треть населения огромного родового грезда. Основная обслуга в замке издавна набиралась из орлоков или людей, ищущих хорошего заработка. У крылатых служить и почетно, и спокойно.

И все бы ничего, но в последние годы не связанных браком дракониц на всем континенте можно было пересчитать по пальцам. Женщины вообще превратились в редкость. Девочки перестали рождаться, матери с не рожденными детками все чаще умирали.

Вот и вышло так, что в замке ван Норн к моменту моего появления не осталось ни одной драконицы, кроме самой хозяйки. Были только человеческие женщины, ведь орлоки традиционно своих дам берегли, как зеницу ока, так что и в услужение шли исключительно представители сильного пола.

Это я к чему – мне следует быть крайне осторожной с драконами. Конечно, после того, как я исцелила супругу главы рода, все мужчины знают о том, что он взял меня под крыло. Но кто сказал, что для гордых и своенравных мачо, веками мечтающих о нежной спутнице, это весомый аргумент?

Вот и Ирриса, хитро посматривая на меня и подхихикивая, обмолвилась, что сейчас большинство этих тестостероновых амбалов ходит с та-акими задумчивыми лицами… Не иначе, как вынашивают планы по моему завоеванию и устранению возможных соперников с поля моего зрения.

Фокс сочувственно похлопал меня лапкой по руке, тяжело вздохнул и предложил прогуляться до библиотеки. Ирри говорила, что она совсем рядом, буквально за углом.

Признаться, мне тоже было крайне любопытно посмотреть на этот чудесный замок изнутри еще разок и составить свое собственное мнение о нем. Экскурсия с хозяйкой - это здорово, но быстро и, простите, слишком многословно. Так что я сразу согласилась. Тихонько приоткрыв дверь, выглянула в широкий сводчатый коридор, ярко освещенный магическими светильниками. Никого.

Осторожно, практически на цыпочках, прошла до его конца и свернула за угол. Где, разумеется, по законам жанра должна была бы столкнуться нос к носу с высоким и харизматичным красавцем. Но нет. Все по-прежнему было тихо. Коридор продолжал пустовать и вел меня всё дальше, мимо красивейших витражей, картин, искусных мозаик и неприметных дверей. Заглянув за одну из них, я обнаружила кладовочку с известным инвентарем для уборки помещений. Так, нам сюда не надо, идем дальше.

Наконец, минут через десять, я дошла до внушительной арочной двери, украшенной богатым орнаментом. Толкнув ее, поняла – то, что надо!

В огромной сводчатой зале находилось громадное количество стеллажей с бездной самых разнообразных книг. Стойки аккуратными рядами устремлялись вверх, к каждой из них была приставлена изящная лесенка – наверное, для самых любознательных. Ну, или тех, кто хранит свое печенье на самой верхней полке.

- Полный абзац! – восхищенно выдохнули мы с хранителем на пару. Затем переглянулись и рассмеялись.

Внезапно в глубине зала что-то шевельнулось, отзываясь на наш смех.

Опс!

***

Нескладная мальчишеская фигурка, сжавшаяся в углу большого дивана, стоящего за первыми рядами стеллажей, казалось, принадлежала обычному худощавому мальчишке лет двенадцати. Если бы не глаза – неестественно зеленые с четкой вертикальной полосой зрачка. Дракон.

Странно. Мне казалось, что все семьи крылатых селятся вне стен замка. Тогда что ребенок тут делает? Да еще и в таком виде – взъерошенный, в добротной, но явно несвежей одежде.

Осторожно приблизившись, поняла, чем он был так занят – покрасневшие глаза и мокрые, наспех вытертые рукавом щеки красноречиво свидетельствовали о недавно выпавших осадках. Хм. Годовая норма – не меньше.

Глядя на меня исподлобья, словно маленький тощий дикообразик, парнишка неприветливо буркнул:

- Чего надо?

- Нда, воспитание на уровне цокольного этажа, - в своей манере прокомментировал Фокс.

Чуть подумав, я решила ничего не выспрашивать у этого колючего воробышка – мальчишки в таком возрасте часто бывают слишком уж обидчивыми и ранимыми. Почему бы просто не перевести тему на что-нибудь иное, чтобы дать ему успокоиться, а там – сам расскажет о том, кто ему, образно выражаясь, на ногу наступил, если захочет, разумеется.

- Да вот, книгу ищу, - деловито отворачиваюсь и рассматриваю ближайшие полки, - Только я совсем не представляю, как в этом многообразии-безобразии отыскать то, что нужно. Помочь сможешь, или сильно занят?

В глазах ершистого рёвы мелькнуло удивление. Парнишка явно ожидал, что его сейчас начнут допрашивать с пристрастием и жалостливым женским сочувствием. Нетушки, дружище, не на ту напал. Ты мне сам скоро все выложишь, как миленький.

- А что вам надо? И… вы кто вообще? – в тонком голосе еще слышались отголоски бури, - Я тут всех-всех знаю, а вас вот впервые вижу.

- Я – Лада. Этот милый зверек – мой хранитель и хороший друг по имени Фокс. Мне бы пару книг и о светлой магии отыскать. А то мои собственные уже все до дыр зачитаны.

Странная смесь отчаяния и обреченности промелькнула на детском лице, когда он медленно ответил:

- Аааа, так вы, видимо, светлый маг? Неужели у дяди Таира получилось уговорить кого-то попробовать помочь леди Иррисе? И сколько золота вам посулили, чтобы пойти на это? Простите, но вы или глупая, или жадная… Если жадная, то совсем глупая – не стоит жизнь всех богатств этого мира. Помочь все равно не получится, а вот умереть – вполне.

Я ошарашенно замерла. Странные мысли для ребенка.

- А почему ты решил, что ничего не выйдет? У меня на лбу написано – «Обречена на провал»? – слова, наконец, нашлись.

- Нет, скорее, – «Даже в библиотеке не найдет покоя», - со знанием дела ввернул Фокс.

Вот же заноза в мягком месте! Ладно… Не будем отвлекаться на всяких там хвостатых язв.

Грустно покачав головой, этот взрослый ребенок пояснил:

- С тех пор, как жуткие тени принялись активно выпивать население Саргоса, и Большой Совет разрешил ввоз светлых магов на наши территории, драконы снова обрели крохотную надежду на размножение. Рискнуть решили многие, слишком многие… - тяжело было слышать, как худенький мальчишка надтреснуто выталкивает из себя звуки.

Впечатление было таким, словно внутри он корчится от острейшей боли. Боюсь, каким-то образом, осознание того, что перед ним находится светлый маг, послужило спусковым механизмом того, что долгое время копилось у бедолаги внутри и прямо сейчас вырвалось наружу.

Голос его постепенно становился все выше, пока не превратился в отчаянный крик:

- …но правда жизни такова, что все ваши маги слишком слабы, чтобы подпитать драконов! Вы и сами умираете, и утягиваете за собой нас! - огромные глаза снова наполнились слезами, их зелень потускнела, - Вот и мои … мать с отцом и не рождённой