жить дольше, много дольше, чем любой из них, потому что слишком высока была планка, потому что всегда была сильнее…

Женщина вздрогнула и отшатнулась резко. Злость пришла на смену оцепенению: на него и на себя, за то, что подпустила так близко, привыкла, заигралась… Пришлось прикрыть глаза и выровнять дыхание.

— Не знаю, — наконец произнесла она бесстрастно, — может, просто не встретила равного себе. Я ответила на твой вопрос?

Он смотрел выжидательно, серьезно.

— Да, — и когда она повернулась было, чтобы уйти, добавил тяжело: — В этом мы с тобой похожи, Иллойэ.

На совет Ярг пришел последним, не торопясь. Словно нарочно оставлял Хозяйке и ее гостям время для беседы без лишних ушей.

— Что слышно от остальных? — спрашивала дочь Эорданна-Хранителя..

— У Ойхо хлопот хватает, — отвечал Виррэн, — я получаю послания от него и леди Мэйбэль довольно часто. Конфликт между драйгами долины и Рихаром обостряется. Я рассчитываю узнать больше, когда поеду к нему. Ллойд, от Аодхана есть что-нибудь?

— Ведет переговоры с кочевниками. От самого господина Целителя писем, как обычно, не дождешься… разве только вот это за них сойдет.

Эйяр Ариллиан достал из внутреннего кармана сложенную в виде вестника картинку, явно перерисованную из какой-то книги о первобытном искусстве. На ней изображена была длинная ящерица, стоящая на задних лапах, с насупленным выражением морды взирающая куда-то вдаль. «Лорд Ариллиан в ожидании отчета» было приписано внизу. Иллойэ с Вирэном переглянулись, сдерживая улыбки. Определенные сходства рисунка с прототипом, действительно, имелись.

— Если серьезно, то, похоже, Аодхан снова нашел себе развлечение. Леди Мэйбэль пишет, что он развернул там бурную исследовательскую деятельность. Так что даже Альм время от времени жалуется, что у них становится слишком уж беспокойно.

— И Балагур тоже с ними? — Виррэн был явно удивлен, — Видимо, что-то действительно интересное происходит сейчас на юго-западе, раз трое Великих там собрались.

— Мне это не слишком нравится, — нахмурился Ллойд, — надеюсь, нас не ждет очередной катаклизм. И как бы этот энтузиаст снова не влез во что-нибудь опасное..

— Он теперь бессмертен, — напомнила Хозяйка.

— Помимо смерти существует множество угроз, — заметил мужчина, и женщина не нашла, что ему на это возразить.

А еще подумала, что есть у всей их пятерки «Великих» общая беда: ни силы своей они пока толком не ощущают, ни того, что делать должны. Как слепые котята в тумане бродят. Зато и жить пока могут как обычные эльны. «Чем больше сила, тем меньше способов влиять на ход событий», — говорил Эорданн — Хранитель, а уж он был намного сильнее их пятерых вместе взятых.

Вот и Ярг ее воспринимает как обычную эльну, только покровительницей да властью обласканную.

Эльмар словно ждал, когда о нем вспомнят. Вошел в шатер, обменялся приветствиями с присутствующими и сел на свободное место, с Хозяйкой рядом.

— Князь, леди Иллойэ рассказала мне о вашем интересе, — доброжелательно начал Его Величество, — но я хотел бы услышать все еще раз из ваших уст. Что вы ищите здесь и почему?

— Мой народ издавна охранял северные земли Королевства, — неторопливо начал Ярг, спокойно смотря в глаза Виррэну. — Мы выбираем правителей из эльмаров — мужчин, прошедший обряд связи с морем, а эльмары, так уж устроено, не выносят долгого присутствия на своей территории себе подобных. Поэтому у нас много князей, и каждый отвечает за свою часть побережья. Моих эльнов становится все больше, земли на всех не хватает. Если я останусь там, где есть, меня ждет битва с соседними правителями. Здесь же много свободной земли. Я готов охранять и защищать Эорику и живущих здесь эльнов. Я предлагаю объединить наши семьи, тогда Эорика обретет хозяина и избежит крови.

— Что вы собираетесь делать, если леди вам откажет? — Ллойд пристально смотрел на северянина, пытаясь прощупать того ментально. Эльмар же перевел взгляд на Иллойэ.

— Если я буду стоять перед выбором: сражаться за землю с соседним князем или с тобой, я предпочту более слабого противника…

Женщина сделал долгий вдох. Можно даже не интересоваться, кого именно Ярг имеет ввиду.

–.. Но я бы предпочел решить дело… полюбовно.

— Не устроит ли вас положение наместника или соправителя? — задумчиво поинтересовался Его Величество?

Северянин покачал головой.

— Мой народ этого не поймет.

— А если выделить вам часть территории, с побережьем, лесом и землей… — Виррэн обозначил примерную область на карте, лежащей перед ним, — вы сможете распоряжаться там на свое усмотрение, — он поднял ладонь вверх, останавливая протест, готовый сорваться с губ Хозяйки..

— Тогда готовьтесь в скором времени делать это снова и снова или наращивать армию, способную справиться с сыновьями севера. — ухмыльнулся Ярг, — Каждый эльмар захочет получить свою часть, особенно есть узнает, что землей управляет женщина.

Иллойэ было горько. Еще вчера она думала, что сильнее любого эльна в Королевстве, а сегодня ощущала себя жалкой женщиной, притом бесправной. Что толку быть одной из Великих, если ничего не можешь противопоставить этим мужланам-завоевателям.

— Лес не примет их, — сказала она с чувством и, встав из-за стола покинула шатер под озадаченными взглядами Виррэна и Ллойда и внимательным — Ярга.

Уже выходя, слышала, как Ариллиан тихо спрашивает северянина

— Князь, а скажите, от кого эльмары охраняют Королевство?

— От немилости стихии и морских тварей, — кажется, своим ответом северянин еще больше озадачил любимца Стражницы.

Звук легких, уверенных шагов послышались сзади и Хозяйка леса с удивлением заметила, что Виррэн вышел из шатра следом за ней.

— Иллойэ, — тепло обратился он к ней безо всякого официоза, — прогуляемся немного, я бы хотел немного поговорить с вами наедине.

Она выбрала быструю тропку к лесной полянке, где никто не смог бы им помешать.

— Здесь хорошо, — Его Величество подставил лицо под еще теплые лучи осеннего солнца, — тихо… Я понимаю ваше недовольство сложившейся ситуацией, — начал он разговор несколько мгновений спустя, — но с точки зрения. хм… политической, предложение князя выглядит довольно интересно. Вы можете дать друг другу то, чего недостает каждому, вы ему — землю, он вам — защиту. Лес и море. Ваш союз, даже формальный, даст ему гарантии, что его людей никуда отсюда не выгонят, а вам — более спокойную жизнь. Я думаю, с Яргом Черным вполне можно договориться, в дела леса он вряд ли будет вмешиваться..

— Черным? — подняла брови Иллойэ. В облике светловолосого эльна ничего черного не имелось. Даже одежду он предпочитал других цветов.

— Да… северные князья вместо семейного имени носят вот такие прозвища…

— То есть вы решили уговорить меня выйти за этого… эльмара? — вернулась к главной тебе Хозяйка.

— Я просто прошу вас не отказываться сразу, а подумать над