наслаждались каждой неторопливой секундой этой только начинающейся схватки.

Но что-то я слишком задумался. С диким треском из земли вырвалось высокое одинокое дерево, стоявшее вблизи. Стрелой оно устремилось в сторону демона, набирая по дороге дробящую скорость. Но тот снова не разочаровал с интересом смотрящего на происходящее случай, который свёл нас сегодня на одной дороге. Гудящий древесный гигант отпрыгнул от моего оппонента, словно мячик от стенки и без намёка на сомнения, устремился уже ко мне. Я отправил его полетать и уже был готов наносить новый сокрушающий удар, но вдруг понял, что демон ретировался. Я успел заметить лишь направление, в котором он ушёл, прежде чем его Путь стал для меня недосягаем. Что ж, всё верно, игра только началась. Зачем сводить всё к одной схватке, если можно разбить её на многие? Логика демона была ясна и понятна, вот только мне как раз хотелось всё решить как можно быстрее. Избытка времени для многодневных дуэлей у меня не было.

— А я, похоже, скоро стану знатоком бестиария Ада, — Элати благополучно миновали все пертурбации последних схваток. — Если, конечно, останусь жива после подобных встреч. Это ещё кто, мастер?

Я коротко объяснил.

— Да уж, забавные у вас игры, — мой краткий экскурс не вызвал у ангела особых эмоций. — Хорошо, что он сбежал.

— Он не сбежал, крылатая, — мгновенно разочаровал я свою спутницу, — он просто решил растянуть удовольствие. Но нам нельзя ждать, когда этот демон-переросток ударит первым. Это может быть трагично. Надо бить первым самим, — я усмехнулся, — устроим охоту на демона дорог.

— У нас нет ни времени, ни сил на такие развлечения, мастер, — похоже Элати моя, в общем то правильная идея понравилась мало.

— Значит надо их найти, крылатая, охотиться начинаем сейчас.

— Ты дал слово довести меня до Коцита, дьявол, и не имеешь права пускаться в подобные авантюры, — лицо леди сияло гневом.

Она снова пустила в ход своё любимое словесное оружие о так некстати данном мне слове. Но на этот раз у меня был достойный ответ.

— Я дал и другое слово, — мой холодный взгляд устремился прямо в горящие глаза ангела, — уничтожать демонов дорог везде, всегда и любой ценой. И это слово старше. Я иду с тобой или без тебя.

При всех своих достоинствах демоны дорог имели и как минимум один с моей точки зрения существенный недостаток, — они были довольно предсказуемы. За долгие годы победных и изредка неудачных поединков с демонами наш Орден досконально изучил все повадки и приёмы боя наших врагов.

Именно поэтому сейчас я уверенно шёл в ту же сторону, в которую уносился объект моих поисков, когда я чудом заметил его последний, прощающий до поры жест. Как правило, демоны не любили менять направление своего движения при отступлении, стараясь уйти на необходимое им расстояние с максимальной скоростью. А вот после того как демон достигнет, по его мнению, необходимой ему точки, отследить его передвижение будет гораздо сложнее.

Надеясь, что искомый демон проведёт в раздумьях о выборе упомянутых передвижений чуть больше времени, чем ему на это нужно, я изо всех неожиданно обретённых сил старался успеть на этот праздник мысли. Сосредоточиться на предстоящей битве никак не получалось. В голову неумолимо лезли воспоминания о моих предыдущих встречах с демонами дорог. И конечно на вершине этих моментов прошлого стояла моя первая встреча, мой первый бой и моя первая победа над демонами.

Тогда я ещё не был Хозяином Пути, а был вполне рядовым Мастером Ордена. Я совершал небольшое путешествие с крайне мирной миссией. У одного моего не то чтобы друга, но в целом неплохого знакомого была свадьба, на которую он меня любезно пригласил. Не желая огорчить его отказом, который, честно говоря, мне весьма импонировал, в связи с тем, что в то время я был целиком поглощен повышением своего мастерства, я отправился в путь.

Демон напал на меня в первый же день моей дороги. Жёсткий неожиданный удар заставил меня испытать краткий, но буквально парализующий приступ панического страха. В те годы я подсознательно боялся этой, наверное, неизбежной встречи. Боялся столкнуться с этим непонятным мне существом, априори обладающее умением, на которое я тратил все свои сознательные годы, стараясь достичь совершенства. Великий дар, который растрачивался на их, проклятые огнём, игры.

Однако ненависть быстро вытеснила страх. Я пропустил ещё один тяжёлый выпад, но к следующему я был полностью готов. Уже через несколько секунд боя я понял со спокойной уверенностью, что этот демон мне не соперник. Схватка не заняла более пяти минут и, стоя над первым своим подобным трофеем, я громко хохотал в наступающую ночь. Это был один из немногих моментов, когда я был так искренне счастлив. Тогда я обрёл до сих непрошибаемую уверенность в своих силах. Правда, увы, не всегда это шло мне на благо.

Вспомнил я эту веху своей насыщенной жизни, скорее всего, во многом для того, чтобы вновь ощутить эту пьянящую уверенность в собственной непобедимости, когда ты даже не допускаешь возможности поражения. А сейчас я, как это не печально, допускал. Это был абсолютно равный мне соперник, а значит очень сильный, очень хитрый и крайне опасный. Это был я сам в обличии демона. Но отступить я не мог, а потому лишь прибавлял и прибавлял свой и без того уже почти бег, а не шаг.

Это место было похоже на останки какого-то древнего и, возможно, даже в меру могущественного Ордена. И останки эти расходились в радиусе не менее чем на километр. Облезлые осколки когда-то могучих стен, невысокие курганы валунов, открывавшиеся взгляду вместо стоявших здесь ранее устремлённых ввысь гордых башен. В своих скитаниях я не редко встречал подобные развалившиеся памятники былого величия. Из тех же скитаний я вынес, в том числе, и ещё одно полезное знание. Подобные места являлись прекрасной ареной для долгой, умной дуэли, именно то, что было нужно демону. Демон дорог терпеливо ждал меня в этих руинах, и я покорно шёл на это рандеву.

— Дальше я пойду один, крылатая, — я не отрывал взгляда от дразнящих меня руин, — там ты будешь только мешать.

— Как угодно, мастер, — Элати остановилась возле меня, — только скажи мне одну вещь. Что мне делать, если ты не вернёшься со своей битвы?

Вопрос был законный, и ответить на него пришлось. Я посмотрел в надменные золотые глаза ангела. — Умри с честью, — лучшего совета я, пожалуй, дать не мог.

В ответ леди лишь презрительно усмехнулась и направилась к плеяде стоявших неподалёку деревьев, а