он мог бы передать по наследству. Также он прекрасно понимал, что без меня ему просто негде их взять, поэтому как только уехали гости, а у меня образовалось свободное время, он попросился на приём. Хотя какое там свободное время, теперь мне нужно создавать артефакты, и как можно больше. В данный момент расширение моих земель напрямую зависит от количества артефактов. Князя я всё же принял, несмотря на его предупреждение о том, что разговор будет долгим.

- О чём хотели поговорить? – Спросил я, указывая на кресло.

- Господин, - начал князь, усаживаясь напротив меня. – Мне стало известно, что Вы планируете увеличивать свои земли за счёт захвата крепостей.

- Это всем известно, - усмехнулся я. – Тайны из этого никто не делал.

- Вы планируете взять под свой контроль все приграничные крепости, так? – Уточнил князь.

- Не совсем, но со временем я их все возьму. До самых гор, а может и дальше.

- Не стоит полностью отрезать империю от Дикого леса, это очень опасно. И в первую очередь для нас, - сообщил мне очевидное князь.

Разумеется, я об этом думал и не один раз. Если мы отрежем империю от Дикого леса, то нам самим это боком выйдет. Это сейчас приграничные дворяне довольны сложившейся ситуацией. Нашлось средство сдерживания чудовищ, но что будет, когда они позабудут про опасность? К тому же не стоит забывать о том, что Дикий лес для многих пограничников – основная статья дохода. Как бы там ни было, Дикий лес приносит людям не только горе, но и благо. Только благодаря ему удаётся сдерживать орков в их степях. Что будет, если всеми этими богатствами стану владеть только я, запросто могут мне войну объявить. Кроме того освободится много воинов, которые сейчас сидят в приграничных крепостях.

Сейчас у меня среди Великих есть союзники, но по мере увеличения земель и уменьшения их доходов многие задумаются, а не попробовать ли рискнуть и выбить меня из отбитых у монстров крепостей. Завладеть артефактами, а потом самим потихоньку отбивать себе один клочок земли за другим. Даже сейчас найдётся немало людей, которые поддержат такую затею. Империя должна постоянно с кем-нибудь воевать, не стоит мне отрезать её полностью, чтобы все освободившиеся полки не обрушились на меня.

- У Вас есть какое-то конкретное предложение? – Уточнил я.

- Да, господин, - кивнул князь. – Насколько мне известно, у Вас довольно тёплые отношения с гномами и они готовы оказать всяческую помощь. Это так?

- Да, верно, - кивнул я.

- Позвольте для наглядности показать всё на карте, а попутно я изложу свои мысли.

Карта у князя была не такая, которая висела в моём кабинете. На моей изображены земли в период расцвета могущества империи. Там же были обозначены множественные цепи крепостей, правда, их наносили позже, карта была очень старая. У князя она немного попроще, хотя тоже достаточно подробная.

- Господин, думаю, что из этой линии крепостей нужно захватить ещё пять, - заявил он. – Получится достаточно обширная территория.

- Вижу, - кивнул я. – Дальше что?

- Дальше нужно переходить на вторую цепь крепостей и захватывать там столько же, - ответил князь и уставился на меня, видно ждал уточняющего вопроса.

- А про гномов спросили в надежде на то, что они нам крепости построят? – Уточнил я.

- Именно так, - кивнул собеседник.

- В данный момент это невозможно, - покачал я головой. – Мы просто не сможем обеспечить им безопасность. Вы в курсе того, сколько они за свою работу просят?

- В курсе, господин, - ответил Витор. – Если Вы отдадите мне новые крепости, то я полностью оплачу все расходы на их строительство.

- Мы не сможем обеспечить им должную безопасность, - повторил я. – А король гномов напирал на это в первую очередь.

- Об этом я тоже подумал, - улыбнулся князь. – Мы просто построим здесь деревянную крепость, потом разберём её и поставим недалеко от того места, где будем ставить каменную, вот и всё. В любом случае так будет выгоднее.

- Даже если мы станем забирать себе земли в том порядке, в котором Вы предлагаете, строительством двух крепостей мы ограничиться не сможем, - проворчал я. – Тут как минимум надо ставить четыре.

- Поставим, - тут же согласился князь. – И тогда Ваши земли будут под защитой двух линий крепостей. Потом можно будет создать мощные группы охотников, чтобы они вырезали оставшихся на этих землях чудовищ. Конечно, другие всё равно будут туда проникать, но уже не в таких количествах. Значит, можно будет посадить туда крестьян, только нужно их защищать. Мы станем меньше зависеть от поставок продовольствия из империи, а то мне это очень не нравится.

- Мне тоже, - согласился я. – Ладно, Ваше предложение я понял, буду думать. В любом случае это планы отдалённого будущего.

Князь ушёл, а я снова склонился над картой, он мне её пока оставил. Зара, до этого молча стоявшая за моей спиной, тоже уставилась на карту, облокотившись на моё плечо.

- Мало тут двух крепостей, - сделала она вывод. – Две крепости нужно только для того, чтобы замкнуть первую линию обороны. – А чтобы замкнуть вторую линию, нужно ещё штук пять поставить.

- Угу, - вздохнул я. – Иначе всё это пустая затея, чудовища всё равно будут сюда приходить, и крестьянам будет опасно здесь находиться. Только если распахивать земли прямо возле крепостей. Как-то мне это затишье не нравится.

В последнее время чудовища на самом деле стали нападать намного реже и меньшими группами. Хотя мне докладывали, что в глубине Дикого леса их полно. Возможно, сейчас они просто планируют очередной набег на имперские земли, вот и отхлынули отсюда временно.

Насчёт чудовищ я тоже переживал, почему-то был уверен в том, что ими кто-то управляет. Правда, этих таинственных существ никто и никогда не видел, конечно, лучше бы их совсем не существовало. Уверен, что разумным, которые занимаются расширением Дикого леса, сильно не понравится то, что кто-то начал рушить их планы. Как бы они на меня всех своих чудовищ разом не кинули.

После битвы с эльфами случилось некоторое затишье, причём по всем фронтам. Даже дворяне