— Самое невесёлое, — подводил я краткое резюме, — так это то, что Орден Теней не остановится, пока не выполнит этот, проклятый огнём, заказ. Когда в назначенное время их бойцы не выйдут на связь, они пошлют новую группу. А та, увидев, что случилось с предыдущей, уже не будет так самонадеянна. Пока они видимо не знают, с кем имеют дело, и хорошо бы, чтобы они не узнали это, как можно дольше. Вот так, крылатая, похоже, ваш обожаемый союз все же где-то прокололся, и у нас появился новый, могущественный враг. Так что почаще теперь оборачивайся, леди, и напоминай, чтобы оборачивался я.

Глава 3. Тени и демоны. Часть 2

Последующие за этими огорчающими событиями дни проходили не слишком весело. Хорошему настроению не способствовали ни тревожные ночи, лишённые света благословенного пламени (из осторожности мы перестали разжигать костры в темноте, боясь стать лёгкой мишенью), ни неспешащая заживать рука Элати и моё всё ещё изрядно ноющее колено, ни предвкушение новой встречи с Мастерами Теней.

Да уж, дожил, — мои мысли в точности отражали тянущиеся ленивой змеёй дни. Столько лет, столько войн и схваток, столько знаний и возможностей. И вот всё кончилось тем, что меня банально заказали. Теперь, особенно, после того как почувствовали оскорбление неудачей, тени уже не отстанут от меня. Отныне даже при удачном исходе нашего, на мой взгляд, чересчур насыщенного паломничества мне придётся либо всю жизнь прятаться как затихающему угольку, либо найти заказчика и любыми средствами добиться отмены заказа, ну или на край заняться тотальным уничтожением Ордена Теней. Каждый из этих вариантов был связан с огромным количеством неудобств, но больше я ничего придумать не мог.

Занятый мыслями о моём печальном будущем я, вероятно, чрезмерно отдалился от мало чем отличающимся от него настоящего. Бескомпромиссно вернул меня в него испуганно-удивлённый возглас Элати, которая, явно не по собственной воле, отправилась немного полетать.

Мгновенно войдя в готовность отразить (или хотя бы попытаться отразить) любой удар, на пределе зрения я увидел то, что заставило моё изголодавшееся по праздникам сердце пуститься в бешеный пляс, а губы изогнуться в хищной улыбке. Передо мной с еле заметными очертаниями и ясным, дразнящим Путём начинал свою игру демон дорог. И, что важно это был демон дорог, которого я вполне мог убить.

Демоны дорог были единственными, помимо Мастеров Дорог, существами, которые могли видеть Пути, являясь соответственно единственными нашими соперниками на этом поприще. Всю свою историю Орден вёл с демонами негласную войну, уничтожая их при любой возможности. Та иррациональная ненависть, которую мы испытывали по отношению к демонам, была сродни вечной ненависти между ангелами и дьяволами. Особой борьбы, правда, не вышло, Орден был гораздо сильней, и постепенно демоны дорог превратились в вымирающий вид.

Демоны не обладали конкретной формой, постоянно трансформируясь в одни лишь им понятные конструкции. Они были почти прозрачны, и увидеть их обычным взглядом можно было лишь по лёгкому подрагиванию пейзажа. А вот Пути их были наоборот всегда яркие и словно бы искрящиеся. Они были как путеводные маяки для Мастеров Дорог.

Обладая непонятным и загадочным разумом, демоны наоборот не испытывали ни к кому ни ненависти, ни любви. Главной особенностью демонов было то, что им всегда было скучно, а развлечь себя они могли исключительно игрой с Путями, и чем сильнее был Путь, тем интересней была игра. Конец у игр был различный, иногда он оканчивался смертью объекта игры, иногда уже и нежданным спасением. В этот раз, похоже, демон выбрал своей игрушкой Элати. Но в этот раз, он ошибся.

Не слишком беспокоясь за так нежданно воспарившего ангела, я яростно ударил по решившему поразвлечься демону. Демон оправдал мои ожидания, — когда он, подброшенный мной, как сам недавно подбросил ангела, затормозил свой Путь у земли, я вновь с ещё большей силой дёрнул его вверх, а через мгновение вниз. И ещё раз, и ещё. Демон не успевал за моими ударами, он даже не мог ударить по мне в ответ, у него просто не хватало времени. Выбрав удачный момент, я со всей силы в последний раз бросил демона вниз.

Убить демона, с силой ударив его о ровную поверхность, было практически невозможно, если только он не был крайне слаб. Учитывая переменчивую структуру их тел, демонов, как правило, предпочитали резать, и чем на большее количество частей, тем лучше. Отдельные помешанные на охоте за демонами мастера придавались этой процедуре поистине с фанатическим усердием. Ещё лучше бы было придать демона огню, но вот огня под рукой, увы, не было, зато мечи были, и они были готовы.

В тот самый момент, когда едва различимые очертания демона упали в пыль, я жёстким, жаждущим движением меча пригвоздил его к земле. Парализуя болью и не давая ни единого шанса, на него обрушился второй меч. Я резко дёрнул мечи в разные стороны. Разрубленный напополам демон ещё пару раз рефлекторно вздрогнул и затих. Из моего горла вырвалось довольное, горделивое рычание. На несколько восторженных секунд я утратил даже минимальную бдительность.

Молотоподобный удар обрушился на мою грудь, отбросив метров на десять назад. Лишь отработанные рефлексы спасли меня от переломов всего, в последний момент я успел затормозить. Я уже был готов защищаться от любого посягательства на моё уже не безупречное здоровье, но нового удара не последовало. А через мгновение я увидел и исполнителя. К моему огромному удивлению это был ещё один демон. Насколько я знал, демоны дорог всегда были одиночками. Но уже спустя секунду я забыл про всё своё недоумения. Всё моё внимание было направленно на нового противника и посмотреть было на что. Это был самый большой демон, которого я когда-либо видел, но размеры были отнюдь и, увы, не главным. Его Путь, вот что привлекало и пугало одновременно. Он был очень силён, как минимум не слабее моего. А мой Путь, был всё же Путём его названного Хозяина.

Я ударил, — мой удар был мастерски парирован. Ответный выпад не заставил себя ждать, и, чтобы устоять на ногах после него, мне пришлось изрядно постараться. Обменявшись ещё несколькими мощными, но не принёсшими ни одному преимущества ударами, мы снова замерли, врезав взгляды в Пути врага. По крайней мере, так сделал я и не представлял, что ещё может делать сейчас демон. Сейчас в нас обоих просыпался настоящий, отрицающий всё остальное азарт. Давно, наверное, и у него, и у меня не было достойных соперников и теперь, обретя друг друга, мы