И господин целитель застрекотал кузнечиком, рассказывая совершенно нелепые истории, сам же им смеялся, глазами хлопал и вообще вел себя эдаким легкомысленным чудаком. Айра поначалу даже не поняла, что происходит. А через некоторое время заметила, что кочевник несколько расслабился. Действительно, кто это будет принимать всерьез такую наивную простоту? И когда боль усилилась, даже позволил себе немного постонать..

— Ой-ой! Больно, да? — с таким сочувствием произнес целитель, что даже кочевника проняло… — Я умею боль снимать немного… может быть, попробуем?

Через несколько минут Айра споро накладывала на руку пациента обезболивающий контур, а господин Ибдхард, мягко пробившись своими россказнями к сознанию парня, вводил того в состояние, близкое ко сну.

— Перелом костей предплечья, трещины в пяти ребрах, многочисленные ушибы внутренних органов, магический ожог на бедре — подытожил Аодхан и принялся за работу.

Под вечер принесли еще одного раненого, своего, из сотни. На нем живого места не было, но Целитель со своей ассистенткой несколько часов пытались его вытащить. Не вышло… После этого Аодхан молча ушел в свой шатер и долгое время сидел с какой-то книгой в руках, то и дело листая страницы и смотря мимо них. Мэб молча подошла сзади и опустила руки на его плечи, поглаживая, успокаивая.

— Самое паршивое, Мэбхн, что я мог вернуть его к жизни. — Целитель посмотрел на нее и прижался щекой к тыльной стороне ее ладони, — пришлось бы, конечно, очень сильно выкручиваться, но мог..

— Опять оно? — сочувственно спросила.

Ощущение неправильности, запрета… не строгого, но такого, что лучше прислушаться..

— Да..

Стражница вздохнула… с этим вся их пятерка знакома. Наверное, так и выглядит предел их возможностей — есть вещи, которые лучше не трогать. И у нее самой такое бывало, и у Иллойэ… Разве что Альм избежать мог, но с ним вообще ничего нельзя знать наверняка.

Целитель поначалу пытался этому запрету не поддаваться, делал все возможное, не считаясь ни с приложенными усилиями, ни с собственными предчувствиями. Но каждый раз только убеждался, что ни к чему хорошему это в конечном случае не приводит. Последний случай был особенно показателен: степенный отец семейства готовился тихо-мирно скончаться среди любящих родственников, но был счастливо исцелен, стал бодр и весел, а через несколько дней обнаружил, что супруга его вовсе не такая уж любящая и успешно наставляет ему рога с близким другом. В итоге вместо одной мирной смерти вышло целых три насильственных..

— Зачем же ты тогда столько времени им занимался? — удивилась Мэб..

— Из-за Айры, — пожал тот плечами… — Нормальный целитель, безо всей этой божественной блажи в голове, должен идти до конца..

— Айра… хорошая девочка, — кивнула Стражница, — Твоя, да?

— Похоже на то, — тень улыбки мелькнула на его лице. — Обрастаю последователями как счастливый дядюшка племянниками, Мэбхн. Что там в лагере слышно? От кочевников есть новости?

— Завтра должны прибыть их люди. Послушаем, что они нам расскажут.

— Прекрасно. Сегодня я уже все равно ни на что не годен.

— Так уж и не на что? — лукаво спросила Стражница, запуская пальцы в темную медь его волос..

— Ммм… во всяком случае не на переговоры точно… Ты же не собираешься вести со мной переговоры?

— Ни в коем случае, — серьезно ответила девушка, — Меня устроит только полная и безоговорочная капитуляция..

Довольный искристый смех был ей ответом.

На следующий день весь лагерь был потревожен замогильным, продирающим до костей воем неясного происхождения. Военные переглядывались встревоженно, смотрели по сторонам, пытаясь найти источник звуков. Даже Целитель, в данный момент проводящий осмотр своих вчерашних пациентов, вздрогнул и, взглянув на Айру, произнес почти умоляюще:

— Скажите, что это не то, что я думаю..

— Ну… — слегка виновато протянула та. — Альм вознамерился было тащить с собой из Феарна очередную лютню, и я подарила ему губную гармошку… думала, так лучше будет. Он уверен, что своими выступлениями помогает укреплять боевой дух.

— А чей боевой дух он там укрепляет, не уточнял? — раздраженно буркнул Аодхан. — Полагаю, что кочевники скоро вынесут ему благодарность за разброд и шатания в наших рядах.

«По степям, по степям, враг кочует прямо к нам» раздался звонкий энергичный голос.

— Нет, так совершенно невозможно работать, — возмутился Целитель и выскочил из шатра.

— Юное дарование, будь любезен, откочуй немного на юг со своим инструментом, чтобы не только нам наслаждаться этими, с позволения сказать, частушками… — понеслось над лагерем..

А мгновением позже дозорные доложили, что к лагерю подходит караван.

— Видишь, сами явились, — гордо изрек менестрель.

Кочевники приближались, и стало возможно невооруженным глазом разглядеть и светло-палевых дромадеров, и их закутанные в одежды седоков. Возглавлял караван эльн в просторной красной накидке поверх белого традиционного костюма из длинной рубахи и легких широких штанов и белом же головном уборе, восседающий на огромном белоснежном животном.

Пока народ в общей массе глазел на эдакое любопытное зрелище, а Мэб с сотником вышли встречать делегацию к установленному с утра на нейтральной территории шатру, в лагере происходили не слишком радостные события.

Взволнованная Айра подбежала к Целителю и поведала, что их пациента-кочевника, который сейчас находился в самой начальной стадии восстановления, двое боевиков только что грубо потащили на допрос. Сказала и отпрянула. От того, как исказилось яростью его лицо, как полыхнули ртутью глаза, становясь почти зеркальными, да еще виски заломило нещадно.

И караван, и переговоры — все было позабыто. Аодхан бросился к боевикам, волокущим пациента и не дав даже слово сказать вставшим на его пути бойцам, прошипел зло

— Что это вы, два ошметка скудоумия, делаете? Это кто вам разрешал? Я же ясно сказал «нет», — военные, вытаращив глаза, отступали назад… — А ну вернули его на место! И чтобы даже волос с головы не упал! — рявкнул Целитель под конец и двое, чуть нет подпрыгнув, аккуратнейшим образом подняли пациента и транспортировали обратно под бдительным присмотром.

— Ого ты какой ужасный, оказывается, если разозлить, — присвистнул Альм, появляясь рядом. — Там это… леди Мэб тебя зовет. Кажется, кочевники твое выступление тоже оценили..

Аодхан прикрыл на мгновение веки, унимая разбушевавшуюся силу, а когда открыл снова, глаза его вновь были обрели привычный серый цвет. Он посмотрел на Балагура и без лишних слов направился за пределы лагеря.

Кочевники к этому моменту спешились и вместе с Мэб стояли у входа в шатер, внимательно следя за приближающимся к ним Целителем.

— Всем привет, кого не видел, — начал Аодхан не слишком любезно. Стражница чуть наклонила голову, скрывая улыбку.

— Это уважаемый Ашт-Ар, второй советник Владетеля, — представила она главного среди чужаков.

Вблизи тот оказался весьма примечательной