выжившие, у них даже пропуска никто не спрашивал, едва только их видели, как тут же нападали, да и количество разъездов изрядно увеличилось, трудно было проскочить незамеченными. Удалось выжить только тем эльфам, которые шли не по дорогам, а по лесу, даже в этом случае их иногда обнаруживали и устраивали погони с собаками, как на каких-то диких животных.

В общем, войско эльфов буквально разорвали на куски у стен крепости целителя. Выжившие доложили, что у эльфов не было никаких шансов. Вроде как войско людей превосходило их по численности в несколько раз. Наверное, эльфы уже пару сотен лет не получали таких оглушительных оплеух, было отчего злиться. Наверняка многие считают, что эльфы уже не те, любой сможет их побить. Никто не вспомнит про то, что у целителя имелись союзники, будут говорить, что свободный аристократ умудрился разбить целое войско, да ещё и потери при этом понёс совсем незначительные. Нужно было как-то отвечать, а вот как, пока неизвестно.

- Какие будут предложения? – Сухо спросил король собравшихся.

Никто высказываться не торопился, видели состояние монарха и не хотели навлечь его гнев на себя. Впрочем, отвечать всё равно было нужно, пришлось подняться со своего места одному из ближайших советников.

- Ваше королевское величество, - осторожно начал он, – думаю, нужно объявить этому целителю войну. – Против нашей армии он не устоит.

- Я уже слышал такое заявление совсем недавно, - усмехнулся король. – И где сейчас эта армия? В Диком лесу зверьё кормит?

- Мы пошлём большее войско, заявим, что этот аристократ оскорбил наш народ и мы в своём праве.

- Думаете, император согласится пропустить ещё одно войско? - Подал голос другой советник. – Я в этом не уверен.

- Это уже не наше дело, а дипломатов, - заметил первый. – Пусть решают вопрос, убеждают императора, они за это деньги получают, один раз пропустили, значит, ещё пропустят. Как мне стало известно, пока у этого целителя нет никаких союзных договоров, но в будущем они наверняка появятся и со временем убрать его будет намного сложнее, нужно действовать пока он один.

- Отправьте гонца, - вздохнул глава государства, приняв решение.

- К кому? – Не понял советник.

- К этому целителю. Я не собираюсь нападать по-варварски, как это делают люди, сообщите ему, что мы объявляем ему войну. Надеюсь, он его убьёт, чем облегчит нам задачу.

- Такую ошибку он вряд ли допустит, - с сомнением сказал советник. – Смею заметить, что отправить к нему гонца, да ещё и войну объявить, это будет выглядеть для нас как-то не слишком хорошо.

- Мне и самому это известно, - проворчал король. – Глава государства объявляет войну какому-то свободному аристократу, вроде как признавая его равным себе. Но пусть лучше будет так, пусть все знают о том, что мы признаём его достойным противником. Пока же всем советую очень хорошо подумать, как устранить этого целителя, если вдруг император не позволит нам провести армию ещё раз. Желательно убрать его чужими руками, не хочется мне больше рисковать своими подданными.

Глава 10

Сорена, захватив с собой свою подругу, умчалась на следующий день вместе сотрядами союзников. Они решили выбраться из Дикого леса вместе, а уже потом разъехаться в разные стороны. Я же занялся привычным для себя делом. Разумеется, ещё думал о том, соглашаться ли мне на предложение князя, больно хотелось сразу получить в свои руки армию. Как говорится, и хочется, и колется. Кстати, сам князь тоже уехал, чтобы приготовиться к продаже земель, если не моим родственникам, то кому-нибудь другому.

Понятно было, почему он выбрал именно меня. Он просто сомневался, что кто-то кроме меня может дать ему другие земли, а у меня это вполне осуществимо. Я ведь и дальше планировал осваиваться в Диком лесу, продвигаться всё дальше и дальше, создавать своё государство. В идеале хотелось бы стать полностью независимым от империи, набрать такую силу, с которой бы все считались. Сейчас пока таковым не являюсь, приходилось это признавать. Князь перед отъездом попросил меня о том, чтобы его семья пока укрывалась в моей крепости, очень он опасался за их жизнь. Что ни говори, а убить его могли не только люди императора, но и эльфы. Наверняка о его помощи скоро узнают все заинтересованные в этом люди, а ведь он привёл самый большой отряд и ударил в спину супостату. Отказывать в защите его семьи я не стал, пускай живут, это не моя сестра и её подружка, доставать меня или навязывать своих дочурок точно не станут.

Несмотря на тяжёлое ранение, Зара была занята с утра до вечера, и не моей охраной. Едва девушка узнала о том, что у нас в плену есть эльфы, как изъявила огромное желание участвовать в их допросе, особенно их старшего. Этот дурак тоже ко мне в плен попал, причём абсолютно целым и невредимым. У меня уже были мастера допросов, выполняли свою неприятную работу исправно, правда, не получали от этого удовольствия, а вот моя охранница показала эльфам всю свою ненависть. Мне докладывали, как она их пытала, остался впечатлён, да и мои воины тоже. И больше не от самих пыток, а от того, с каким наслаждением она это делала. Зато был результат, эльфы её почему-то заранее боялись, говорить начинали намного охотнее, к некоторым даже не пришлось применять пытки.

Само собой, самым ценным оказался помощник эльфийского князя, он ещё и был его сыном. Не могу сказать, что информация, которую мы получили, была очень ценная, хватало и ненужного нам мусора. Впрочем, кое-что было действительно полезным. Например, мы теперь были уверены, что без вмешательства эльфийского короля тут не обошлось, скорее всего, он и был инициатором этого нападения. Дело в том, что семья эльфов, которая привела своих вояк под мои стены, не занималась лечением людей. У них были другие интересы, но почему-то первыми на меня напали именно они, хотя явно я им не нанёс никакого ущерба. Сомневаюсь, что они выступили за интересы других своих соплеменников, наверное, просто выполняли приказ своего короля. Также мы узнали, с кем в империи эльфы имели дела, я имею в виду из Великих родов. Хотя у них и среди людей помощников хватало, это я только про дворян говорю.

Если честно, такое количество помощников среди дворян