– Может, ты это и выяснишь? – не выдерживает Альрайен. – А мы с Алисой займемся тем, ради чего здесь оказались. Высшие дали вполне четкие указания.

– Да неужели?! – на этот раз не могу сдержаться уже я. – Только ты никак не желаешь поделиться этими указаниями с нами!

– Ты прекрасно знаешь, что мы отправились в Дэатон, чтобы отыскать будущих Хранителей, а не каких-то сектантов. Какая разница, чем они занимаются? Проводят ритуалы? Пусть проводят. Пытаются вызвать Тьму? Пусть пытаются! У нас и без того хватает дел.

– Мы не можем знать, чего именно они добиваются, – спокойно возражает Тэан. – Скорее всего, их не интересует Первозданная Тьма. Мало кому за пределами Аль’ерхана известно о ее существовании. Однако они могут попытаться создать нечто, подобное аллирскому лабиринту с грязными, отвратительными тенями. Стоит отметить, что сектанты – не аллиры, а потому вряд ли сумеют это сдержать. Вам не кажется, что мы можем не справиться с заданием Высших, если нечто подобное вырвется на свободу и по пути уничтожит мир?

– Уверен, мы успеем забрать будущих Хранителей. Судьба мира нас волновать не должна.

Слушая спор, я забываю об остывающем завтраке и с каждым произнесенным словом все больше впадаю в шок.

– А я не уверен. Учитывая, что даже я, будучи простым человеком, улавливаю в воздухе присутствие темной силы, свои ритуалы эти сектанты проводят давно. Кто знает, сколько времени им понадобится, чтобы добиться более существенных результатов?

– Признайся, что все твои доводы – лишь попытка убедить нас, но на самом деле нисколько не волнуют тебя самого, – язвительно говорит Альрайен. – Тебе просто интересно разобраться, до какой гадости додумались эти люди.

– А тебе разве не интересно, вечно скучающий бессмертный? – насмешливо интересуется Тэан.

– Ладно, подловил. Интересно, – весело улыбается Альрайен, разом меняя настроение. Кажется, только что он был ярым противником идеи вмешаться в происходящее, но не успеваю я опомниться, как он уже готов ввязаться в авантюру.

И все ради чего? Нет, их нисколько не волнует возможное спасение мира от гипотетической угрозы! Одному хочется посмотреть на темные силы, которые в своих ритуалах так упорно призывают сектанты, а другому, наверное, вспоминается отвратительный эксперимент, который мне недавно довелось уничтожить. Впрочем, чего еще можно ожидать от сумасшедшего аллира?

– Алиса, что думаешь ты? – неожиданно спрашивает Тэан.

– А… – я вдруг обнаруживаю, что уже некоторое время слушаю этих двоих с раскрытым ртом. Спешно избавляюсь от глупого выражения лица, возвращая себе более осмысленный вид, и отвечаю: – Думаю, мы должны с этим разобраться. Людей ведь убивают…

Тэан улыбается, я же принимаюсь за полностью остывший завтрак, но голод позволяет не замечать мелкие недостатки.

Тем временем из-за соседнего столика поднимается человек и направляется к выходу. Равняясь с нами, он вдруг спотыкается и падает, успевая выставить руки перед собой. Его потрепанная, местами истертая одежда говорит о том, что человек из сословия бедняков. Наверное, он теряется так сильно, что не обращает внимания на наш вид, а ведь мы вполне похожи на местную знать. Поднимаясь, мужчина неловко хватается за стул Тэана. Мимолетно касаясь его руки, человек вздрагивает и в испуге лопочет:

– Простите… – После чего совсем тихо, едва слышно добавляет: – Я видел, как вы заходили в город.

С этими словами он резко разворачивается и почти бегом бросается прочь из таверны. Я удивленно смотрю ему вслед, пытаясь сообразить, что это такое было. Тэан же поднимает руку, которой коснулся незнакомец, и раскрывает ладонь. А на ней – скомканный клочок желтой бумаги. Тэан разворачивает записку, пробегает по тексту глазами и со вздохом передает мне:

– Я выучил язык, но на изучение письменности не было времени.

Стараясь не обращать внимания на ошибки орфографии и с трудом разбирая кривой почерк, зачитываю:

– Пожалуйста, помогите. Служители темного культа похищают людей и приносят их в жертву. Вчера они забрали мою дочь. Спасите ее.

– Ну что ж, еще одно подтверждение, – заключает Альрайен.

– Темный культ, жертвы, – задумчиво повторяет Тэан. – Они определенно к чему-то или к кому-то взывают.

Больше ничего обсудить не успеваем. Из гостиницы, которую отсюда прекрасно видно, выходит человек. Его тело полностью скрывает слишком длинный плащ, волочащийся за ним по земле. Можно было бы подумать, что это простой постоялец, если бы не рваные, вымученные движения и медленно проявляющееся сбоку на серой ткани плаща небольшое багровое пятно. Похоже, оставленный в живых пленник очнулся, украл у кого-то плащ, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, и наконец собирается отправиться к своим единомышленникам, дабы доложить о проваленном задании.

Мы поднимаемся из-за стола, оплачиваем завтрак и спешим на улицу, пока наш невольный проводник не успевает удалиться.

В одном из пустынных переулков, где улочка сужается настолько, что пройти по ней могут только два человека, тесно прижимаясь друг к другу, неожиданно навстречу нашему проводнику кто-то выходит. Из-за угла, где мы прячемся, невозможно разглядеть лица незнакомца, да и слов, которые он торопливо произносит, не разобрать даже Альрайену с помощью ветра. Морщась, аллир бормочет какое-то ругательство – непривычно и неприятно ему, наверное, ощущать такие ограничения.

Незнакомец приближается к нашему проводнику почти вплотную, тот от чего-то дергается и вдруг начинает оседать на землю. Полюбовавшись пару секунд на дело своих рук, человек прячет металлически сверкнувший на солнце предмет. Перешагивает через неподвижное тело и как ни в чем не бывало продолжает путь. Нам приходится спрятаться за угол дома, чтобы остаться незамеченными. Когда человек проходит мимо, я собираюсь рвануть к неподвижному телу, но Тэан меня перехватывает, тихо поясняя:

– Он мертв. Похоже, раненый, он представлял обузу для своих же.

– А нам стоит проследить за тем, кто его убил, – заканчивает Альрайен. Пораженная сходством их мыслей, я позволяю увести себя вслед за нашим новоиспеченным проводником.

Идти на достаточном расстоянии от преследуемого, чтобы не выдать себя и в то же время не потерять его из виду, непросто, но мы справляемся. К тому же, ветер постоянно служит подстраховкой, помогая, когда очередная улочка оказывается слишком короткой и наш невольный проводник номер два слишком неожиданно куда-то сворачивает еще до того, как мы преодолеваем предыдущий поворот.

Вскоре наш проводник входит внутрь странного здания, не внушающего особого доверия, а потому, по моему мнению, вполне подходящего для какого-нибудь секретного штаба сумасшедших сектантов. Впрочем, для штаба