ещё чужие. Жаль, с производством вышел просчёт. Дыру в безопасности Морозовых подготовили заранее. Для проникновения хватило пары дешёвых артефактов. Но кто же знал, что в этот самый момент туда приедет бастард и уложит лазутчиков? Он тоже казался Жданову немного странным. Но вообще, подобное довольно типичная история родовых тайн. И он точно боевой маг: полицейский сканер не мог ошибиться. При таком уровне силы дар не имел особого значения.

Плохо, что Соколовы поселились в доме, нападать на который слишком рискованно и недальновидно. Оставался только один вопрос…

— А что с ядром Источника?

— Скорее всего, оно исчерпало заряд энергии и исчезло. Но ничего, скоро захватим новое. А ты позаботься о проблеме. Не подводи нас.

* * *

Борис смотрел на меня недовольным взглядом и, видимо, оценивал дар.

— Мне рассказали о тебе: одарённый на самообучении, который планирует стать внешним ликвидатором с минимальной программой. Ещё и дар держит в секрете.

— Звучит очень похоже на меня.

Мужчина сощурился, проигнорировав то, что немалая часть его подопечных плюнули на тренировку с оружием ближнего боя и с любопытством глазели на меня.

— Знаешь, зачем нужна процедура регистрации? Почему в стигмы не пускают всех желающих? Почему даже княжич проходит у нас минимальную подготовку?

Подключилась Сирин и со смешком сделала предположение, которое мне очень понравилось.

«Им очень нравится тратить время уважаемых людей!»

Увы, я ответил несколько иное.

— Потому что при смерти одарённого недалеко от ядра стигмы есть шанс, что душа зацепится за него и будет подпитывать и тогда она не исчезнет сама, а только при принудительной откачке энергии ядра, а его ещё надо найти. Также чтобы все знали иерархию ликвидаторов на территории стигмы, которые действуют внутри независимо от титулов. Ну и чтобы совсем уж слабаки не путались под ногами, добавляя мороки тем, кто вывозит трупы.

Мужчина медленно кивнул.

— Верно, понимание этого — уже половина прогресса. Несколько длинных лекций и небольшой тест для всех без исключений обязательны. Ко мне присылали людей, которые этого не понимали. Проблема в том, что мне сообщили, что ты не хочешь действовать в группе.

— Не совсем, — я покачал головой, решив смягчить формулировку. Порой проще не спорить. — Я не хочу действовать в чужой группе.

— Какой у тебя дар?

— Секрет, имею право не раскрывать, — решительно заявил я.

— Дар скрывают в двух случаях: или он очень плох, или очень хорош. Покажи мастерство плетения, — продолжил он, но я опять же отказал.

— Я плох в структурированной магии.

Последнее надо исправлять — нет предела совершенству. Ну а Борис, скорее всего, решил, что значит мой дар из «очень хороших». Однако я по-прежнему ему не нравился. По его мнению, я идеально подходил под правило «не пускать самоубийц в стигмы».

— Тогда начнём с практики. Сразись на мечах.

Он подозвал одного из учеников из группы внутренних ликвидаторов. У некоторых даже перстней нет и все в одинаковой спортивной форме. Выбрал он дворянина с серебряным кольцом и приказал устроить поединок.

М-да… выставил против меня младшего мага. Один камешек на печатке говорил, что он из не титулованных, низших дворян. Как же меня недооценивают! И парень, судя по взгляду, понял, что его сейчас уложат на лопатки и боязливо сжался. Но я же не жестокий. Взвесил тренировочный меч и после сигнала к началу спарринга серией быстрых манёвров и пары блоков пробился к нему вплотную и поставил подножку. Спарринг-партнёр рухнул на землю и, повернувшись, увидел перед носом остриё клинка.

— Ну, хотя бы его действительно тренировали… — пробормотал Борис, едва ли думая, что я услышу. А когда подошёл ближе, он продолжил. — Я должен оценить твои способности в полной мере, прежде чем дать добро. Сейчас ты будешь атаковать меня любым методом дальнобойной магии. Кроме того, я проверю и твою защиту.

Однако неожиданно нас прервали. На территорию зашёл ещё один шатен лет двадцати пяти. На руке красовался золотой перстень с четырьмя камнями, дублирующими обозначение представителя княжеского рода.

— Соколов, я требую дуэли за оскорбление чести и достоинства!

Борис недовольно посмотрел на приближающегося мужчину.

— Вяземский, у меня здесь тест и обучение. Это не может подождать?

— Я не буду ждать, пока вы закончите, — заявил он, смотря на меня.

«Ещё один смертник», — хихикнула Сирин. Ну, она в меня конечно верит, но это пиковый мастер — почти магистр! А я, мягко говоря, ограничен в возможностях.

— Оскорбление? — уточнил я для начала. — Мне нанесли его вчера, и потому я вызвал вашего брата. Более мы с ним не контактировали, конфликт исчерпан.

Мужчина очень хотел дать мне в морду и было видно, что он не остановится. И Борис решил пойти ему навстречу!

— Тогда вы и проведёте тест, — решил он. Ага, то есть вот княжича можно на «вы». У него рядом с княжеским перстнем ещё и серебряное кольцо с гербом ликвидаторов было. У Смолина ранговое, кстати, золотое с алым рубином, показывающим, что он магистр.

Хотя есть и хорошая сторона.

— При том, что это ваш брат позволил себе начать оскорблять меня на ровном месте, я принимаю вызов и, стало быть, выбираю оружие — меч и чистая духовная сила без применения дара и плетений.

Выходит, это не официальная дуэль, может к лучшему. Мужчина не стал отвечать. Борис же, явно недовольный тем, что я не желаю ни в какой форме показывать свой дар, тем не менее, принял условие.

— Никаких убийств, используете тренировочное оружие. Да, Вяземский, это всё ещё тест. Если вам покажется недостаточно, потом повторите битву на своих условиях. Можете продолжать до сдачи или не способности оппонента продолжать бой. Ученики, построиться за мной и внимательно наблюдать за боем княжича Вадима Вяземского против виконта Кирилла Соколова.

Ставок, так полагаю, не будет? Ну и ладно. Я занял место на краю достаточно большой арены. Смолин окружил притихший молодняк мощным барьером. Удивительно, но они смотрели на меня с жалостью!

Вяземский, хмуро буравя меня взглядом, принял стойку. Его окутала алая духовная энергия. Мощная фигура и выглядел уверенно, не стоит его недооценивать.

Борис убедился в нашей готовности и дал команду.

— Начали!

Вадим подобно стреле сорвался с места, метя мне в левую руку. Хочет обезоружить меня, чтобы растянуть бой и потом как следует проучить.

Я ударил ему навстречу потоком чистой энергии, чтобы ослепить. Заблокировал его удар и