– А сейчас где они все?

– Да там неймеды[5] какие-то чудовищные встречались. Сейчас на такого нарваться – и прощай уровень. Проще уж в Пограничье на стандартные выпасы… Меня другое волнует. Раньше здесь местного народа как грязи было, а сейчас-то где они все?

– Ладно, пошли уже, – махнул я рукой, и направился в сторону ведущих вниз корявых ступеней. – Ребята ждут, а мы и так с этой канализацией почти час потеряли. Надеюсь, твой букмекер никуда не свалил.

Внизу, на краю поселения, за невысокой оградкой стоял камень привязки, который мы, ни секунды не думая, обошли стороной. Портал в Вайдарру извне построить нельзя, и очень не хотелось бы вновь проделывать весь этот путь, но в случае гибели – это будет меньшим из свалившихся на наши головы зол. Обойдя кучу наваленного у крайних домов хлама, по которой неторопливо ползали здоровенные желтые жуки, мы зашли в узенький переулок и двинулись вглубь мимо перекошенных одноэтажных бараков. Вблизи они выглядели еще хуже, чем сверху. Потрескавшиеся стены, пустые дверные проемы… не знаю, что там говорит Пончик, но, судя по отсутствию каких-либо следов жизнедеятельности человека, эти дома покинуты уже давно.

Перешагнув через широкую трещину, которая пересекала не только улицу, но и два стоящих друг напротив друга барака, мы повернули направо, и…

– Хренасе! – Пончик тронул меня за руку и указал на идущего нам навстречу игрока. – Я чего-то не понимаю, или это… Эй, друг, ты какими судьбами тут?

Услышав его, идущий нам навстречу гном вздрогнул и, положив руку на висящий у пояса топор, смерил нас оценивающим взглядом.

– Таких друзей за хрен и в музей, – спокойно констатировал он. – Говори, чего надо?

Звали его Леголас. Чуть выше полутора метров ростом, широкие плечи, гладко выбритые щеки, небольшая, аккуратно подстриженная бородка, скуластое лицо, толстая короткая шея. Гном выглядел достаточно пропорционально, но из-за невысокого роста походил на моего знакомого культуриста, который недостачу сантиметров роста компенсировал сантиметрами обхвата грудной клетки и бицепсов. Сто восемьдесят пятый уровень, светлые в рыжину волосы, зеленые с хитринкой глаза, экипирован в латно-кольчужную броню и выглядит поддатым.

– Откуда ты здесь, спрашиваю! – повторил вопрос Пончик. – Или вас ни демоны, ни нежить не окружали?

– А, ты об этом, – махнул рукой гном. – Так месяц же прошёл, как мы стационар построили. Вы оба с луны, что ли, свалились?

– Из Приграничья мы свалились, – пожал плечами разбойник. – Оно, как все случилось, мы сразу туда и ушли. Только сегодня вот вернулись.

– Ну, если только так… – Леголас вытащил из сумки пузатую глиняную бутылку. Предложил нам, а когда мы вежливо отказались, сделал пару глотков сам.

– Нас три сотни вышло из Стоунфорджа, все за двухсотый, – убрав бутылку, пояснил он. Под Медвежьим хребтом, на севере гор, скалу подорвали удачно. Магические накопители, конечно, не тринитротолуол, но есть у нас мастера ювелирного подрыва. Подземная река изменила направление и смыла пару легионов мертвяков. Мы все за двести пятнадцатый апнулись и рванули по старому руслу. Хорошо, дно там каменное было, но я ту сумасшедшую гонку никогда теперь не забуду. Полсотни километров по скользким камням… Выбрались на поверхность и поскакали, как горные козлы, по скалам. В горах порталы строить не везде можно – это и спасло. Ну и потом, уже в долине, был двадцать один километр смерти… Из трёх сотен только пятеро до Предгорного замка и дошли. Их король лично в сотники легиона посвятил. Честь великая. Но и всех, кто не дошёл, тоже не обидели. Меня вот в десятники – и сразу в младшие мастера.

– Реально круто, – присвистнул Пончик. – У вас же это что-то вроде ненаследуемого дворянства? А чего у тебя над головой только ник?

– А перед кем выделываться? У твоего друга вон тоже только ник… – гном смерил меня взглядом и понимающе улыбнулся. – Местные знают и так, а каждому нубу объяснять замучаешься.

– Ром, ещё пару вопросов – и идём, – сообщил мне в канале Пончик.

– Да хоть десяток, – ответил я. – Спрашивай, мне и самому интересно…

– Слушай, друг, а как у вас там, в целом? – задал свой очередной вопрос разбойник и в его в голосе мелькнули виноватые нотки.

– Ты хочешь спросить, как это на всю жизнь оказаться запертым в теле гнома? – хмыкнул Леголас и в очередной раз приложился к бутылке.

– Не, ну…

– Да ладно – не ты первый, не ты последний. – Гном вытер ладонью усы, с некоторой досадой посмотрел на емкость в своей руке, отшвырнул её в сторону и перевел взгляд на Пончика.

– Все так же, как и у вас. Создатель в момент Обновления изменил нас, так что мы теперь и впрямь ощущаем себя гномами. Я вот, например, и с вашими женщинами могу, но… не то все это. Наши куда как милей. Жаль только, игроков среди них единицы, но и местные есть такие, что закачаешься. У Подгорного народа женщин всегда было больше, чем мужчин, так что на всех нас хватит. А во всем остальном – в Подгорном королевстве, на мой взгляд, гораздо правильнее все произошло. Вы же уехали, говоришь, многого не знаете. Видели, сколько на посадках народа вкалывает? Не хочешь идти на гринд? Иди работать. Плати деньги и живи. Законы справедливые, но никому твоя судьба не интересна. У нас же в первую неделю всех игроков в приказном порядке распределили по семи гномьим кланам. Прикрепили каждого к своему отряду и пинком отправили на прокачку. Меня до сто девяностого пропаровозили, а двухсотый я уже сам получал, и если б не погиб тогда, сейчас бы уже к двести двадцатому подбирался. Но что мы все обо мне? Колитесь, как оно там, в Пограничье?

– Да все так же, – ответил за Пончика я. – Из новостей только то, что нежить и демоны с границ ушли, и скоро тут не протолкнуться будет от эльфов разных мастей.

– Ни хрена себе! – широко улыбнулся Леголас. – У меня ж там друг из универа среди Светлых. А что, вот так прямо и ушли?

– Ну да, – пожал плечами я.

– А здесь-то что произошло? Почему народа так мало? – снова включился в разговор Пончик.

– В этом клоповнике, – Леголас кивнул на перекошенный барак с тремя пустыми дверными проемами, – могли жить только НПС. После Обновления местные поумнели и свалили отсюда наверх. Король им выделил землю за Северной стеной. Осталось только совсем уж отребье. Игроки, что на гринд – у Ручейка тусуются, а моя сотня в Коричневой Слободке, возле Пеликана. Этот год посольство от Бронзовобоких, но там наверху только дежурный десяток нужен, вот мы все здесь и торчим. Нам-то, гномам, под землей куда как привычнее. – Он перевел взгляд с Пончика на меня и, кивнув в сторону уводящей направо дороги, спросил: – Ребят, а, может, к нам? У меня четверо в десятке – такие же, как мы, попаданцы. И выпивка есть… посидим, вспомним покинутую родину. А то мы уже все анекдоты по пятому разу друг другу рассказываем.

– Сейчас не можем, ждут нас наверху, но потом обязательно заглянем. У меня еще миллион вопросов на языке вертится. – Пончик улыбнулся и, вытащив из сумки плетеную пятилитровую бутыль, протянул ее гному. – Вот, держи, темноэльфийское, из старых еще запасов. Скоро его тут полно будет, но сейчас дефицит. Обмойте с ребятами новости.