Я к ним в няни не нанималась, а твой отец, как назло, как сквозь землю провалился. Целый день их развлекаю, будто мне больше заняться нечем.

– То есть они тебе тоже не нравятся? – остановилась девочка, вырывая свою руку, но я быстро вновь схватила ее ладошку.

– Конечно, не нравятся. Почти все, за исключением леди Обилии. Она, похоже, действительно здесь лишь затем, чтобы получить работу гувернантки, но это совсем не означает, что я разделяю твои методы. Твой отец умный человек, насколько я могу судить, и сам разберется с тем, кто в итоге станет твоей гувернанткой. Ты ведь не думаешь, что он настолько глуп, что ничего не видит. Тут и дураку понятно, что пятеро из них положили на него глаз. Другое дело, что твой отец наверняка не может выгнать их просто так.

– Ты действительно так считаешь? – теперь уже Анги тащила меня куда-то вглубь парка.

– Ну, это же логично. Он должен отсеивать девушек исключительно по тому, как они проходят испытания. Не по тому, нравятся ли они лично ему или нет. Тут главное – это их компетентность. – Девочка смотрела на меня с явным непониманием. – То, насколько хорошие они гувернантки, – пояснила я. – Ведь твой отец хочет для тебя лишь самого лучшего… Анги, а что это за чаши?

– Просто украшения, – беззаботно пожала она плечами, заметно повеселев. – Нравятся?

– Да не то чтобы сильно, но… интересные, – рассматривала я сотни, а то и тысячи чаш, что были выставлены на всеобщее обозрение.

Пьедесталы, на которых они были установлены, занимали собой огромную поляну, отгороженную высокой зеленой изгородью. Это Анги завела нас сюда, втащив меня в тайный ход между ветками.

Кроме пьедесталов здесь еще и каменная арка стояла. Ее оплетали красивые голубые розы, будто целиком состоящие из льда. Смотрелись они на фоне зеленой травы просто волшебно.

– Здесь они нас точно не найдут, – присела Ангилия на одну из каменных скамеек, утягивая вслед за собой и меня.

– Но что это за место?

– Это арка “Ста поцелуев”. Все де Зентье заключают союзы именно здесь. Папа и мама тоже поженились здесь. И похоронили маму здесь. Ее пепел лежит в одной из чаш. Вон та, красная, – видишь?

– А почему именно сто поцелуев? – полюбопытствовала я, не желая заострять внимание на нехорошей теме. Мне было жаль девочку, но старые раны лучше не бередить.

– Наверное, потому, что здесь сто разных ваз, чаш и кубков? Конечно, не все они заполнены пеплом предков, но когда-нибудь будут. Хочешь посмотреть поближе?

Глава 13. Золушки исчезают в полночь

Естественно, я хотела посмотреть поближе. Еще как хотела посмотреть поближе! Но свое нетерпение постаралась скрыть. Неспешно прогуливались между постаментами, рассматривая чаши, кубки и вазы. Все они, абсолютно все были не похожи друг на друга. Идеальное место, чтобы спрятать “Чашу Желаний”, но, увы, я по-прежнему не знала, как она выглядит.

К сожалению. К моему огромному сожалению.

Прятались мы до самого ужина. Несколько раз девушки оказывались к нам довольно близко – мы слышали их голоса, но не отзывались. Нам и вдвоем было неплохо. Играли сначала в ладушки, а потом в классики, наскоро нарисованные на земле. Рассматривали голубое небо, придумывая, на что похожи белые пушистые облака, и сочиняли добрые сказки, в которых маленькая принцесса то и дело спасала принца.

В замок мы возвращались окольными путями, чтобы не попадаться на глаза ни гувернанткам, ни стражникам, которые тоже разыскивали нас под кустами. Была на сто процентов уверена, что они получили приказ от герцога. Понимала, что нам влетит. О да! Себастьян там, наверное, места себе не находит, но тут главное – держать морду кирпичом, учитывая, что мы действительно виноваты.

А что? Он ведь тоже пропал, ничего нам не сказав. Так чем мы хуже? Мы, между прочим, тоже волновались. Очень-очень!

Попались мы уже в холле замка. Внутрь прошмыгнуть незамеченными смогли, а по лестницам взобраться – нет. Больше того, именно на лестнице нас ждал Себастьян. Стоял, сложив руки на груди, и прожигал нас таким взглядом, что делалось жутко.

– Анги, немедленно готовиться к ужину! – прогрохотало, казалось, на весь замок.

И меня, и девочку проняло, но в отличие от нее я не могла сбежать. С тоской наблюдала за тем, как Ангилия взлетает по лестнице вверх. Кому-то сейчас очень сильно попадет.

– Теперь вы. Как вы посмели…

– Что? – спросила я с вызовом. – Как я посмела что? Увести ваших потенциальных невест и устроить им чаепитие? Или как посмела сбежать от них вместе с Анги, потому что они злили девочку одним своим видом? Или, быть может, вы хотите накричать на меня за то, что мы явились вовремя к ужину? Имейте совесть, Ваша Милость, я устала, от меня пахнет лошадью, и я хочу есть.

Если вы все еще горите желанием на меня накричать, то сделайте это после ужина. А теперь простите…

Я взобралась по лестнице едва ли не быстрее Ангилии. Все то время, пока говорила, я поднималась по ступенькам, а теперь мне всего-то нужно было проскочить мимо герцога и отправиться наконец уже к себе в комнату, но едва я обошла молчавшего мужчину, как меня отчетливо дернули за руку.

Развернули в одно мгновение, нисколько не поведясь на мою уловку. О да! Я специально перебила герцога. Лучшая защита – это нападение, так что я действовала правильно, рассчитывая, что Себастьян уже остынет к тому моменту, когда мы встретимся за ужином, но герцог не клюнул. Больше того, мое поведение нисколько не ошеломило его.

– Я надеюсь, вы высказали все, что хотели? – поинтересовался он сухо.

– Нет. Еще я поговорила с Ангилией насчет инцидента с лошадью и кандидаткой, – храбро выдала я под взглядом синих глаз.

– Отлично. А теперь послушайте меня. Знаете, каково это – быть королевским герцогом? Это значит, что моя жизнь и жизнь моей дочери ежедневно подвергаются угрозам. Знаете, сколько раз Анги пытались похитить? Восемь. Ее пытаются похитить ежегодно, чтобы потребовать у меня выкуп, услуги или какой-нибудь артефакт, каких в моем замке немало. Знаете, сколько раз меня пытались убить? Сегодня на конной прогулке был тридцать четвертый раз за этот год, а это пять-шесть покушений ежемесячно. У вас остались вопросы или тонкие намеки не для вас?

Я отлично поняла все то, что мне хотели сказать. Да что там? Я и сама осознавала, что мы с Анги поступили неразумно. Еще когда возвращались во дворец, уже тогда я знала: по головке нас не погладят, но чтобы все