Практически уже женился.

Сбылась мечта идиота…

Ну и пес с ним. Женился – и женился. Пусть ему же будет хуже. И, договаривая мысль вслух, студент решительно выдохнул прямо в ухо застывшей рядом девушке:

– А вот теперь точно всё. С меня хватит. Пошли выбираться. Ну его в пень горелый, этого твоего лесоруба. Пропади он пропадом со своей принцессой. Слазь, пока никто не видит.

В ответ он ожидал получить бурю протестов, ураган слез, цунами жалоб и шторм требований, и уже приготовился защищаться, убеждать и грозить… Но дочка бондаря молчала.

– Эй, ты слышала, чего я сказал? – слегка обиженно чародей ткнул сообщницу локтем в бок. – Собирайся, пойдем.

– Это они… – неожиданно прошептала она в ответ.

– Где?! – подскочил маг.

Кого именно имела в виду девушка, пояснять нужды не было.

– Там… внизу… – приглушенно пробормотала Грета, и только теперь его премудрие заметил, что крыша была прозрачной, и что вовсе не отблеск далеких факелов или еще более далеких звезд играл на ее шершавой от пыли поверхности…

Под ними, метрах в трех от того места, где они лежали, на изящной кованой скамеечке стоял догорающий фонарь. А рядом с ним, заложив руки за спины, топтались Изабелла и Лесли. Дровосек, потерянно озираясь по сторонам, беззвучно и отрывисто шевелил губами – звук его слов не долетал сквозь толстое стекло, а принцесса со скучающим видом рассматривала огромные белые цветы на ближайшем кусте экзотического обличья.

– Не очень-то он ей и нравится! – злорадно прошептала дочка бондаря. – Ага, давай, давай, милый, рассказывай свои сказки – нужен ты ей двадцать раз! Это тебе не в Лиственке девчонкам зубы заговаривать!

– И что, многим заговорил? – неожиданно для себя Агафон сурово выступил на защиту доброго имени крестника.

– Н-ну, так-то… мне… – смутилась отчего-то дочь бондаря, – и… ну, может, еще молочнице… и сестре шорника… Но это уже давно было! И они ему никогда…

– Тс-с-с-с!!! – резко шикнул вдруг студиозус, и Грета испуганно захлопнула рот.

Дверь оранжереи открылась, впуская яркое пятно света от нового фонаря и герцогиню Жаклин.

Помолвленные вздрогнули и обернулись: Лесли с досадой, принцесса с явным облегчением. Тетушка торопливо подошла к парочке и, не выпуская из рук светильника, принялась что-то возбужденно говорить, показывая свободной рукой то на дворец, то в темноту парка. Хорошенькое личико принцессы вытянулось. Дровосек доблестно выпятил грудь, хотя и в полумраке оранжереи было видно, как он побледнел.

– Про зеленую рожу рассказывает, – тихо предположила Грета. – Пугает.

– Знал бы Лесли, кто это был! – приглушенно фыркнул в рукав школяр.

И замер.

Без подготовки и предупреждения испытанное во время турнира ощущение раскаленного отравленного ножа, поднесенного к горлу, совершенно внезапно вспыхнуло и обожгло его вновь, перехватывая дыхание и сбивая с такта бешено заколотившееся сердце.

– Кабуча… – мигом став белее Лесли, сипло выдохнул он. – Что за…

И тут ойкнула Грета. Потому что в глубине оранжереи в полутора десятках метров от них тьма неожиданно пошла чернильным волнами, замерцала лиловыми искрами, зарябила трещинами мелких молний, и вдруг исторгла из себя высокую тощую фигуру в плаще с низко опущенным на лицо капюшоном. Так низко, что человек под ним, по всей логике, не мог видеть даже того, что лежало у него под ногами, и должен был споткнуться о первую же клумбу, скамью или лейку. Но, попирая все правила и теории, фигура, упитанностью и оживленностью больше напоминающая вешалку с забытой на ней одеждой, всё же двигалась вперед, хоть очень медленно и плавно, странно покачиваясь при каждом шаге. Она шла строго по прямой от места своего появления до остолбеневшей и в ужасе смолкшей группки из трех человек, безмолвно протягивая тонкую костлявую руку. Незримые волны ужаса расходились от пришельца, будто круги от сброшенного в воду тела.

– Кто… это?.. – не в силах отвести от него глаз, еле слышно пискнула дочка бондаря.

– У… у… уведун, – хрипло каркнул Агафон. – Сущность… из другого мира. Их вызывают… колдуны… сильные… очень… чтобы забрать кого-то… Кого им… надо.

– П-принцессу? – предположила оптимистка Грета.

– Еще… н-не хватало, – нервно дернулась щека студента.

– Б-больше… н-некого…

– Т-тетку?

– З-зачем?

– З-за выкуп…

– З-за принцессу… б-больше дадут, – уперлась девушка.

– Н-нельзя… п-принцессу, – неуверенно пробормотал маг. – Экзамен п-провалю.

– З-защищай тогда.

– Ч-чего я… идиот? – возмущенно воззрился на нее школяр. – П-проще д-другую… н-найти… Это же уведун!

– И ч-чего?

– Ч-чего слышала…

– А п-почему…

Конец их дискуссии пришел очень быстро. Еще несколько гротескных раскачивающихся шагов – и существо приблизилось к сбившимся в беспомощную неподвижную кучку людям на расстояние своей вытянутой руки. Которая, с неспешностью сытой змеи миновав герцогиню и ее племянницу, текуче протянулась к Лесли.

– Нет!!!

Не успел Агафон подумать или среагировать, как волшебная палочка, словно по своей собственной воле, оказалась у него в руках.[48]Густая струя раскаленных розовых искр изверглась из нее, легко расплавляя стекло на своем пути, и ударила в голову застигнутого врасплох уведуна. Тот покачнулся и замер, будто раздумывая, упасть ему сейчас или повременить пару секунд… И тут покалеченный скат крыши не выдержал, покрылся трещинами, хрустнул, и вдруг провалился под беглецами и до самой дальней стены градом звонких осколков.

Осыпанный с головы до ног битым стеклом, уведун очнулся, потряс капюшоном, словно вспоминая, кто он, и зачем пожаловал, снова протянул руку… и схватил герцогиню. И не успела та и глазом моргнуть, как перед ее похитителем раскрылась в воздухе громадная чернильно-черная дыра, и иномирная сущность, наклонив голову, словно шла навстречу шквалу, шагнула в нее, увлекая сестру короля за собой.

Края портала, точно опомнившись, тут же начали смыкаться.

– Тетушка!!! – освобожденная от сковывающего заклинания, в панике выкрикнула Изабелла и бросилась в проход.

– Изабелла!!! – молнией метнулся за ней жених.

– Лесли!!! – кинулись опрометью за ним Агафон и Грета…

Но перед тем, как рваная рана в напоенном ароматом экзотических цветов влажном воздухе затянулась окончательно, в неповрежденном скате крыши пробил дыру, свалился на землю и молча бросился вслед за людьми, исчезнувшими в прожорливой тьме, еще один человек.