дым со стороны Моря. Он тонкой полоской поднимался вверх. Она нахмурилась. Улицу замело снегом, легкий мороз дарил приятную свежесть. Не заметив никого поблизости, она недовольно сжала пальцами переносицу и шумно выдохнула.

Неприятное ощущение поселилось в области сердца. Дым быстро растворился, снизу начал подниматься легкий туман.

Для Города это было обычным явлением, но туманные зимы случались нечасто. Сухие ветви деревьев вдруг стали четче и резче. Либерти потянулась к ближайшему дереву и дотронулась до тонкой ветки. Та рассыпалась от ее прикосновения. Она быстро отпрянула, будто бы обожглась.

На мгновение подумалось – Город стал уязвимым и некому его защитить. Но она быстро отогнала глупые мысли и заставила себя улыбнуться: все в порядке, а рассыпавшаяся ветка не иначе как признак суровой зимы.

Небо было ясным – ни одного облака. Но Либерти всем сердцем чувствовала: что-то не так. Что именно – она не понимала. Улыбка быстро сошла с ее лица. Завтра должен был наступить Йоль, кошки уже развесили венки из падуба и остролиста, по дому разносился хвойный запах вперемешку с ароматом апельсина, корицы и мускатного ореха. На шторах Либерти заметила игрушки в виде звездочек и шариков зеленых и красных цветов. На кухонном столе в вазе стояло несколько веточек рябины, а рядом лежала записка.

Либерти быстро схватила листок и прочитала:

«Завтра все начнется. Приходи к Набережной. Надеюсь на твою помощь.

Смерть».

Три коротких предложения с подписью Либерти перечитала несколько раз подряд, но ясности не прибавилось. Сердце сжалось, она стиснула рубашку на груди. Дышать стало тяжело, и Либерти положила записку на стол и хлопнула ладонями по ровной поверхности так, что ваза слегка подпрыгнула.

– Все в порядке? – послышался мягкий, уже привычный голос.

Либерти быстро покачала головой и сильно зажмурилась, а после с трудом смогла ответить:

– Не знаю.

Алан коснулся ее плеча, его ладонь медленно скользнула по спине. Ощущая ненавязчивые поглаживания, Либерти смогла немного расслабиться. Предчувствие никуда не отступило, но у нее получилось взять себя в руки.

– Что случилось? – поинтересовался Алан.

Ответить ей было нечего, потому что ничего не случилось. А тонкая полоска дыма вдалеке совершенно ничего не значила. И в просьбе Смерти тоже не было ничего плохого, да и Либерти не знала точно, что должно произойти. Интуиции она доверяла редко, но когда доверяла, то не ошибалась.

Взгляд невольно обратился к окну, она посмотрела на остатки недавно рассыпавшейся ветки и подумала, что Город теряет свою защиту и неприкосновенность.

– Не случилось, только должно, – неопределенно ответила Либерти, а потом быстро добавила: – Не спрашивай, что должно случиться. Я не знаю. Смерть не сказала.

Она знала Алана пару месяцев, познакомились лично они только вчера. Но, столкнувшись с ним взглядом, она приблизилась настолько, насколько могла позволить себе приблизиться к человеку, которому доверяла. Он приобнял ее, и Либерти положила голову ему на плечо.

– Смерть? – шепотом спросил Алан.

Либерти задумалась: для нее все явления Города были естественны, но для гостя из внешнего мира многое здесь могло показаться странным.

– Одна из Всадников Апокалипсиса, – аккуратно ответила Либерти и обняла Алана за пояс. – Их создала Богиня. Это случилось, когда появился Город, так что можно считать их первыми гражданами. Когда-то давно они жили здесь, но потом ушел Война, а следом за ним ушли Чума, Голод и Смерть. Смерть вернулась через какое-то время, поселилась на отшибе, около Леса. Кажется, ее не устраивало то, что делал Война, и она отделилась от остальных Всадников.

– А где они сейчас? – насторожено спросил Алан. – Другие Всадники. Раз они ушли, значит… они во внешнем мире? – уточнил он.

– Кто знает… – протянула Либерти. – Войну никто не видел уже несколько десятков лет. Он сгинул, когда пытался… – она запнулась, не зная, как объяснить то, что тогда произошло.

Алан ее не торопил. Он поглаживал ее по спине, и Либерти, чувствуя его тепло, не могла подобрать слова, чтобы выразить благодарность: за то, что он нашел ее, за то, что написал ей, за то, что приехал в Город. Слабая улыбка тронула ее губы.

– Точно не знаю, что тогда произошло, но Война исчез, когда пытался захватить Город и Королевство. Вместе с ним исчезли Чума и Голод, – наконец пояснила Либерти. – Осталась одна Смерть.

– Значит, нам не о чем переживать?

Либерти подняла голову, слегка отстранилась и потянулась за запиской. Прочитала ее еще раз и покачала головой.

– Завтра Смерть просила прийти на Набережную. Завтра и узнаем, есть ли о чем переживать.

А на следующий день Война вернулся.

Утром Либерти проснулась от удушающего запаха гари по всему дому. Она вскочила с постели, откинув одеяло в сторону, и закашлялась. Кошки в ряд сидели у двери ее спальни и во все глаза таращились на нее, пока Либерти, открыв окно, не начала кашлять еще сильнее. Все небо было в дыму.

То было первое утро Йоля.

Она быстро накинула теплое синее платье и босиком сбежала вниз, чуть не навернувшись на лестнице.

Алан уже не спал. Он пытался закрыть дверь и не пропускать смог в дом, но сильный ветер сбивал все на своем пути. Сверху послышался кошачий вой. Трехглазый ворон назойливо летал под потолком и кричал. Либерти застыла на месте, не в силах ни слова вымолвить, ни помочь Алану. Ей почудилось, будто сердце у нее остановилось и все происходящее нереально.

Кошачий вой становился только громче. Ворон сбил люстру. Ветер опрокинул вещи, следом упали стол и стулья. Дверцы шкафов затрещали.

– Помоги мне! – крикнул Алан.

Либерти едва его услышала, голос донесся до нее откуда-то издалека, словно из внешнего мира. Она вышла из оцепенения и резко выставила руки перед собой. Дверь поддалась охотнее, Алану удалось закрыть ее практически до конца.

– Сможешь удержать ее, пока я не поставлю замок? – он, придерживая дверь, повернулся лицом к Либерти. Она кивнула, стиснула зубы и отступила на шаг, приняв более устойчивую позицию. – Тогда отпускаю.

Скорее догадавшись, что говорил Алан, нежели услышав, Либерти перекрестила ладони. Сквозь ее пальцы прошла искрящаяся тонкая нить, обвила ее руки, и Либерти стала медленно раздвигать их в стороны. Алан быстро отошел от двери, Либерти резко толкнула ладони вперед: дверь захлопнулась. Алан, сжав кулак, сделал круговое движение рукой: большой замок появился через несколько секунд.

Они одновременно устало выдохнули. Алан прислонился к стене, Либерти оперлась об упавший стол. Глянув друг на друга, они тихо рассмеялись.

– Из нас вышла отличная команда, – с улыбкой произнес Алан.

– Мы бы сработались, – согласилась Либерти.

Мгновение они молчали.

– Спасибо… за помощь, – Либерти начала поднимать стулья и раскиданные вещи.

Кошки замолчали, две из них спустились на первый этаж и уселись на нижней ступеньке лестнице. Махнув хвостом, одна громко заурчала, а вторая легла, прикрыв глаза.

– Часто у вас… такое? – спросил Алан, помогая Либерти прибираться.

Она пожала плечами и, выпрямившись, осмотрела дом. Беспорядок оказался не таким сильным, как она думала. Ветер за окном шумел, а деревья пригибались под сильными порывами. Ворон приземлился на плечо Алана, но через секунду снова взлетел и на этот раз устроился на своем любимом месте – подоконнике.

– Не то чтобы очень часто. Нет… Сейчас что-то идет не так. Мне нужно на Набережную.

Возражать Алан не стал, но, когда оба повернулись к окну, поняли, что Набережной придется подождать. Где-то вдалеке, в районе Леса, показалась огромная фигура, возвышающаяся над окружающим ее миром. Ее волосы развевались во все стороны, иногда цепляясь за ветви.

Прошло не меньше часа, когда буря успокоилась. Поваленные деревья лежали напротив дома Либерти. Стволы были разломаны в нескольких местах. Долгожданная тишина неприятно гудела в голове, колола сердце зародившаяся тревога.

Им не требовались слова, чтобы понять друг друга. Они действовали так, будто были знакомы всю жизнь. Не сговариваясь, она приготовила глинтвейн, а он вытащил пледы с верхней полки в ее спальне и принес в гостиную. К моменту, когда Алан спустился, Либерти расставила бокалы на низком деревянном столике, в центре поместила пиалу с имбирным печеньем. Запах горячего вина, смешанного со специями и фруктами, разносился по всему дому, проникая в каждую щель. Либерти довольно вдохнула приятный аромат и зажмурилась от удовольствия.

Алан подошел к ней со спины и, бросив один плед на диван, второй накинул на плечи Либерти. Она чуть обернулась к нему и накрыла ладонью его