— Генрих, пошли вон в тот! — сразу завопил Карп, тыча плавниками в заведение слева. Оно бросилось ему в глаза, как только тележка с карасем выехала из каменной портальной арки. Поликарпыча поразил стекающий по стене водопад, в котором то тут, то там мелькали упитанные бока разноцветных рыбок.

— Представляю, какая там сырость в номерах, — тут же скривилась Малиген. — Вон то гораздо симпатичнее. — Она ткнула ярко-алым наманикюренным ногтем в соседнее здание, где у входа располагался летний бар. Столики под полосатыми зонтами, витрина с напитками и весьма симпатичный эльф в качестве бармена.

— Алиса, а вам какое больше нравится? — вдруг спросил Генрих Викторианович у вампирши.

Девушка в бледно-голубом легкомплатье с рукавами-крылышками и коротких кружевных перчатках выглядела необычайно женственно. Светлый наряд словно смягчил ее природную красоту, делая вампиршу спокойнее и нежнее. Впрочем, на отношение Алисы к профессору из-за недавнего инцидента это не повлияло, она пожала плечами и, демонстрируя неплохую логику, равнодушно ответила:

— Сейчас еще сезон, значит, места бронируются заранее. — Она холодно взглянула на Кронова. — Так что, думаю, наш выбор совершенно неважен.

— Между прочим, — Сусанна вышла вперед, — нам сняли целую виллу поближе к морю. Поэтому…

— Поэтому, милочка, давайте уже пойдем туда, — раздался за ее спиной голос бабушки Джеральдины. — У вас ведь должно быть новое задание для наших дам, мне же не мешало бы отдохнуть, а потом пройтись по магазинам. — Бабулька в пышном платье из муслина в мелкий желтый цветочек зазвенела золотыми браслетами на запястьях, когда повелительно махнула рукой в сторону уходящей за поворот тропинки.

Повинуясь командам бодрой старушки, девушки вместе с распорядительницей торопливо направились вдоль цветущих кустов, ажурных заборчиков и разноцветных газонов.

— Как тут красиво! Интересно, каким будет следующий конкурс? — спросила Зельда у Ринольдины, задумчиво разглядывая окрестности. Раз уж они шли рядом, то воспитанная троллиха считала, что должна перекинуться со спутницей хоть парой слов.

— Вряд ли сложный. — Стриженая природница почесала Пинцета, сидящего у нее на руках. — Этим же руководит самая модная в этом сезоне распорядительница, — негромко фыркнула она.

— А почему тогда простые? — не поняла простодушная троллиха.

— Так большинство аристократок работать не любят. — Ринольдина постучала пальцем по поясу с инструментами. — Если их напрягать, модной точно не станешь!

Зельда, вспомнив конкурс с бассейнами, с сомнением разглядывала мелькающее впереди фиолетово-оранжевое платье Сусанны.

«Уж не знаю, как становятся модными, но что-то у нас пока все не очень просто, — решила она. — Впрочем, мне пока везет».

Троллиха улыбнулась про себя и прислушалась к беседе идущих сзади.

Генрих Викторианович задумчиво пристроился в кильватере процессии красавиц и хмыкал про себя, слыша ругательства Малиген на галечное покрытие. Демонесса, вырядившись, как всегда, максимально вызывающе, надела туфли на умопомрачительной шпильке и теперь, ковыляя походкой подстреленной гусыни, была ужасно недовольна. Тарахтящий же рядом на тележке карась с удовольствием крутил головой, посвистывал, радуясь наступающим переменам, и немножко злорадствовал над Малиген про себя.

Демонессе повезло, что снятая для них вилла была расположена недалеко от портальной арки — утопающий в зелени небольшой одноэтажный домик находился чуть дальше по улице.

Пока они шли, Поликарпыч с интересом изучал встречающихся по пути отдыхающих. Разнообразие рас его не удивляло, так как со многими он был знаком по академии, а вот их курортные костюмы вызывали у рыбки веселый интерес. Чего стоил только здоровенный, явно двуипостасный верзила в широких сине-белых штанах по колено. Из штанов торчали настолько волосатые ноги, что казалось, будто мужик натянул трусы на меховые брюки.

А леди под желтым зонтиком, почти полупрозрачная от худобы, с синеватой кожей и огромными губами, как у рыбки, была одета в просвечивающие на солнце развевающиеся куски ткани.

Карась, отхлебнув воды, булькнул, чуть не подавившись:

— Э-э-э… это хто? — Карпу казалось, что на солнышке у дамы просвечивают даже внутренности.

Вампир окинул взглядом проходящую прелестницу, которая окатила презрением шедших впереди него невест и зазывно улыбнулась самому Кронову, растянув свои губы-пельмени как резиновые.

— Ундина. — Генриха передернуло. — Видимо, какая-то провинциалка с озер, погнавшаяся за модой и нашедшая морского покровителя побогаче.

— Жуть какая, — скривился Поликарпыч. — Наши хоть красивые. А вон, смотри, как будто краску пролили, это какая-то редкая раса?

— Нет, — покачал головой профессор. — Это богатым молодым балбесам заняться нечем, и они от скуки пытаются эпатировать публику.

Проходя мимо троицы, Кронов предположил, что это могут быть эльфы или молодые вампиры. Тощие парни с разноцветными волосами, заплетенными в пучки и косички, в цветных обтягивающих штанишках и драных маечках с нашитыми то тут, то там пестрыми заплатками выглядели как съехавшие с радуги бомжи. Пока карась, крутя у виска плавничком, комментировал странную молодежь, наша группа уже вошла в гостеприимно распахнутую калитку и, пройдя пару десятков шагов по желтой песчаной дорожке, приблизилась к дому.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Белоснежное здание с высокими окнами и черепичной крышей производило приятное впечатление, а открытая веранда с плетеными креслами и подвешенным в углу гамаком сразу создавала курортное настроение.

— Предлагаю расположиться тут, — Кронов кивнул на террасу, — и послушать, что приготовила нам наша непревзойденная, самая модная распорядительница. — В его голосе проскочили нотки иронии, и он, пропуская дам вперед, с улыбкой пристально наблюдал за Сусанной, размышляя про себя: «Думаю, день-два у меня есть, пока эта пестрая барышня что-то сообразит в сменившихся обстоятельствах. Мои дамы отдохнут, а я успею сходить к старым развалинам и хоть что-нибудь разузнать. Особняк Мальдини ведь должен кому-то принадлежать, как и земля? Может, у наследников есть какие-то записи или семейные предания?»

Но размечтавшийся вампир явно недооценил Сусанну. Девушка действительно была на редкость креативной. Достав свой черный блокнот, пятном выделяющийся на фоне яркого платья с оранжевыми и фиолетовыми зигзагообразными полосами, распорядительница машинально поправила очки и предложила: