стало… Легко-легко, над головой небо с облаками, и лети ты, куда душа пожелает!

– Наркотик, – с ходу определил я.

– Дурман, – по-своему переиначила бабка.

Мы оттащили ступу в сторону и замаскировали песком в ближайшей ложбине. Интересно, что же надо добавлять в котел, чтобы из безобидных кошек получился сильнейший галлюциногенный препарат, способный, ко всему прочему, воздействовать на зрительное восприятие окружающих, заставляя их принимать кажущуюся личину за настоящее лицо? Или же сам препарат действительно позволяет менять структуру тела, трансформируя костную основу, мышечную ткань, волосы, ногти и чего там еще есть? Надо будет обсудить по возвращении в кругу специалистов – для проведения следственной экспертизы это очень важный вопрос.

– Ну, Никитушка, уж тут ты стой столбом, а я колдовать буду. – Баба Яга засучила рукава и начала быстро-быстро бормотать слова, показавшиеся мне полной ахинеей: – Мать-Сыра Земля, золотой песок, глина красная, расступитеся! Двери тайные, окаянные, глазу скрытые, отворитеся! Золотой песок – не осыпался, глина красная – удержалася, Мать-Сыра Земля черным ходом вниз указала путь по ступенечкам…

К некоторому моему удивлению, песок действительно зашевелился. Я говорю «к некоторому», потому что всерьез удивляться происходящему было уже невозможно. После всего, на что мне довелось понаглядеться за последние дни, начиная с шамаханских рогов и заканчивая полетами в ступе с помелом… Не думаю, чтоб подобные впечатления выпадали еще хоть одному московскому милиционеру.

Через минуту в земле открылась здоровенная темная дыра, при лунном свете едва угадывались круто ведущие в темноту ступени.

– Пора, сыскной воевода. Не заробеешь?

– Не первый раз к уголовникам в логово лезу! – почему-то соврал я.

Бабка понимающе кивнула и первая шагнула вниз:

– Держись следом, Никитушка. Да сабельку-то не вынимай, не с руки она тебе, не ровен час, еще поцарапаешься…

Спуск вниз, в глубь горы представлял собой яркий зрелищный вариант польского «Луна-парка». Знаете, там еще есть такая пещера ужасов. Едешь по ней в колясочке, а со стен разные тряпичные ужастики на тебя пялятся… Так вот, мы проходили нечто подобное, с той лишь разницей, что существа, скалившие на нас зубы, несомненно были настоящие. Я неоднократно порывался выхватить саблю и съездить царским подарком хоть кому-нибудь в пятак. Под ногами шипели странные змеи, толстые, как докторская колбаса, с зубами на манер кривых гвоздей и горящими красными глазами. Они яростно посвистывали, но почему-то не спешили нас ужалить. Яга еще раз предупредила меня, чтоб я держался вслед за ней, ни на кого не обращал внимания и ни в коем случае не оборачивался. Якобы если обернусь, то окаменею. Чушь, конечно, но я почему-то ей верил.

Периодически прямо в стене открывались ниши, из них высовывались гробы с ожившими мертвецами. Скелеты, и чисто выбеленные, и в рваных останках плоти, тянулись к нам дрожащими костяшками плюсн. Старые ведьмы, хохоча беззубыми ртами, вставали поперек дороги, но, поняв нашу непреклонность, удирали, мгновенно превращаясь в пестрых драных собак, или больших крыс, или ночных сов. Буквально из-под земли вырастали громадные гориллоподобные мужики с безумным взглядом и окровавленными руками, обычно они размахивали топорами, но коснуться нас тоже не смели.

– Морок, – на ходу объяснила Яга, – питается лишь твоим страхом. Пока ты в него веришь, он и живет. Чем сильнее страх человеческий, тем больше мощи в руках морока. Трусливого он или топором зарубит, или змеей ужалит, или шавкой какой живьем сожрет…

– И только-то. – Я слегка пожал плечами. – Все эти кошмарики слеплены на уровне фантазии темного деревенского жителя пятнадцатого века. Видели бы вы, какие триллеры снимает сейчас мировой кинематограф… Годзиллы, Кинг-Конги, восставшие из ада, Чужие, экологические монстры, а наш российский Чикатило чего стоит…

– Ох, да замолчи же ты, неслух! – раздраженно рявкнула бабка. – Разве не знаешь, что от твоих слов энти злодеи и здесь появиться могут? Вон, гляди, кто там из-за угла лапу тянет? Уж дюже здоровенная ладошка-то…

– И волосатая… Кинг-Конг!

– Кто?

– Кинг-Конг. Огромная горилла, уцелевшая в неизведанных дебрях Африки.

– Чего ж ей, непоседе, на Лысой горе у Кощея Бессмертного понадобилось? – неуверенно спросила Яга, шустро обходя растопыренные пальцы.

Я не удержался и дотронулся до одного. Ладонь мгновенно сжалась, едва не поймав меня в кулак. Такое впечатление, словно там, наверху сидит гигантская обезьяна, просунув лапу в норку, и ловит мышей. Мыши – это мы с Ягой. Следующим на пути оказался лысеющий мужчина в хорошем костюме, интеллигентного вида, со скальпелем в руках. Он по-доброму улыбался, но бросился наутек, как только разглядел мою форму. Что ж, настоящий Чикатило тоже довольно долго успешно скрывался от милиции.

– Нам еще далеко?

– Не торопись, касатик. Сегодняшней ночью Кощея дома нет, иначе бы мы сюда и носу не сунули.

– А зачем тогда мы вообще сюда пришли?

– Посмотреть, что да как…

– Ничего не понимаю, – остановился я. – Давайте объяснимся. Экзотическая экскурсия в жилище популярного колдуна мне не нужна. Не время сейчас, в Лукошкине дел полно. Я был уверен, что мы идем его арестовывать!

– Да бог с тобою, Никитушка! – замахала руками Баба Яга. – Что ж ты такое говоришь-то? Ну, сам подумай, рази ж кто может самого Кощея Бессмертного заарестовать у него во дворце?

– Дыра тут сырая, и лестница сто лет не подметалась, а вы говорите – дворец…

– Дворец-то впереди будет, а о чем не ведаешь, не болтай. Нам бы внутрь попасть, да бумаги его посмотреть, в зеркало волшебное поглядеться, пакостей мелких, незаметных настроить, улик супротив шамаханов поискать, да и до дому живыми добраться… На такой риск один раз идут, вдругорядь Кощей-то поосторожней будет, ловушек разных понаставит, чтоб любого незваного гостя, как муху в сеть паучью, изловить.

За нашими препирательствами дорога неожиданно кончилась. Впереди высились странной формы чугунные ворота, а за ними чернел и сам дворец. На воротах остановлюсь поподробнее, они представляли собой хаотическое переплетение гибких шипастых лиан, которые, казалось, пребывали в постоянном движении. Ни перелезть, ни обойти тяжелую ограду было невозможно – шипы как бы сами тянулись в вашу сторону и матовый блеск металла не оставлял и малейшего сомнения в том, что будет, если они все же дотянутся… Вот о дворце ничего особенного сказать не могу. Нечто среднее между средневековым рыцарским замком и индусским храмом из фильма про Индиану Джонса. Ну, не разбираюсь я в архитектуре… Весь дворец был сложен из черного, грубо обработанного камня, и никакой охраны, таможни, контрольно-пропускного пункта мы не увидели.

Яга недолго колдовала над воротами, пока