— Это неправда, ты же знаешь, — пытаясь оправдаться, проговорил Слоун.

— Почему, Нейт? Почему ты голосовал против нас? — с отчаянием в голосе спросила Меган.

— Это не самое подходящее место для вашего детского дома. Если бы ты прочитала результаты исследования, ты бы и сама это поняла.

Но она его уже не слышала.

— Что я вижу — еще один политик, — с горечью проговорила Меган и отвернулась.

Он схватил ее за плечи и повернул к себе.

— Черт возьми, я не Тед, — разозлился Слоун.

— При чем здесь Тед? — удивленно спросила она, еще не понимая, что ее неудачный жизненный опыт сыграл с ней злую шутку: она перестала доверять людям.

— Ты не можешь забыть, как он предал тебя, — пытался объяснить он ей ее поведение.

Ее глаза затуманились слезами.

— Он чем-то напоминает тебя, ты не находишь? У вас много общего. — Тут слезы брызнули из ее глаз.

Не помня себя, он больно сжал ее руку.

— Когда-нибудь ты пожалеешь об этих словах.

— Я жалею о том, что встретила тебя, — зло сказала она и вырвалась из его рук.

— Это еще не конец, милая. У нас есть шанс, — не веря в то, что говорит, бессильно промолвил Нейт.

Она широко распахнула перед ним дверь и решительно выпроводила:

— Всего хорошего, господин мэр.

Она держалась, пока не стих звук его шагов на тротуаре, и только тогда заплакала.

Как она могла так ошибаться?

Она легла на кровать и попыталась расправить простыни. Они все еще хранили аромат любовных ласк. Еще сегодня утром она и Нейт сжимали друг друга в объятиях. Они занимались любовью так бурно и нежно, что она и вообразить не могла, что их можно когда-нибудь разлучить. Какой она была наивной и глупой.

Резким движением Меган сдернула простыни с кровати. Ей не нужно напоминание о нем. Она нашла его скомканную рубашку там, где бросила ее сегодня утром. Слезы снова полились из глаз.

Не в силах справиться с собой, Меган спрятала лицо в ладонях. Пахнуло лосьоном после бритья и ее духами — они ему так нравились. Эти два смешанных вместе аромата напомнили ей о том, что произошло. Она скомкала рубашку с простынями, так и не решившись их выбросить, и отнесла в корзину с грязным бельем. Позже Меган лежала в кровати, застеленной чистыми простынями, сжимая в руках его рубашку, которую вновь достала из корзины. Это слабость, сказала она себе. Она должна се постирать и затем отослать Нейту. Меган поймала себя на мысли, что напоминает ребенка, у которого забирают любимое мягкое одеяло.

Меган стащила с себя одежду и завернулась в рубашку. Запах Нейта окружил ее.

Ночь не принесла облегчения, а, наоборот, измучила эротическими сновидениями: Меган видела свое блестящее от пота и уставшее от ласк тело. Она вновь непроизвольно сжала в руках рубашку Нейта.

Первые лучи солнца вернули Метан в мрачную реальность, в мир без Нейта. Хуже всего было то, что ей некого было винить.

Косметика не смогла скрыть ее состояния. Девушка знала, что не сможет утаить правду от Касси.

— Что случилось? — сразу же спросила подруга, как только Меган вошла в офис.

Меган небрежно пожала плечами:

— Ничего.

Касси немедленно потащила ее в комнату отдыха.

— Теперь мы одни, так что выкладывай, — решительно настояла подруга.

— Нейт и я… мы… решили больше не видеться, — безучастно проговорила девушка.

— Этот мужчина очарован тобой. И ты его любишь. Так в чем проблема? — недоумевала Касси.

Меган рассказала обо всем, ничего не утаивая. Касси скрестила руки на груди.

— Так он голосовал против? Ничего, мы найдем другое место. Получше прежнего.

Меган в немом изумлении уставилась на подругу:

— Как ты можешь бросить то, чего мы добивались с таким трудом? Ты знаешь, как много значит этот дом для детей.

— Я так же, как и ты, хочу построить для детей хороший, уютный дом. Но мы построим его в другом месте, — объяснила она и сердито посмотрела на Меган: — Ты все еще думаешь о Теде и позволяешь ему управлять своей жизнью. — Она погрозила Меган. — Может, хватит? У тебя всякий раз появляется на лице это выражение, когда ты вспоминаешь, как он поступил с тобой.

— Ты не понимаешь, — начала объяснять Меган, но Касси не дала ей закончить:

— Ты впустую потратила на него два года. Тебе все еще мало? Он не стоил этого тогда и, черт побери, не стоит и теперь, — убеждала подруга, ласково положив руку на плечо Меган. — Не позволяй ему разрушить ваши отношения с Нейтом, дорогая.

Сострадание в глазах подруги больно задело ее: ей не нужна жалость. Меган холодно отстранилась, сухо проговорив:

— Сейчас не Тед виноват.

— Нет? — насмешливо переспросила Касси.

Меган не успела ответить — зазвонил телефон.

— Слушаю, — в течение нескольких секунд она молчала, затем тяжело вздохнула: — Я приеду.

Стон вырвался у нее, прежде чем она успела повесить трубку.

— Что случилось? — набросилась на нее Касси.

— Звонил Прескотт, — коротко сообщила девушка. Ни одна из них терпеть не могла Лоренса Прсскотта, директора центра для трудных детей.

— Джаред нагрубил ему, поэтому Прескотт запер его в комнате. Когда один из детей принес ему обед, его там не оказалось. Он снова убежал.

Обе они отлично знали, что Джареду нужен не детский дом, а семья. Именно Джаред и такие дети, как он, нуждались в проекте, разработанном Меган.

— Проклятие!

— Да, проклятие! — На мгновение Меган поддалась гневу. — Хотела бы я, чтобы мэр и все эти близорукие члены муниципального совета поменялись с детьми местами и ели ту же пищу, которую дают детям, и попробовали бы выжить в условиях, подобных тюремным.

— Нет вины Нейта в том, что Джаред сбежал, — мягко напомнила ей Касси.

Меган взяла сумочку.

— Я должна идти на встречу с Прескоттом. Может, смогу сделать что-нибудь для Джареда.

Касси тихо коснулась руки Меган:

— То, что я говорила тебе, это потому, что я люблю тебя. И хочу, чтобы ты нашла свое счастье.

— Я знаю, — благодарно ответила она подруге.

— Друзья? — улыбаясь, спросила Касси.

Меган слабо улыбнулась:

— Всегда.

К концу дня Меган была почти уверена в том, что сделала ошибку при выборе профессии.

Полиция задержала Джареда. Все ее усилия убедить Прескотта снять обвинения против мальчика закончились неудачей. Джаред уже был на пути к изолятору, когда Меган все-таки удалось получить несколько дней отсрочки для рассмотрения его дела. Единственной уступкой, которую она сумела вырвать у Прескотта, было его неохотное обещание пересмотреть свое решение, если Джаред получит работу.