— Эй! Остановитесь! — крикнула, размахивая руками, чтобы кучер точно меня не пропустил.

Кучер потянул поводья на себя и остановился аккурат возле моих ног. Мужчина опустил поводья и устало произнёс: — Леди, я направляюсь домой, простите. Уже поздно.

— Прошу вас, очень нужна помощь, — взмолилась. — Ко мне в дом вломились, срочно нужна стража.

— И вы для этого ищете извозчика? Леди, из какой вы деревни, что не знаете простых правил? — мужчина усмехнулся и достал из кармана длинную трубочку.

Громкий, пронзительный свист, казалось, разбудил всю округу. Я охнула и зажала уши ладонями, боясь оглохнуть. Посмотрев на конюха, заметила, что он протягивает мне устройство.

— Держите, — в руки легла тонкая трубочка с выемкой.

— Спасибо, — растерянно поблагодарила, принимая подарок. — А как же вы?

— У меня ещё есть, — кивнул мужчина и со вздохом огляделся по сторонам. — Знаете, постою с вами, пока не приедет стража.

Стража действительно прибыла быстро. Сначала послышался цокот копыт, а затем из-за поворота между домами выехали двое всадников.

— Что случилось? — спросил один из них, подъезжая ближе и осматриваясь вокруг.

— На дом леди напали, сир, — коротко ответил кучер, склонив голову в знак приветствия.

— Леди? — страж обратился ко мне, ожидая ответа. Уверена, его брови сейчас были немного приподняты.

— Да, сир, — перенимая манеру общения, подтвердила я. — В мой дом бросили камень. Тот, кто бросил, сейчас ещё там, с моей подругой.

— Подругу удерживают насильно?

— Нет, нападающий без сознания и связан, — выпалила я, набирая полную грудь воздуха.

— Ты слышал, Мэнс? — хохотнул стражник, обращаясь к напарнику. — Две леди связали нападавшего, да ещё и сознания лишили. Неужто скоро расформируют стражу за ненадобностью?

— Прошу вас, в доме ещё двое детей, — взмолилась, всё сильнее переживая за домашних.

— Где ваш дом?

Я обернулась и с удивлением заметила, что с перепугу убежала довольно далеко. Живу аж через пять домов. Добрались быстро. Нет, меня не предложили подвезти, пришлось буквально бежать следом. Кучер уехал, откланявшись и поняв, что его помощь на этом может быть закончена.

Дома всё было так же, как и до того, как я вышла. Напуганная Северина и бессознательное тело возле неё.

— Вот этот камень, — я протянула стражнику необычное послание.

— Интересно, — пробормотал мужчина, вчитываясь в запись. — Мэнс, проверь его, бледноват слишком.

Второй стражник подошел к телу и присел на корточки, прикладывая руку к шее, а затем приподняв веки. Короткий взгляд на напарника и взмах головой без слов дали понять, что мужчина скончался.

— Интересно, — тихо усмехнувшись, протянул тот, что держал камень. — Две падшие смогли не только не пострадать, но и убить якобы нападавшего. А он действительно нападал или вам… показалось?

— Что? — осипшим голосом переспросила, словно не расслышала, хотя каждое слово, уверена, вонзится в память надолго. — Мы спали, когда услышали грохот. А мужчина уже лежал. Мы его не трогали.

— И как же он умер? От разрыва сердца? Испугался своего поступка? — продолжал ёрничать тот, что клялся защищать.

— Полагаю, что это из-за артефакта, — я достала кольцо и показала мужчине. — Мне говорили, что оно защищает владельца.

— Артефакт, значит, — кивнул мужчина, но в руки кольцо не взял. — Что же, вы задержаны до выяснения обстоятельств. Собирайтесь, обе.

— Но сир, у нас дети, — я побледнела, понимая, что за малышами некому будет присмотреть. — В доме только мы и дети, больше никого. А они маленькие совсем! Один из них грудной, скоро проснётся на кормление.

— Значит, собирайте детей тоже, — поморщился стражник. Мы с Севериной в полном молчании поднялись наверх и разошлись по комнатам. Я подняла спящего Итана, аккуратно натянула на него костюмчик зайца и уложила в корзину. Сама же натянула первое попавшееся платье, сверху лёгкий плащ и уличные туфли на ноги. Что же, пора идти, только вот совершенно не хочется. Чувствую, что ничего хорошего нам не скажут. Если что, обращусь к Грэму, может, сумеет помочь хоть немного. Как оказалось, на выходе нас ждала карета с открытым верхом и хмурым кучером в форме стража на козлах. В полном молчании заняв место, я порадовалась, что сейчас ночь и свидетелей такого позора нет. Не знаю, как бы мы потом смогли отмыться от прозвища преступниц вдобавок к падшим. Нас привезли в то же место, куда вызывали меня в первый раз. Только тогда я была не подозреваемой.

Ещё через минут пять мы сидели в крохотном кабинете перед хмурым мужчиной, который смотрел на нас исподлобья. На нас… На кольцо… Снова на нас.

— Говорите, что можете приказать кольцу защищать вас? — густым басом произнёс страж.

— Нет, я не управляю им. Не могу приказать или попросить, лишь снять защитный купол.

— Откуда оно у вас?

— Не знаю. Просто однажды появилось в вещах, и всё, — я развела руками.

Страж помолчал, постучал пальцами по столу, громко вздохнул. Он явно не знал, что с нами делать. Почесав подбородок, ещё раз вздохнул и вышел из кабинета.

— Что теперь будет? — прошептала Северина, успокаивая хнычущую дочь.

— Уверена, это недоразумение скоро закончится, — бодро отозвалась, ни капли не веря в собственные слова.

И тут же замерла, услышав голоса из коридора.

— Мессир, вновь это кольцо… Убийство.

— Я разберусь, идите.

Я судорожно вздохнула, вспомнив этот голос. Его невозможно забыть, как и не думать о том, что мне, вероятно, пришёл конец. “Когда побрякушка вновь проявит себя, кто-то умрёт, а я вернусь в этот захудалый городишко, чтобы судить вас, как хозяйку артефакта.”

Я вздрогнула, когда дверь за моей спиной хлопнула. Но не повернулась, чтобы увидеть своего палача. Жестокое обещание милорда я помню прекрасно, как и презрительный взгляд, так что особой надежды на снисхождение не питала.

Герцог, не удостоив меня даже взглядом, внимательно посмотрел на Северину и коротко скомандовал: — Оставьте нас.

Девушке не надо было повторять несколько раз. Она подскочила, взяла Святу за руку, подхватила корзину с Итаном и была такова. Что же, не осуждаю, сама бы сбежала, будь моя воля.

— Леди Амалия, снова вы, — мужчина сел на стул, снял шляпу и небрежно кинул на край стола. — Я не удивлён.

— Я не виновата, — тихо сказала, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Но труп есть, и он в вашем доме,а виной тому артефакт, о происхождении которого вы не хотите мне говорить. Амалия, вы знаете, что за смерть человека наказание лишь одно – казнь?

— О кольце я вам рассказала. Понятия не имею, откуда оно, — прямо глядя в глаза, отчеканила.