Зара лежала под одеялом в комнате для гостей в доме Джулии. Каждая клеточка ее тела звенела от боли. Как жаль, что она не может остаться навсегда в своем уютном укрытии. Джулия уехала на целый день к своим родителям, любезно позволив ей пользоваться всем, что есть в доме. Зара предпочла остаться в постели.

Сегодня Рождество, день ее свадьбы с Андресом, но она на нее не пойдет. Она любит его и понимает, что он предал ее из страха, но не собирается позволять ему продолжать ее мучить. Раз он не готов признать, что она его любит, и ответить на ее чувства, их отношения не могут продолжаться.

Она устала от одиночества. Ей хотелось измениться. Ей хотелось, чтобы ее любили и ценили. Во всей этой истории было два положительных момента. Похоже, она наконец обрела подругу, и у нее есть возможность устроиться на работу. Джулия сказала ей, что системе образования требуются люди, которые помогали бы детям учиться читать. Что для этого не нужно никаких дипломов. Что она сможет обрести необходимые педагогические навыки в процессе работы. Это ее очень обрадовало, поскольку она всегда любила общаться с детьми. Она начнет с работы в школе, а когда освоится и привыкнет к новой жизни, будет помогать детям, оставшимся без родителей и без крыши над головой.

При мысли о детях внутри у нее все сжалось. Что, если она беременна? Когда она вчера уходила от Андреса, ей это даже в голову не пришло. Он человек могущественный. Что, если он захочет отобрать у нее ребенка.

Ее охватил страх, но она тут же его подавила. Нужно решать проблемы по мере их поступления. Только через неделю будет ясно, беременна она или нет.

Во входную дверь постучали, и Зара инстинктивно прижала колени к груди и схватилась за края одеяла. Стук повторился, но она не собиралась принимать чужих гостей.

Затем к стуку добавился громкий мужской голос. Она его не узнала и слов не расслышала, но что-то заставило ее выбраться из постели, выйти из спальни и направиться к входной двери. Прежде чем она ее открыла, она уже знала, кто за ней стоит. Наверное, ее связь с Андресом никуда не исчезла. Она никогда его не забудет, но никогда не сможет его простить.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она.

Вместо ответа, Андрес схватил ее за талию, притянул к себе и накрыл ее губы своими. Он вложил в этот поцелуй все свои эмоции, и у нее не осталось никаких сомнений в том, что вчерашняя сцена в коридоре была подстроена им специально.

– Ты трус, – прошипела она, отстранившись. – Как ты мог это сделать со мной? С нами?

Убрав с ее лица прядь волос, он приложил ладонь к ее щеке.

– Я не только трус, но и последний идиот. Прости меня за то, что я сделал. Я искренне сожалею об этом.

– Твои сожаления ничего не изменят. Ты целовался с той женщиной. Ты сделал мне больно.

– Я знаю. Я был так нацелен на саморазрушение, что не подумал о том, что причиню боль и тебе. Я не поверил, что ты меня любишь, Зара. Нет, я вовсе не считал тебя лгуньей. Мне просто казалось, что меня невозможно любить. Что я не заслуживаю любви. Уход матери заставил меня сомневаться в людях, испытывать их. Мой брат чертовски упрям. Он выдержал испытания. С тобой я перегнул палку. Ты не могла остаться со мной после того, что я сделал.

Она часто заморгала:

– Андрес, я знаю, что такое терять близких людей и бояться новых потерь. Это одна из причин, по которой я чувствовала себя одинокой, когда жила в общине. До встречи с тобой я боялась сближаться с людьми. Ты заставил меня полюбить. Когда вчера я увидела тебя с другой женщиной, я словно заново пережила кошмар многолетней давности. Но я поняла, что каждый человек, которого я потеряла, что-то мне дал. Что утрата этих людей забрала у меня не больше, чем дало мне общение с ними. Моя любовь к тебе сделала меня сильнее. Что бы ни случалось дальше, я не буду жалеть о том, что между нами было.

– Даже если тебе придется провести со мной остаток жизни?

Ее сердце подпрыгнуло и тут же замерло.

– Это невозможно.

– Почему?

– Для того чтобы стать твоей женой, мне недостаточно одного твоего влечения ко мне. Мне нужна…

– Я люблю тебя, – неожиданно сказал он. – Я много лет никому не говорил этих слов. Я ни разу не признавался самому себе в том, что отчаянно хотел, чтобы меня кто-то любил, после того как моя мать… – Он тяжело сглотнул. – Я хотел, чтобы она меня любила, но никак не мог этого добиться. Тогда я сказал себе, что будет лучше, если она уйдет. Я ненавидел себя, но это было легче, чем признать, что я хочу любить и быть любимым. Для меня оказалось легче прекратить попытки исправиться и потерпеть провал. Но я признаю это сейчас. Потому что для меня намного страшнее потерять тебя, чем сделать себя уязвимым.

– Ты меня любишь, – прошептала она.

Он снова привлек ее к себе.

– Да. Я люблю тебя с самого первого дня, но не был готов это признать, пока не потерял тебя. Думаешь, я постоянно мою женщинам голову?

– Полагаю, нет.

– Раньше я никогда этого не делал. – Он легонько коснулся губами ее губ. – Ты не похожа ни на одну из женщин, которых я знал до этого. В отличие от них, ты хотела узнать меня настоящего. Ты не позволила мне притворяться. Ты сломала защитные барьеры вокруг моего сердца, поэтому представляла для меня опасность. Именно поэтому я тебя оттолкнул. Но когда я сегодня оказался у церкви и понял, что ты не придешь, я почувствовал себя очень одиноко и захотел все исправить. С потерей матери я смирился, но потерять тебя было бы для меня смерти подобно.

– Андрес… – Не зная, что сказать, Зара прижалась губами к его губам, выразив этим поцелуем все свои чувства.

– Выходи за меня замуж, – произнес он. – Я предлагаю тебе это не потому, что вынужден, а потому, что хочу провести с тобой остаток жизни.

– Да, – просто ответила она.

– Ты лучший рождественский подарок, который я когда-либо получал, – улыбнулся он. – Думаю, если мы поторопимся, то успеем пожениться сегодня.

Когда принцесса Зара пересекала церковный двор, было уже темно. Ее кружевное платье поблескивало, темные волосы развевались на ветру. Над ее бровями и под глазами были точки, нарисованные золотой краской. На церемонии должны были присутствовать только Кайрос с Табисой и близкие друзья Андреса, но для Зары сейчас в целом мире не существовало никого, кроме ее жениха.

Встретившись взглядом с Андресом, ждущим ее у алтаря, она убедилась, что это взаимно. Казалось, он не замечал никого, кроме нее.

– Согласна ли ты, Зара Стоика, связать свою жизнь с этим мужчиной? – спросил священник.

Она повернулась лицом к Андресу и положила ладонь ему на щеку:

– Да. Я отдаю себя ему по доброй воле и клянусь любить его до конца своих дней.

– А ты, Андрес Деметрио, готов связать свою жизнь с этой женщиной?