После него опять раздались аплодисменты. Громче всех выражал восторг туртан Набушарусур, который аж соскочил с ложа и стоя зааплодировал своему любимцу.

Второе выступление у Набуэля не было безупречным, и хотя за него болели почти все присутствующие женщины, однако он вновь немного не добрал белых камней, и счёт стал девятнадцать на пятнадцать в пользу Римуша и Либайи.

В третьем туре первым выпало выступать Красавчику. Набуэль собрался и выложился, как мог. В итоге он немного сократил своё отставание от соперника, и счёт стал двадцать семь на двадцать четыре. Однако к заключительному седьмому туру разрыв между Римушем и Набуэлем вновь вырос, и счёт уже был пятьдесят семь на сорок пять. Разрыв был практически непреодолимым. Всё-таки похожий на евнуха ассириец из Арбел являлся профессиональным певцом, а красавчик-халдей был хотя и талантлив, но являлся любителем с не поставленным голосом, и это чувствовалось во время их выступлений.

В последнем туре Римушу по жребию выпало петь вторым, и он был настолько уверен в победе над халдеем, что решил ему подыграть и объявил, что готов свою очередь переуступить сопернику и намерен выступать не вторым, а первым.

Набуэль принял это предложение и на сцену вернулся Римуш.

Свою седьмую песню ассириец из Арбел исполнял неподражаемо и гораздо лучше, чем прежние шесть. Римуш выложился по полной и когда он закончил, то самообладание потерял даже Либайя. Ассирийский поэт приблизился к своему другу и они обнялись и троекратно демонстративно расцеловались.

Теперь все ждали с нетерпением выхода Набуэля.

* * *

Набуэль поднялся на сцену с задержкой. Он встал у края сцены и закрыл глаза. Музыканты ждали его знака. Наконец, Набуэль очнулся и объявил, что сейчас им будет исполнена песня «Соловей на ветке». Свою самую любимую песню на стихи лидийки Набуэль специально приберёг к окончанию состязания.

Все умолкли. Оркестр заиграл, но Красавчик оказался не готов и попросил повторить начало. И вот он запел.

Как он исполнял эту песню, невозможно было передать словами! Казалось, она лилась прямо из его души. Набуэль превзошёл себя. Даже рабыни, разносившие угощения гостям, заслушались и, позабыв о своих обязанностях, застыли на месте.

В этой песне рассказывалось о безответной любви соловья к розе, которая росла в царском саду.

Когда Набуэль закончил, наступила гробовая тишина. И только минуты через две раздались крики и аплодисменты.

Распорядитель вечеринки подсчитал результат седьмого тура – оказалось, что все семнадцать слушателей, имевших право голосовать, отдали белые камешки халдею. Счёт стал шестьдесят два на пятьдесят семь, и победителями были объявлены Набуэль и лидийка Аматтея.

Ашшурбанапал соскочил с ложа и, обрадованный победе своей фаворитки, зааплодировал не жалея ладоней, а потом поднял руку и после того, как все притихли, объявил о том, что он дополнительно дарит победителям талант золота! Это был фантастический приз. Все присутствующие вновь начали аплодировать и выражать свой восторг, теперь уже восхищаясь неслыханной щедростью Великого царя.

И тут…

Всё произошло неожиданно.

Юноша халдей приблизился к лидийке, встал при всех перед ней на оба колена и, воздев руки в её сторону, проникновенно воскликнул:

– О, божественная и неподражаемая, это ты победила, а не я! И потому… весь приз принадлежит по праву только тебе! Прими его и не отказывайся!

Глава одиннадцатая

Этот жест князя невозможно было проигнорировать. У лидийской поэтессы сердце оказалось не каменным, и оно у неё дрогнуло. Сейчас Аматтея не могла отказать Красавчику. Ну, во-первых, её утончённая натура ценила всё романтичное и, конечно же, всё, что выглядело идеально. Так устроены женщины, а тем более, если они ещё молоды и склонны к творчеству. Ну, а во-вторых… А вот во-вторых, этот князь, такой, кстати, с виду привлекательный и душка, сейчас стоял перед ней на коленях и с таким искренним восхищением и с такой мольбой смотрел на неё с низу в верх, и терпеливо ждал её ответа, что она не устояла перед его благородным порывом. Он же столько сил отдал ради её победы!

Впрочем, вначале она покосилась на Великого царя, желая выяснить его мнение, и тот едва заметным кивком головы подтвердил своё одобрение.

– Хорошо, – произнесла лидийка, – я принимаю от тебя этот дар, князь!

Все присутствующие вновь пришли в восторг и вновь зааплодировали. Причём это сделали уже стоя. И громче всех за подругу обрадовалась маннейская принцесса, супруга генерала Ашшурадана.

У Аматтеи ещё сильнее поднялось настроение. И не только из-за победы. Теперь она, к тому же, становилась вполне состоятельной женщиной, так как помимо всех прочих призов ей перепадал и целый талант золота. На него можно было безбедно прожить все отмеренные судьбой годы! И это было, конечно же, замечательно! Ведь ещё вчера Аматтея могла об этом лишь только мечтать. Впрочем, она никогда не стремилась к обогащению. Для неё важнее были внутренняя гармония и душевный покой. А также возможность высказаться через творчество. Именно творчество было способом её самовыражения. И именно оно являлось для неё спасением от душевных терзаний и панацеей от прочих жизненных бед и невзгод.

Пир продолжился своим чередом.

* * *

Накия по-прежнему украдкой наблюдала за тем, как вели себя Аматтея и халдей. Юного князя Красавчика она если и ревновала, то совсем уже немного. Она себе давно внушила, что он её вчерашний день. Да, когда-то у них всё было по-другому. Накия сошлась с князем, когда тому только исполнилось семнадцать лет. Тогда он ещё был совершенно неопытным юнцом, и ей пришлось его многому научить. По всей видимости она вообще стала его самой первой женщиной. Какие же у них были поначалу свидания?! Им есть что вспомнить! При воспоминании об этих свиданиях Накия до сих пор заливалась краской. Первое время Накия была от юного и очень пылкого любовника без ума и требовала, чтобы он ей хранил безусловную верность, и какое-то время у них был необыкновенно бурный роман, но так продолжалось недолго. Уже к концу первого месяца их знакомства она убедилась, что он всё равно ей изменял. Её это поначалу возмутило, однако уже вскоре она с этим вынуждено примирилась. А теперь ей и вовсе было достаточно того, что по первому её призыву он мчался к ней и выполнял все её желания, но удерживать его при себе, как раньше, она и не думала.

Накия хотела, чтобы впечатлительная поэтесса увлеклась кем-нибудь другим помимо её внука, и самой подходящей для этого кандидатурой ей показался этот князь. Безусловный красавчик. Сердцеед. И неотразимый ухажер.

Такой вот