— Вот что, — предложила я. — Мне нужны деньги. Давайте по-честному — выигрыш пополам, идет?

Откровенно, честностью тут и не пахло, но мне действительно требовались деньги! Вот пропасть!

— Да забирайте же все, говорю, — сказала девушка. — Считайте, что это ваш жетончик сыграл, а не мой.

Я была шокирована, что, впрочем, не помешало мне начать сгребать улов в пакет, взятый из специальной стойки, какая была у каждого автомата как раз для таких случаев.

— Неужели вам не нужны деньги? — беспомощно спросила я. Поведение незнакомки меня удивляло.

— Я уже взрослая девочка и умею зарабатывать деньги, — вновь улыбнулась девушка. — Например, вот так.

Она шагнула к другому автомату. Я чувствовала, что в нем тоже лежит приличный пакован кэша, но, на мой взгляд, это был, если можно так сказать, «сердитый» автомат, и своими деньгами он делиться не собирался.

Незнакомка встала перед автоматом и, копируя меня, развела руки, произнеся — почти с моей интонацией:

— Приве-е-т! — после чего опустила жетон и дернула ручку.

— Не выйдет, — сказала я, глядя, как меняется изображение на экране. — Этот автомат еще не готов по…

Стук-стук-стук… как первые капли весеннего ливня, по поддону застучали жетоны. Незнакомка смотрела на меня и улыбалась.

— Сердитый? Здорово, так вы их различаете? А что вы думаете об этом? — она указала на еще один. Там требовалось добыть деньги, разыграв сражение между двумя голограммами рыцарей. Рыцарь, защищающий деньги, не собирался никому открывать проход — сейчас он был словно покрыт невидимой глазу броней. Откуда-то я знала, что броня этого рыцаря состоит из вероятности, и сейчас вероятность победить в схватке нулевая.

Но странная девушка уже опускала жетончик в прорезь монетоприемника. Через миг рыцари ожили. Девушка прикрыла глаза, ее пальцы легонько танцевали в термен-клавиатуре автомата…

Удар! Удар! Еще удар! Защитник денег, сбитый с ног, неуклюже повалился на бок, стараясь щитом закрыться от обрушившейся на него лавины ударов, — тщетно. Без малейшего напряжения незнакомка заставила своего аватара сначала ловким ударом расколоть щит, затем отсечь противнику руку, кончиком меча поддеть шлем, сбив его на землю (голограмма оказалась безликой, программисты сэкономили, наверно), а уж потом лишить противника головы.

Стук-стук-стук… Я в панике огляделась. Третий джекпот подряд просто не мог не привлечь внимания, но…

— Так что, Еджайд, в деньгах я не особо нуждаюсь, — спокойно объявила незнакомка. — Или мне лучше называть тебя Королевой? Да не крутись ты как уж на сковородке. Никто не придет и не отнимет у тебя твой желанный кэш. А если кто-то подойдет, я с ним сделаю то же, что с этим лузером, — и девушка ткнула тоненьким белым пальцем с аккуратным неброским маникюром в истекающую кровью голограмму (автомат хоть и выдал деньги, обновлять программу почему-то не торопился).

— П-почему? — Внезапно мне стало страшно. Я поняла — она это действительно может. Она может отжать бабло у железяки, созданной с одной-единственной целью — отжимать это самое бабло у доверчивых «снежков». Черт его знает, какие у девицы в рукаве козыри…

— Потому, Королева, что ты мне нужна, — улыбаясь, сказала девушка. — Живой, целой и незамужней.

— Зачем? — удивилась я. Кстати, Черная Королева — мой ник на трэвеловых форумах, где я пыталась узнать, как попасть на север и чем там можно заняться. И то, что незнакомка этот ник знала, на фоне всего остального не казалось мне таким уж странным.

— Для начала, чтобы попить кофе и поболтать, — широко улыбнулась девушка. — Тут неподалеку есть кафе, в котором готовят чертовски хороший кофе. Ты как насчет чашечки?

— Предпочитаю чай, — буркнула я, понимая, что придется идти. Черт его знает, кто она, но с ней, я чувствовала это, мне не угрожает то, что один раз уже случилось. А вот если я откажусь — неизвестно, какие будут последствия. — Например, пуэр.

— У них есть пуэр, — фыркнула девушка. — Хотя что может быть лучше чашки хорошего горячего черного кофе? Только две чашки хорошего горячего черного кофе.

* * *

Кафетерий был крохотным и старомодным — архаичная пластиковая мебель, архаичная отделка тем же пластиком. Сейчас больше тяготеют к псевдонатуральным материалам, напечатанным на 3D-принтере. Впрочем, обстановка меня совершенно не напрягала, она вообще была мне до фонаря. Куда больше меня беспокоила новая знакомая.

Иногда перед моим внутренним взором словно вспыхивает маленький светофорчик. Порой он загорается зеленым над игровым автоматом, готовым выдать выигрыш; иногда — вспыхивает желтым, если мне не нужно спешить, а стоит подождать. И очень редко полыхает красным, но если уж полыхает — это, мать его, очень паршивый знак.

Сидящая передо мной женщина была опасна, хотя эта опасность оказалась направлена не на меня, скорее наоборот, играла в мою пользу. Но иметь такого союзника — все равно что водить льва на поводке. Мне было страшно, поскольку новая знакомая определенно имела на меня какие-то виды. Но и интересно — что ей нужно? И раз уж лев у меня на поводке, как это можно обернуть в свою пользу?

А девушка явно не спешила начинать разговор. Она дождалась, пока принесут наш заказ — чашечку крепкого кофе, черного, как моя кожа, для нее и стеклянный чайник с пуэром для меня. Ко всему этому девица заказала несколько пироженок-макронов разного цвета и размера, тарелку с которыми сразу же подвинула ко мне. А сама, закинув ногу на ногу, достала из небольшой, но практичной сумочки квадратную черную пачку с серебряным черепом, похожую на помаду-переростка, и, игнорируя то и дело появляющееся над столиком сообщение, что курить в заведении строжайшим образом запрещено, принялась зажигать черную сигариллу.

— Если у них есть датчики задымления, мы рискуем искупаться, — заметила я.

Она мое замечание проигнорировала, затянулась, отхлебнула из чашки и зажмурилась от наслаждения.

— Удивительно хороший кофе. И какой горячий!

Я налила себе чаю, стараясь не показать, что нервничаю. Но я нервничала. И знала, что моя собеседница это чувствует.

— Итак, Королева, ты решила бежать, — наконец-то сказала она. — Откуда — понятно, а куда — ты ведь и сама не представляешь, правда?

Я кивнула.

— А тебя не страшит неизвестность? — спросила она. — Все-таки раньше ты всегда могла на кого-то опереться, теперь же помощи ждать неоткуда…

— Ничего, — я пожала плечами. — Как-нибудь справлюсь. Неизвестность лучше, чем…

— Твой оптимизм мне нравится, — улыбнулась собеседница. — Кстати, я не представилась. Меня зовут Нтомби Олучи…

— Гоните, — вырвалось у меня. — Чего-то мне ваша кожа не кажется достаточно черной, чтобы у вас было такое имя.

— Просто поверь на слово, — улыбнулась Нтомби. — И потом, неужели тебе не все равно, как меня называть?