Англию эпохи Йорков и Генриха VII часто называют одной из «новых монархий», следовавшей путем развития, сходным с курсом Франции при Людовике XI (1461-1483) и Арагоном при Фердинанде (1479-1516). Однако не вполне проясненным остается вопрос, насколько действительно «новой» была новая монархия, лежало ли в ее основе стремление к укреплению королевской власти, созданию более эффективной централизованной административной системы, обузданию знати, или же на самом деле мы имеем дело с восстановлением королевского авторитета после периода упадка, так как в ту же эпоху, что и войны Алой и Белой розы, гражданские конфликты происходили во Франции, Арагоне, Кастилии и Шотландии. Процесс, в ходе которого должностные лица муниципальной, окружной и королевской администрации приобретали все большую власть, тем самым создавая условия для более эффективного контроля над общественной жизнью, занял весьма длительное время и уходит корнями в эпоху стабилизации управления, начавшуюся с царствования Генриха II. Сходная ситуация наблюдалась и в Шотландии, где королевская власть и престиж были восстановлены Яковом IV (1488-1513). «Новым монархам» в Британии требовалась новая знать: короли могли расправляться с отдельными представителями аристократии, но в целом не проводили последовательной антиаристократической политики. То же самое можно сказать и об отношениях с Парламентом, хотя Яков IV не созывал его с 1509 г. Вероятно, не следует переоценивать изменения, происходившие в период с 1460 по 1560 гг. до наступления Реформации, а вместо этого правильнее сосредоточить внимание на политических проблемах, вызванных этим явлением.

Важнейшее значение этой эпохи заключается в том, что она ознаменовалась религиозным расколом, создавшим существенные осложнения как внутри страны, так и за рубежом, и в том, что именно в этот период протекали процессы, имевшие значительное влияние на дальнейшую историю всех Британских островов. В долгосрочной перспективе следует также отметить, что на XVI век приходится возникновение у Англии трансатлантических интересов, не в последнюю очередь и к Новому Свету. В то же время сохранялись и важные черты преемственности, включая династические проблемы, возникающие из-за вопросов о престолонаследии и переплетавшиеся с религиозными разногласиями. Однако прежде всего необходимо рассмотреть общественные и экономические стороны английской жизни.

Главным обстоятельством, определившим участь британцев в XVI и начале XVII вв., являлось увеличение численности населения. Население Уэльса, например, увеличилось с 226 000 в 1540-х гг. до примерно 342 000 в 1670 г.; население Шотландии — до миллиона человек к 1650 г. Самое резкое увеличение наблюдалось в Англии, где население к 1651 г. удвоилось с 2,5 миллионов до примерно 5 миллионов; соответственно возросло и могущество Англии на Британских островах. Возросшая численность ирландцев вызывала тревогу у англичан. Демографический подъем на Британских островах был отчасти обусловлен упадком нравственности, хотя по нынешним меркам мораль поддерживалась на весьма высоком уровне; важным фактором, по-видимому, являлось повышение уровня рождаемости, связанного со снижением среднего возраста вступления в брак.

Рост численности населения привел к повышению экономических запросов. Общинные земли стали огораживаться, в связи с чем среди местного населения возникали волнения; между тем расширялась область возделываемых земель. И все же экономический рост вызывал ухудшение уровня жизни. Нехватка рабочих рук, высокая оплата труда и низкая рента, характерные для позднего средневековья, сменились инфляцией цен, тем более ощутимой, что она следовала за эпохой, для которой инфляция была свойственна лишь в крайне ограниченных масштабах. Многие крестьяне практически перестали отличаться от наемных рабочих. Огораживание отражало не только капиталистические устремления, но и утрату землевладельцами чувства ответственности за жизнь зависимого населения: например, в Норфолке овцеводы из числа дворян, такие, как Тауншенды, богатели за счет арендаторов и фермеров. Хотя влияние огораживания сильно различалось по регионам, в XVI в. оно в целом способствовало развитию скотоводства в ущерб земледелию.

Инфляция в Англии обострялась вследствие ухудшения качества монет и увеличения денежной массы. Ренты и цены на продукты росли быстрее заработной платы, а это вызывало значительные затруднения у арендаторов и людей, не имевших земельной собственности. О ситуации в Шотландии нам практически ничего неизвестно.

Высокие цены, приносившие выгоду землевладельцам, также ухудшали положение бедной части населения. Существенно возросло число нищих и бродяг, которые составляли важную проблему в эпоху Тюдоров. Акт против бродяг и нищенствующих (1495 г.) стал первым в целом ряду статутов, включавшем несколько особых законов о бедных (1531, 1536, 1572, 1598, 1601 гг.). В 1572 г. был введен обязательный налог в пользу бедных, актом от 1597 г. поощрялось создание домов призрения и работных домов, а в 1598 г. облегчение участи бедняков было включено в обязанности отдельных приходов; однако положение оставалось крайне тяжелым, особенно для трудоспособных мужчин, не имевших возможности найти работу, так как они подпадали под категорию бродяг и мошенников. Актом о пособиях от 1662 г. устанавливалось, что право на пособие зависит от постоянного проживания бедняка на территории прихода, а это привело к высылке нищих, сочтенных пришлыми в данном районе, и их переселению в родные приходы. Эта система продержалась до Акта о поправке к закону о бедных от 1834 г., который вводил строгую систему работных домов. В Шотландии действовала система лицензионного нищенства: выдавался особый синий значок, дававший его носителю право просить милостыню в пределах родного прихода. Однако трудоспособные нищие вызывали подозрение со стороны правительства. В 1504 г. шотландский Парламент запретил нищенствовать трудоспособным мужчинам.

Экономическое давление приводило к плохому питанию и вызывало увеличение случаев голодной смерти среди необеспеченных слоев. Бедность крестьян составляет основу сюжета множества народных сказок, а во многих из них на первый план выходит стремление обладать неисчерпаемым источником пищи. Экономические проблемы обуславливали социальное давление на слабейших и маргинальных членов общества и влекли за собой меры, направленные, например, против незаконнорожденности и добрачной беременности, на утверждение формального церковного обряда бракосочетания в качестве единственного свидетельства законности брака и, в некоторых приходах, на введение для бедных запрета вступать в брак. Церковные старосты и церковные суды надзирали за нравственностью. Именно в этой обстановке социальной напряженности сложились предпосылки для преследования женщин, подозреваемых в ведьмовстве.

Бедняки испытывали значительное давление как со стороны прочих людей, так и со стороны самой природы. Они хуже питались — намного хуже, чем более состоятельные члены общества, и жили в ужасных условиях. Плохое питание снижало сопротивляемость болезням. Если богатые пытались найти компромисс в спорах друг с другом, то они не проявляли никакого желания идти на уступки в спорах с представителями низших классов. Участь бедняков определялась социальными, экономическими, политическими и моральными ущемлениями.