– Я победил в испытании. Я теперь Директор школы. А теперь ты хочешь, чтобы я привел сюда этих плачущих цыпляток, попил с ними чаю и пожал им ручки? Прости, девочка, но я уж лучше рискну. Повелитель Вулкан не ведет переговоров…

БАХ! БАХ! БАХ!

Замок потрясли глухие удары, затем послышались крики.

Мариалена посмотрела на Вулкана.

– Цыплятки прибыли.

Директор школы застыл на месте, затем опомнился и выбежал из кабинета.

Он слетел вниз по черной полированной лестнице своей приватной башни; на каждой ступеньке была вырезана позолоченная летучая мышь. Он почувствовал запах дыма, а спустившись в холл – уже ничего не видел. Дым жег глаза и горло, и Вулкан безуспешно пытался разогнать назойливые клубы руками.

Мимо него пролетел огненный шар.

Он развернулся и увидел окруженный дымом силуэт, который напевал пиратскую песенку и выпускал из светящегося пальца огненные лучи, пробивая дыры в лакированных черных стенах. Стайки первокурсников-никогдашников пытались кидать в него порчи и сглазы, но тот легко уворачивался и отвечал заклинанием в три раза мощнее, выбивая из стены очередной кусок и обращая учеников в бегство. И все это время напевал насмешливую песенку:

Я спросил у королевы:

– Почему Вулкан такой жалкий?

И сказала королева:

– У него вместо мозгов палки!

Я спросил провидицу:

– Почему Вулкан бесполезный?

И сказала провидица:

– Потому что на голову болезный!

Я спросил у принца:

– Есть кто на свете глупей Вулкана?

И сказал мне принц:

– В жизни не видел такого болвана!

Окутанная дымом фигура повернулась и увидела самого Вулкана.

– Помяни заразу – появится сразу.

Он прошел через падающий пепел и показал лицо в свете пламени.

– Какая безвкусная школа. Ни грамма суровости, необходимой для настоящего Зла. На первый взгляд выглядит неплохо, но быстро развалится, – сказал Рафал, окруженный огнем. – Вот, к примеру: еще несколько ударов – и твоя башня рухнет, и перо вместе с ней. Если бы Сториан признал тебя Директором школы, то заставил бы принести клятву: защищать его. Уважать его. Но он этого не сделал, я прав? Так вот, я поклянусь тебе. Через несколько минут, обещаю, перо вернется в руки настоящего Директора школы.

Он швырнул еще один огненный шар мимо Вулкана, развалив стену у него за спиной.

– У тебя рожа как у яка, а мозги как у рыбки, – вскипел Вулкан. Он хотел броситься на Рафала, но между ними было слишком много огня. – Эта башня сделана из чистейшего камня. Она никогда не рухнет…

Рафал бросил огненный шар над головой Вулкана. Обломки кирпича погребли Вулкана под собой. Новый Директор школы свирепо зарычал, расшвырял обломки и бросился на Рафала сквозь огонь. Он схватил его за горло и оскалил зубы. Борода Вулкана была опалена, лицо покрылось по́том.

– Я повешу твою голову себе на дверь, – прошипел он.

– Как забавно. Я обещал сделать то же самое с твоей головой, – заметил Рафал. – Может, нам все-таки стоит подружиться.

Вулкан сильнее сжал его горло…

– Но, если подумать, друзьями мы стать не сможем… – проговорил Рафал, которому становилось все труднее дышать. – Потому что я отношусь к своей работе серьезно… например, к защите Сториана… которого ты оставил наверху… совершенно без охраны… там, где даже братья наши меньшие смогут его стащить…

Вулкан отпустил его горло.

Рафал потрепал его по щеке.

– Обещание есть обещание.

Рафал тут же превратился в черного воробья и порхнул к двери сквозь дым…

Мясистая рука сбила птицу на землю.

Оглушенный Рафал-воробей повернул голову и увидел покрытого грязью громилу-Тимона. Тот встал ботинком прямо на шею птице и свирепо посмотрел на нее единственным налитым кровью глазом.

– Вулкан – Повелитель, – прорычал он.

Глава 3

В этот момент на верхнем этаже исполнялась клятва Рафала.

Белая сова влетела в окно и, опустившись на пол, превратилась в Райена. Он окинул взглядом новый кабинет и вздрогнул при виде мрачной черной мебели, темных кристаллов и мертвой летучей мыши с блестящими клыками над камином. Потом он увидел книги сказок – все истории, рассказанные за сотни лет, распиханные по замызганным сундукам, словно пиратская добыча, и схватился за сердце. Взгляд медленно дошел до портрета полуголого Вулкана на стене. Он поднял светящийся палец и превратил лицо Директора школы в клоунскую маску, а тигра у него на руках – в скунса.

Вандализм – отличительная черта злодея, но сейчас Райен чувствовал, что творит добро.

Как посмел Рафал обвинить его в том, что он хочет стать этой обезьяной!

Стать злым!

Чушь!

Но он пришел сюда не для того, чтобы превратить врага в клоуна.

Он пришел за пером.

Райен посмотрел на Сториана, неподвижно висевшего над столом, и взял его…

– Я думала, разрешить вам его забрать или нет, – услышал он.

Райен повернулся к Мариалене, стоявшей в дверях. Она была одета в дурацкий длинный кафтан и платок, а по обе стороны от нее стояли двадцать стражников из Нижнего леса, вооруженные ручными пушками.

– О, это же мадам Медуза. Пришла предсказать мою судьбу, – сказал Райен, не выпуская перо.

– Вы просто злитесь, что я победила вас на вашем же поле, – уколола в ответ Мариалена. – Хотя, может, стоит говорить с вами повежливее. Возможно, именно вам суждено стать защитником пера. Может быть, это вы – единственный Директор школы, который принесет славу мне и моей семье, и нужно всего лишь дать событиям идти своим чередом. Но потом я вспоминаю… – Она посмотрела в глаза Райену. – Вы мне просто не нравитесь.

Из пушек стражников вырвались толстые черные сети и связали Райена по рукам и ногам.

– Даже не думайте вырваться с помощью заклинаний. Сети сделаны из крыльев летучих мышей, и через них не проникнет ничего, кроме другой летучей мыши, – сказала Мариалена. – Кстати, Вулкан уже идет сюда. И, судя по тому, что я вижу, у него очень много идей по поводу того, что с вами сделать.

Она быстро вышла, оставив его наедине со стражниками.

Райен попытался освободиться из сетей, не выпуская из рук Сториана, но сети становились все тяжелее, не давая ни единого шанса. Нужно выбраться, пока не пришел Вулкан, иначе… он даже не знает, что ему придется пережить. Райен забился в сетях еще сильнее, повернувшись спиной к стражникам…

И вдруг Сториан в его руке стал обжигающе горячим. Пораженный Райен выпустил его, и перо упало на пол. Он потянулся за ним, и тут же увидел,