Так за беседой они незаметно прикончили бутылку вина, и старик, изрядно захмелев, решительно закончил вечер, заявив, что это был очень длинный день, и он ужасно устал. Бесовки быстро и практически бесшумно убрали со стола, а рабы вынесли и сам стол. Роз помогла ему вернуться в постель, а демон удалился с усмешкой на губах, пожелав старику спокойной ночи.

Завернувшись в одеяло, старик улёгся поудобнее, и моментально провалился в здоровый глубокий сон, не успев даже заметить, как бесовки вернулись в комнату.

Проснулся он разом, словно и не спал. Прислушавшись к своему телу, старик неожиданно понял, что у него ничего не болит. Встав с кровати, он прошёл в уборную, умылся и вернулся в комнату, с удивлением заметив, что в спальне нет ставших уже такими привычными бесовок.

Накинув халат, Марти подошёл к окну и распахнул его, с удовольствием вдыхая запах утреннего бриза. Солнечные лучи весело скользили по морской ряби, отражаясь от воды и расцвечивая стоящие в порту корабли.

Старик опёрся руками на подоконник и с интересом принялся рассматривать силуэты стоящих на рейде морских красавцев. Изящные силуэты кораблей будили в душе Марти давно забытые чувства. Ему вдруг до боли захотелось оказаться на борту одного из этих кораблей, чтобы почувствовать под ногами нагретые солнцем доски палубы, вдохнуть запах смолы, которыми были пропитаны его борта, услышать лёгкий скрип такелажа.

Это видение было так сильно, так явно, что старик невольно вздрогнул и очнулся, всей кожей почувствовав, что в комнате кто-то есть. Быстро обернувшись, он увидел стоящего в дверях демона, смотревшего на него с явным интересом.

– Доброе утро, старина. Как вы себя чувствуете?

– Доброе утро, Маффи. Благодарю вас, прекрасно. Вот, только что встал и решил подышать свежим воздухом.

– А по-моему, вы о чём-то мечтали. Я прав? Признайтесь.

– Так, немного, – смущённо признался старик, – просто вспомнил наш с вами вчерашний разговор.

– И вам захотелось в море?

– Да. Как ни странно, но мне действительно захотелось побывать на корабле. Увидеть, как море сливается с горизонтом, как волны расступаются перед форштевнем. Странно, я давно уже не предавался таким мечтам. А тут вдруг нахлынуло.

– Это нормально. Значит, ваше тело начинает оживать, возвращаться к состоянию, когда оно ещё может перенести определённые испытания.

– Но это мечты молодого человека, мечты юности, когда ты полон сил и думаешь, что впереди вся жизнь и ты в состоянии изменить весь мир. А я просто старик, которому выпал шанс прожить жизнь заново.

– Вот именно, старина. Вот именно. И что же вам мешает исполнить свою мечту? Теперь у вас есть все возможности сделать так, как вам когда-то хотелось. Рано или поздно наше дело подойдёт к концу, и вы будете свободны от всех обязательств, а значит, сможете жить так, как вам заблагорассудится.

– Вы говорите серьёзно? Неужели вы и вправду оставите меня в покое и позволите жить так, как я захочу?

– У вас есть какие-то причины не верить мне? По-моему, до сих пор я вёл с вами честную игру.

– Да, но я помню одну известную в народе мудрость: коготок увяз, всей птичке пропасть. Согласитесь, что существа, подобные вам, никогда не отпускают своих слуг. Вы можете удлинить поводок так, чтобы у человека создалась иллюзия свободы, но когда вам потребуется, вы затянете петлю, заставив его делать то, что нужно вам, не оглядываясь на его желания и жизненные обстоятельства.

– Интересно. Вы сами пришли к такому выводу или это чья-то подсказка?

– Сам. Эта мысль пришла мне только что. Я и сам не понимаю, почему, но вдруг совершенно ясно осознал, что мне никогда не избавиться от вас или подобных вам. Не важно, с какой стороны они явятся, но с того момента, как вы появились в моей спальне, я обречен быть пешкой в ваших играх. Не стоит разубеждать меня. Я уверен, что это так. Вполне возможно, что вы лично действительно готовы отпустить меня, но есть другие. Те, кто придёт за мной и будет требовать исполнения той или иной работы, угрожая, запугивая, подкупая. Те, кто придёт с вашей стороны, напомнит о подписанном мною контракте. Те, кто явится оттуда, – старик ткнул пальцем в потолок, – и будет угрожать, что отправит мою душу в ваши чертоги. И отказаться у меня не будет ни одного шанса.

– Что это с вами такое, старина? Вы словно пришли к какому-то решению и теперь пытаетесь оборвать все связи. Что на вас нашло?

– Не знаю. Но я вдруг очень чётко понял, в какую заваруху влез и что выбраться из неё у меня нет никакой возможности.

– Бросьте, старина. Всё не так плохо, как вам кажется. Я недаром сказал вам вчера за ужином, что мастерски обхожу законы. Я стараюсь сделать так, чтобы нам обоим никто не мог ничего предъявить.

– Как вас понять?

– В моей работе очень важно не оставлять хвостов, за которые тебя потом кто-то смог бы притянуть к ответу. А вы как раз и можете стать таким хвостом. Именно поэтому я и стараюсь делать так, чтобы вас не могли в чём-то обвинить. В вашем контракте прописано, что вы одноразовый исполнитель и ваша работа оплачивается определённым способом, после чего вы вольны делать всё, что захотите.

– И вы действительно готовы отпустить меня?

– Да, дружище. Как ни печально это признавать, но всё имеет свой предел, даже хорошее. И спустя какое-то время нам просто придётся расстаться.

– Звучит не очень-то ободряюще.

– Почему?

– Вы произнесли слово «расстаться» так, словно похороните меня.

– Старина! Вы меня убиваете. Что за упадническое настроение? Никто не собирается вас хоронить. Более того, я сделаю одну штуку, за которую, как мне кажется, вы будете мне очень благодарны.

– Какую же?

– Я остановлю ваши внутренние часы на определённом возрасте и запущу их только после того, как мы закончим наше дело. Это прибавит к вашему сроку ещё несколько лет не самой скучной жизни.

– А разве это возможно?

– Конечно. Вы же наверняка слышали об эликсире вечной молодости. Так вот, открою вам одну тайну, он существует. Не спрашивайте, что, где, как, это вас не касается. Важно только одно: он есть, и вы его попробуете.

– Но вечная молодость – это же противоречит здравому смыслу! Да и зачем она мне?

– Старина, я с вами с ума сойду! Хотя доля правды в ваших словах есть. Вы, безусловно, правы, утверждая, что нет ничего вечного, но этот эликсир замедлит ход ваших биологических часов таким образом, что вы будете стареть не год за год, а год за пять или за десять, всё зависит от количества выпитого вещества.

– То есть человек, выпивший определённое количество вашего эликсира, стареет за прожитые пять лет так, как если бы он прожил год?

– Совершенно верно. Кроме того, он избавит вас от опасности заболеть любой известной на земле болезнью. Он не спасает только от опасности быть убитым, но болезни, яды и даже колдовские наговоры будут перед вами бессильны.