у него слишком маленькие размеры. Невзрачный одноэтажный дом имеет только одно окно и больше всего напоминает будку. Туалетную. Но, поскольку идея общественного туалета этому миру явно не знакома, можно надеяться на… маленький склад, к примеру. Хлипкая деревянная дверь, едва держащаяся на своем законном месте, представляет собой соединенные вместе доски, между которыми просвечивают такие щели, что сквозь них можно просунуть палец.

Опасаясь обнаружения, мы не заходим внутрь. Осторожно подбираемся к самому входу и прислушиваемся. Сначала раздаются невнятные шорохи и даже грохот, будто в темноте человек на что-то натыкается, роняя на пол. Затем слышится голос:

– Они не справились с заданием. Из всех наших выжил только один, но был серьезно ранен. – В холодном голосе явно звучит пренебрежение.

– Ты его устранил? – Второй голос еще холоднее и жестче предыдущего.

– Да, он больше не в состоянии приносить нам пользу.

– А как насчет Красного Ворона?

– Они его упустили.

– Ладно, с этим разберемся позже. Нас ждут, поторопимся.

Мы уже намереваемся спрятаться за стену дома, однако из него так никто и не выходит. Из-за хлипкой двери, не допускающей никакой изоляции, раздается подозрительная возня, после чего все стихает.

Некоторое время мы недоуменно прислушиваемся, но, поскольку больше ничего не происходит, решаемся заглянуть внутрь. Мужчины идут первыми и закрывают обзор. Однако, когда они покидают дверной проем, я умудряюсь протиснуться между ними.

Пыльное, заваленное бесхозными вещами помещение похоже на кладовку. Может быть, когда-то здесь находился магазинчик, но теперь атмосфера заброшенности пропитывает воздух. Какие-то доски, многочисленные ящики беспорядочными горами заполняют помещение. Что самое удивительное, здесь нет ни одного человека, словно недавние собеседники сквозь землю провалились. Но как они могли исчезнуть, да еще так быстро?!

Я в недоумении обвожу взглядом захламленную комнату, единственную в доме. Тэан с неожиданным интересом берется за грязный, истоптанный коврик. Однако брезгливое восклицание не успевает сорваться с моих губ – под ковриком в полу находится люк! К тому же, он не заперт.

Мне вновь не позволяют идти первой. Можно, конечно, поспорить, но, поскольку остается вероятность тем самым себя обнаружить, на этот раз я решаю промолчать и смириться. Хотя лучше бы не пускать вперед именно Тэана, наиболее уязвимого в нашей компании. Но что поделать? Не устраивать же разборки прямо в логове врагов?

Мы спускаемся вниз по лестнице, как будто в самый обыкновенный погреб. Только ступени никак не заканчиваются, уводя нас все глубже во тьму. Чтобы не оступиться, я отправляю в воздух несколько маленьких огоньков света, вряд ли способных выдать наше присутствие. Наконец мы оказываемся в узком коридоре, а я только сейчас замечаю, насколько Тэан напряжен.

– С тобой все в порядке? – шепотом спрашиваю я.

– Да. Но здесь… опять присутствует… это, – отзывается он, делая между словами паузы, будто слишком поглощен своими ощущениями. Передергивая плечами, он стряхивает с себя наваждение и уже более уверенно повторяет: – Все в порядке.

Стелясь по полу, дуновение ветра проскальзывает мимо нас и устремляется на поиски успевших уйти достаточно далеко людей. Спустя некоторое время Альрайен сообщает:

– Я нашел их.

Мы не можем ни видеть, ни слышать разговоры наших невольных проводников, но благодаря ветру уверенно идем за ними. Неровные поверхности стен, пятна грязи и влажный запах затхлости производят мрачное впечатление. Подземные катакомбы навевают отнюдь не приятные воспоминания, вызывая только одно желание – скорей покинуть это место. Однако свои страхи, неприязнь и некое отвращение к плесени и грязным пятнам на стенах я отодвигаю на задний план, обостряя все внимание до предела. Сейчас это важнее, чем содрогаться и передергивать плечами при мысли, откуда могли взяться бурые разводы на серых камнях, полузатертые, неровные, размытые линии на полу, словно кого-то тащили на протяжении всего пути.

Что здесь ни творится, мы обязательно с этим разберемся. Разве может быть иначе? Мы с друзьями выбирались из таких передряг, что вспомнить страшно! Охотники, аллиры, Тьма, Пустота… А здесь? Всего лишь люди, возомнившие себя вправе распоряжаться чужими жизнями в угоду своим сомнительным целям.

Мы идем молча, стараясь не шуметь, но особо не таясь. Пока еще слишком большое расстояние разделяет нас. В какой-то момент Альрайен делает знак вести себя тише, его шаги становятся более осторожными, а я выпускаю новую порцию светящихся огоньков и направляю их к Тэану, чтобы при необходимости быстро создать для него защиту. Если сектанты проводят ритуалы, то вполне могут владеть и магией. Хм… будем надеяться, что моя собственная магия сбоев не даст.

Возле очередного темного провала, знаменующего поворот, Тэан с Альрайеном останавливаются. Я подкрадываюсь к ним почти вплотную, прислушиваюсь. Начинаю различать голоса. Эхо отражается от стен и, затухая, накладывается друг на друга, из-за чего слова перемешиваются, превращаясь в сплошной непонятный гул. Однако это не мешает определить, что людей впереди много.

Кажется, они о чем-то спорят, но потом голоса сливаются в стройный хор и нараспев принимаются ритмично декламировать нечто, похожее на заклинание. Похоже, мы подоспели к самому началу ритуала.

По спине бежит легкий холодок – зловеще-мелодичный гул голосов, с каждым словом набирающий все большую силу, звучит по-настоящему мистически.

– Там дальше короткий, но прямой коридор выходит в зал, – тихо поясняет Альрайен, по-прежнему не пуская меня вперед. – Но все стоят к нам спиной и вряд ли заметят, даже если мы, не скрываясь, пройдем по коридору. Поэтому нам стоит подобраться к ним как можно ближе и ударить магией. Сможешь, Алиса?

– Смогу, – уверенно отвечаю я, на всякий случай уточняя: – Их много?

– Отсюда не видно, однако ветер говорит, что человек сорок. Он, кстати, уже охватил собой весь зал, – самодовольно усмехается аллир, отворачиваясь от меня и вновь заглядывая за угол.

– Сорок? – ошеломленно переспрашиваю я. – Вам не кажется, что это многовато? Если они владеют магией…

– У нас нет выбора, – спокойно возражает Тэан.

– Что ты хочешь… – Договорить я не успеваю.

Резко отодвигая меня в сторону, Тэан оказывается за моей спиной, чтобы спустя несколько секунд отразить атаку троих человек. Неприметная, почти грязная одежда делает их похожими на бродяг, под которых они, наверное, и маскируются. Однако довольно умелые движения подсказывают, что эти люди знают о мечах не понаслышке.

– Алиса, не отвлекайся, – останавливает меня Альрайен, когда я уже собираюсь присоединиться к Тэану. – Он справится, а ты ударь вместе со мной светом.

Я неуверенно смотрю на Тэана, его быстрые, смертоносные