— Мастер Нильс? Я не ожидал, что за мной придете именно вы, — когда Дорен открыл, то обнаружил, что гость хорошо ему знаком.

— Это самый очевидный вариант, дубина. — Глава отделения рунической магии Южной башни закатил глаза. — Кажется, во время испытания ты все же повредил себе голову. Разве мог я отказаться от возможности еще раз посмотреть на самое великое сокровище королевства?

— Вы пойдете со мной? — Дорен удивленно приподнял брови.

— Ты что, еще и оглох? Я только что об этом сказал, — мужчина со шрамом внимательно оглядел юношу с ног до головы. — Кхм, ладно, ты готов? Хотя зачем спрашиваю, вижу, что готов, так что пошли.

Не дожидаясь ответа юноши, Нильс развернулся и быстрым шагом пошел прочь от дома. Закатив глаза и глубоко вздохнув, Дорен пошел следом.

— Выходит, скрижаль на острове? — когда парень заметил, что они идут к административному району, то не мог не спросить.

— Сейчас, да, — мастер рунической магии кивнул. — Королевская сокровищница перестала быть самым надежным местом. Академия безопаснее, даже не смотря на этот позорный для всех нас эпизод с Залом Тысячи Иллюзий. Кто бы мог подумать, что эти ублюдки используют такие грязные методы…

— А Его Величество…

— Касиан доверил все мне. Подготовка к вечернему приему потребовала его полного внимания.

Дорен не мог не покачать головой. Решение короля все же провести торжественный вечер показалось ему странным. Спрогнозировать реакцию аристократии, как лояльной, так и настроенной враждебно, юноша мог лишь приблизительно. Политика не была его сильной стороной.

— Не представляю, как он собирается им мило улыбаться, после того, что произошло, — юноша все же высказал свои мысли вслух.

— О чем думает король не наше дело. Ты все своё внимание должен сосредоточить на предстоящей экспедиции, — и все же, несмотря на его слова, мужчина со шрамом и сам был недоволен. — Хотя лично я не отпустил бы вас.

— Но ведь этого Древние семьи скорее всего и добивались, — Дорен с интересом посмотрел на Нильса.

— Да, скорее всего. Ну и? Ты что, в каждой бочке затычка? Мы это сражение уже проиграли. Нужно готовиться к следующему, а не надеяться на удачу, отправляя учеников на убой.

— Вы так сильно сомневаетесь во мне мастер? — юноша не мог не хмыкнуть.

— Ты всего один человек, — голос Нильса казался удрученным. — Я не сомневаюсь в твоих навыках, но аристократы играют слишком грязно. Если ты случайно помрешь, кто будет развивать руническую магию дальше?

«И почему я не удивлен, что это самое главное, что его беспокоит.»

— Кто из нас глава отделения? Разве это не ваша задача?

— Издеваешься? — мужчина со шрамом фыркнул. — Я столько лет бился головой об стену и искал совершенство, а тут какой-то юнец за несколько месяцев походя обесценил результаты всех исследователей рун за последние столетия.

— Наверное, мне повезло? — Дорен пожал плечами.

— Хочу тебя задушить, ты знаешь? — и все же, несмотря на ругань, юноша уже не мог воспринимать слова Нильса всерьез.

— Древним семья необходимо помешать, — парень вздохнул.

— Да знаю я, что необходимо… Но Касиан отправляет вас на смерть, черт побери! — мужчина со шрамом яростно сжал кулаки.

— У нас у всех одинаковые условия. Вход ограничен третьей звездой, ведь так?

— Ты действительно ничего не знаешь? — Нильс больше не издевался, он с беспокойством посмотрел на юношу.

— Не знаю что?

— То как принято действовать, когда открывается проход в Затерянный Город, — голос мастера рунической магии был мрачен. — Потолок защитного барьера — третий уровень, это да. Но внутри условия уже другие. Идеальные кандидаты — это те, кто остановился на самой грани перехода между третьей и четвертой звездой. Тот же Арден, лучший ученик Кайла, давно бы мог уже прорваться на следующий уровень, но он специально замедлил собственное развитие, чтобы совершить прорыв уже в руинах.

— И что, защитная магия города позволяет это? — эта неожиданная новость действительно была неприятной.

— Позволяет. Проверено неоднократно, — Нильс посмотрел Дорену прямо в глаза. — Теперь понимаешь? Ты может и очень хорош, но противостоять тебе будут маги превосходящие тебя по силе на целую голову.

— Свежий прорыв не сделает их значительно сильнее. Вы преувеличиваете, — юноша покачал головой. —

— Преувеличиваю? Я преуменьшаю! Знать тщательно готовит своих детей к подобным моментам. И уж поверь, даже сразу после прорыва они будут во всеоружии. Ведь силу денег никто не отменял. На артефакты нет никаких существенных ограничений. Так что богатенькие родители снарядят своих отпрысков по первому разряду.

— Король тоже обещал мне помочь со снаряжением, — Дорен и так предполагал что-то подобное, так что не был особо впечатлен.

— Самые талантливые артефакторы всегда работали на самые влиятельные семьи. Правителям, особенно в период марионеточного королевства, доставались лишь объедки с их стола. Касиан при всем желании не сможет снарядить тебя лучше, чем конкуренты.

— Это неприятно… Но думаю, я все же справлюсь, — парень пожал плечами.

— Ты что, совсем идиот? Не понимаешь, что я тебе говорю⁈ — Нильс всплеснул руками. — Это лишь малая часть того, что тебя ждет! Как ты собираешься в одиночку справиться со всем этим⁈

— Так же, как и всегда. К тому же, я буду не один.

— Да, конечно, кучка сопляков тебе очень поможет! Да по-хорошему, половину из них нельзя даже и близко подпускать к руинам! О чем только Касиан думал, позволяя этим безмозглым дурачкам стать частью отряда!

— У него не было выбора, — Дорен и сам не одобрял решение короля, но отчасти понимал, почему тот так поступил.

— Выбор есть всегда! — Нильс недовольно скривился. — Войны все равно не избежать. Так зачем тянуть⁈ Выдвинул бы армию, да заблокировал бы подходы к Затерянному Городу!

— Не слишком ли это радикально? — юноша с удивлением посмотрел на мастера рунической магии. — Тогда ведь точно без серьезных жертв не обойтись. Конфликт однозначно вспыхнет.

— Он и так вспыхнет. Сколько можно ждать и терпеть унижения? — мужчина со шрамом совсем не стеснялся ругать решения короля. — И Касиан дурак, если надеется, что ты или еще кто-нибудь принесет ему из руин какое-нибудь чудо-оружие, которое перевернет ситуацию с ног на голову. Гибель солдат — это печально,