Сусанной.

Леокадия заняла свое место во главе стола и налила себе чаю, а распорядительница кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Девушки! — звонко прозвучал ее голос на всю столовую. — Чтобы оценить каждую из вас как будущую супругу Генриха Викториановича, мы решили предложить вам первое испытание. — Она сделала эффектную паузу. — Вы должны построить для его друга Карпа Поликарповича персональный бассейн.

Все за столом, кроме мамы и бабушки, вытаращили на нее глаза. Даже карась, открыв рот, уставился на нее одним глазом.

А Сусанна невозмутимо продолжала:

— Какой он будет и как вы с этим справитесь — все на ваше усмотрение, но работу надо сдать к ужину.

— А тот, кто это придумал, понимает, что не все тут бытовики? — медленно раздражаясь, спокойным голосом начала Малиген. — Я, вообще-то, целитель.

— Знаешь, дорогуша, — нахмурилась бабушка Джеральдина, — как будущая хозяйка дома ты должна обеспечить достойный прием всем друзьям мужа. А Карпику хочется иногда разминать плавнички.

Малиген, вспоминая, как этот вчера со стихами и песнями «разминал плавнички», еле сдержала эмоции.

— А почему к ужину? — поинтересовалась Олиндия.

— Мы же не можем ждать бесконечно. — Сусанночка поправила очки. — У меня на ваше мероприятие всего две недели. — Она открыла блокнот и продолжила объяснять правила: — На территорию поместья посторонних для помощи приглашать нельзя! В доме работы хозяин запретил, поэтому для конкурса используем парк. — Генрих облегченно выдохнул. Он уже почти представил свои комнаты сплошь состоящими из водоемов с разложенными на кувшинках червячками и летающей тучей мошкары.

— А если кто-то не справится? — вновь подала голос Олиндия.

Сусанна пожала плечами и посмотрела на хозяйку дома. Леокадия Здиславовна неопределенно повела рукой с чашкой, и сориентировавшаяся организаторша тут же озвучила:

— Ну, не справится и не справится. Оценивать вас будут все близкие Генриха Викториановича, и хоть выбор будущей супруги за ним, но, возможно, слова, сказанные в нужный момент кем-то из присутствующих, могут чуть-чуть склонить его выбор в чью-то пользу. — Распорядительница улыбнулась. — Так что тщательно выбирайте место и приступайте к работе.

— Сусанна, — вдруг встал со стула вампир, — мне нужно с вами обсудить один организационный момент.

— Да? — Круглое личико в веснушках выразило изумление — девушке профессор казался совершенно отстраненным и не интересующимся мероприятием, хотя именно для него все и затеяли. — Конечно, давайте обсудим, в парке. Как раз будем смотреть, как справляются девушки.