стража, шкуры да копьё с определённо не металлическим наконечником, но выглядел более угрожающе, чем сразу три стражника скопом.

- Ондир с Болот, страж болотных земель, избранник духов, погибель пауков - пробасил он. Стражник задумчиво посмотрел на него и кивнул.

- Проходи.

Я озадаченно глянул на своего спутника.

- Здесь действительно настолько просто?..

Йохан улыбнулся.

- Да, я тоже поначалу удивлялся. Но это каким-то образом работает. Хотя, когда живёшь здесь подольше, начинаешь что-то понимать, и одновременно ещё больше запутываешься: например, последний заговор против его величества… хотя, расскажу позже, наша очередь проходить.

Нас пропустили подобным же образом: понадобилось только представиться (Маг Йохан, гильдмастер, маг Пётр Первый, серебряный авантюрист) и продемонстрировать магию. Либеральненько…

Дворец не впечатлял.

Не, ну это было ожидаемо. Каков город в целом, таков и дворец - по крайней мере, недалеко ушёл. Справедливости ради, местные старались, и даже наняли для реконструкции древнего строения заморских мастеров, разбирающихся в таком лучше, чем аборигены, у которых профессии каменщика, кажется, не было вовсе. Вероятно, для подданных его величества Карнжа, получившего прозвище "Вернувший" как раз за возвращение столицы в "Большой город", дворец аж о трёх этажах выглядел впечатляюще, но… Ну, высказывать моё мнение вслух было бы неуважительно, и потому, несмотря на свободные местные нравы, небезопасно.

Тронная зала, в которую мы в итоге попали, "тронной" собственно и не была. Его величество, совсем молодой ещё парень, сидел, босиком, в плетёном кресле. Оно по правде сказать напоминало корзинку, в которую положили подушку для мягкости.

Народу в просторном, практически лишённом мебели или украшений - их роль играли по большей части охотничьи трофеи, шкуры и головы зверей - помещении было изрядно, и не только охрана и советники короля. Так-то он и не король, просто заклинание перевода в итоге остановилось на этом титуле как самом близком. В любом случае, приглашение хотя и было персонально мне, но не одному мне; в дальней от правителя половине помещения собралось с пару десятков человек разнообразного вида. Ну, уже по инциденту со "стражем болот" было понятно, что прибыли не только мы с гильдмастером.

Он, к слову, таки рассказал мне забавную историю о заговоре, когда группа бойцов из оппозиционного королю племени прибыли в столицу для свержения правителя. В первый же день они основательно напились креплёным вином, и очень быстро весь город знал, для чего они прибыли. Можно подумать, что их немедленно арестовали, но куда там: протрезвев, они как ни в чём не бывало направились во дворец, где были… нет, всё ещё не арестованы, просто биты. Закончилось всё тем, что они выразили уважение к королю и поступили к нему на службу.

Непостижимая страна, да уж.

- Мы собрали вас, достойных мужей - голос короля разнёсся неожиданно, неестественно даже, звучно, заполняя всё помещение. Магия, определённо. - Дабы поручить вам великое дело. Как вам должно быть известно, наш род восходит к древним богам сей земли, почему и право на владение и правление за нами. Но за давностью веков много утрачено, и появились сомневающиеся и спорящие. И чтобы прекратить раздоры, мудрейшие наши советники - он взмахнул руками, указывая на своё окружение, в первую очередь шаманистого вида старика по левую руку - отыскали усыпальницу предков наших. Поручаю вам спуститься в глубины её и отыскать древнюю реликвию, подтверждающую притязания наши.

- И почему этой реликвией не воспользоваться кому-то из нас? - осведомился кто-то. О, да это же тот самый болотный здоровяк. Смело…

- Реликвия ответит тому лишь, в ком течёт древняя кровь наша - спокойно ответил король. - Брат ли наш ты?

Здоровяк хмыкнул, но промолчал.

- Понятно - произнёс вместо него худой мужчина, похожий на буддистского монаха - бритая голова (или просто лысый?..), оранжевая накидка с верёвочным поясом, посох… но без навершия-кольца, этот скорее походил на необычное копьё. - И какова награда?

- Помимо славы и любых других трофеев, что сможете добыть в усыпальнице, нашедший будет наречён князем и получит во владение землю от Красной рощи до серого холма, пять десятков невольников, сотню коз, сотню овец, пятьдесят свиней… Или равноценную оплату по желанию и договорённости.

Псевдомонах кивнул. Хм. Земли, рабочая сила, и "стартовый капитал"… Довольно соблазнительно, вообще-то. Не сказать, чтобы прямо очень много, но неплохо. Хотя, конечно, я не знаю, что там за усыпальница и с чем её едят.

- Отказавшиеся же получат королевское порицание, будут наречены во всеуслышанье трусами, и подвергнуты насмешкам - продолжил государь. Он это серь…

…Хух. Судя по реакции собравшихся, они восприняли это крайне серьёзно, даже гильдмастер.

- Это куда серьёзнее, чем можно подумать - пояснил он, догадавшись, о чём я думаю. - С местными будет невозможно иметь никакие дела, даже далеко от столицы. Такая информация быстро распространяется.

Немедленно отправляться, по крайней мере, не заставляли. Скорее, наоборот - похоже, ожидалось, что прибывшие кандидаты "потусуются" в столице (возможно, в последний раз), заодно примелькаясь, чтобы потом народ знал, как выглядят те, над кем нужно насмехаться за трусость. Ну, или восхищаться героичностью, это уж как пойдёт.

К сожалению, и никакой информации об усыпальнице, кроме её местонахождения, не слишком точного, тоже не дали.

- Я так понимаю, отвертеться от этого