– Нуль, третий, одно уничтожено, – доложил третий пилот.

– Нуль, девятый, одно уничтожено, – доложил девятый.

– Нуль, седьмой, седьмой убит.

Шейла обогнула высокий выступ и чуть не наткнулась на красную полосу, вовремя сдвинув корабль вправо, и сразу открыла огонь по его орудию. Попало всего два шара, но оно стало красным, что свидетельствовало о его уничтожении.

– Первый, второй доложите обстановку, – скомандовала Шейла.

– Нуль, первый, отверстие почти готово.

– Нуль, второй, заряд в боевом положении.

Шейла подходила к следующему орудию, но раздался сигнал тревоги и вражеский корабль пропал, а на его месте теперь висел большой чёрный квадрат, по крайней мере, он так выглядел с большого расстояния. Пришла команда на экстренный сбор экипажа.

– Звено, клин и в ангар.

Шейла повернула истребитель в сторону огромного белоснежного цилиндра, а её подчинённые постепенно образовали полетный строй. Со всех сторон маленькие точки летели в сторону корабля, построившись клином. Её звено подлетало к своему ангару, расположенному в нижней части цилиндра, и большая дверь-шлюз молниеносно ушла вверх. Истребители приземлились на своих местах, но экипаж остался на кораблях, по команде Шейлы.

Свет в ангаре стал желтым, оповещая о движении, а затем засветились красные лампы на стенах – корабль набрал максимальную скорость. Грей вышел на связь с командирами своих звеньев:

– Тревога не учебная, к Земле движется крупный флот Истинных Людей. Как бы мы не хотели отдалить это время, но оно настало. Первое и далеко не последнее сражение скоро начнётся и самое время показать полученные навыки. На вас лежит одна из самых сложных задач – управлять истребителем и руководить звеном. Но вы не просто так на своих местах и командование в вас уверенно. Командующий Лиранд считает нас готовыми к множеству ситуаций и верит в способности своих людей. Перелет займёт девять минут. Покидать ангары на максимальной скорости и не сбрасывать её до преодоления внешнего щита. Красный свет – мгновенный старт. У меня всё.

Шейла подключила свое звено к получаемому сигналу, чтобы не пересказывать услышанное, и они начали ждать. Адреналин заставлял сердце биться сильнее, а ожидание угнетало. Минуты казались часами, будто время замедлилось. Но вот красные лампы отключились, а освещение стало белым. Если бы в истребителях был штурвал, то миллионы рук взялись бы за него покрепче, готовые в нужное мгновение надавить вперед. Но они были подключены к кораблям глубинной связью, что делало их смерть безболезненной, а быстрота реагирования и выполнения необходимых действий увеличивалась многократно.

Свет стал ярко-красным, а дверь-шлюз ангара молниеносно пошла вверх, но уже в момент начала открытия, одиннадцать истребителей направились в её сторону и покинули корабль, в тот момент, когда она полностью открылась. Звено на максимальной скорости прошло внешний щит и повернуло направо, устремившись в сторону огромной тёмно-зелёной сферы, от которой в сторону корабля тянулись три толстых жёлтых луча.

Туча маленьких корабликов заполнила пространство, а на связь вышел Грей:

– Перед, низ, четыре больших орудия и все маленькие. Шейла берет самое большое, а двойка прожигает в нижней части отверстие.

Истребители разделились на тысячи звеньев, направившись в различные участки сферы. Но от неё потянулись небольшие жёлтые лучи и красные полосы, заставив их маневрировать и разорвать построение. Шейла видела множество взрывов по сторонам и к ней, наконец, пришло осознание, что борьба за выживание цивилизации началась по-настоящему.

Квадраты целей, обозначенных Грейем, то появлялись, то исчезали. Огонь был очень плотным, и приходилось резко менять курс. Звено рассредоточилось, но все были живы и быстро продвигались к Дому, пока тот не перестал стрелять, а из нижней части не потекли зеленоватые реки маленьких кораблей. Они быстро построились большими квадратами, и сомкнули их, образовав прямоугольник. Образованный рубеж обороны заставил звенья сменить направление, открыв пространство для атаки с флагмана. Это был тренированный манёвр, и все знали, что последует за ним. Звено Шейлы образовало клин и сбавило скорость, сместившись вправо от станции, заметив множество темно-зеленых точек направляющихся к Дому со стороны прибывших кораблей. В первую секунду девушка испугалась, но затем вспомнила одну из напутственных речей командующего Лиранда, точнее фразу: «Если мы умрём, то наверняка красиво, оставив память о себе, и к тому же все вместе». Она решила смериться с неизбежным, но все оказалась сложнее – так сильно жить ещё никогда не хотелось. Её размышления прервал Грей:

– Лидер атакует, завершайте манёвр.

Звенья резко сменили направления, двигаясь параллельно станции, а огромный белый шар, за мгновение достиг вражеских квадратов. Он сбил общий для истребителей щит и распался на миллионы маленьких шариков, которые распространились кольцом, и уничтожил девяносто процентов вражеских корабликов, остальные повредило осколками и взрывами. Станция опять зажгла лучи, а звенья устремились в её сторону, рассредоточившись, и поодиночке уклоняясь от огня.

Истребители с вражеских фрегатов почти достигли станции, разделившись на две части, и с противоположных сторон огибали её.

Грей отдал следующий приказ:

– Звено Шейлы к станции, остальные уводят корабли.

Шейла повела своих людей вниз, а остальные разделились на две группы и направились навстречу своей судьбе. Формально у каждого истребителя был щит, очень слабый, но был. Данные о вооружении кораблей того же типа у Истинных Людей были старые, и инженеры лишь предполагали мощность установок. Поэтому по расчётам СЛ-1 должен выдержать два попадания от корабля того же типа, и щит умрёт. Умрёт совсем, восстановить его можно будет лишь заменой соответствующего аппарата. Это было тяжёлое решение, но возможность получить второе попадание и не умереть перевесило все остальные доводы.

Грей снова вышел на связь:

– Перестроение для атаки на приближающиеся фрегаты. Шейла, быстрее к орудию, первый щит упал.

Вдалеке кипел бой, а в нижней части станции, одиннадцать истребителей землян, прорвались к щиту, и благополучно его прошли.

– Первый, второй, отверстие, остальные уничтожают малые орудия, я к главному калибру.

Пара истребителей повернулась носами к станции, соединилась между собой сцепным устройством, расположенным на днище, и начала медленно крутиться вокруг своей оси, открыв огонь из плазменных пушек по корпусу. Экипаж Грани уже проделывал нечто похожее с Домом, но тот был мертв, а этот слишком жив, поэтому ближайшие орудия навелись на парочку, но были разрушены остальными членами звена, получившими секундную передышка, от необходимости маневрировать.

Шейле ещё не приходилось так сосредоточенно управлять кораблём. Кажущаяся, издалека, гладкой поверхность станции, вся была в выступах, мачтах, орудиях, неизвестных трубах, углублениях и крестообразных конструкциях неизвестного назначения. Когда приходилось поднимать корабль вверх, она видела бурлящее море из кораблей и тысяч, быстро исчезающих, взрывов. Станция в сторону сражения не стреляла, за исключением трех лучей, атакующих Лидер,