Я никак не отреагировал на прозвучавший вопрос. Вместо этого поглядел мимо эффектной фигуры к видневшейся двери. Выход охраняли два бугая в уже виденных у здания захваченного банка одеждах наемников. Только тогда солдаты удачи были вооружены пистолетами и дробовиками, а сейчас продвинутыми штурмовыми винтовками.

Справочники утверждали, что подобное оружие могло выпускать до семисот пуль в минуту. Не знаю, правда ли это, но не хотелось проверять данный факт на себе.

Заметив мой оценивающий взгляд, женщина усмехнулась.

– Не волнуйся, снаружи находятся еще несколько человек, – сообщила она, прервав любые поползновения о побеге еще на стадии планирования и предостерегла: – У них приказ стрелять без предупреждения.

Просто отлично, ситуация становилась все веселей. Я продолжал молчать. Женщина – маг, это однозначно, эманации силы прорывались даже сквозь закрытую ауру. И это без учета внешних признаков в виде глубоко насыщенного цвета глаз.

Мое молчание им не понравилось. Командир наемников сделал шаг вперед и медленно замахнулся.

– Не бить! – хлестко прозвучал приказ женщины.

По моим губам пробежала усмешка. Хороший спектакль. Правильный. Все, чтобы вызвать у пленника чувство признательности к одному из пленителей.

Как же сглупил, сам ведь предполагал ловушку и сам с радостью бросился в нее. И все из-за желания предотвратить массовую бойню.

Правда тут можно найти оправдание, выстроенное изначально заклятье могло стереть с лица земли не только несколько городских кварталов, но и отель, где находилась делегация клана.

Так что в каком-то смысле я спасал и своих. Наверное, на это и был расчет.

– Применять силу только в крайнем случае, – предупредила женщина, помедлила и добавила: – Но и не стоит его недооценивать.

Говорила она неспешно, словно все время мира имелось в ее распоряжении.

– Что он может сделать? Без магии, он обычный мальчишка, – презрительно бросил наемник.

Женщина улыбнулась.

– О-о, поверь мне, и без магии, этот юноша довольно опасен. Его с детства обучали убивать. Так ведь? – она взглянула мне прямо в глаза. – Сколько жизней ты уже забрал, принц? Сколько крови уже пролил?

– Нисколько, – хрипло выдохнул я.

Она рассмеялась.

– В реальности может быть. Но ведь мы говорим о другом.

Проклятье, она действительно одна из нас. Из тех, кто относился к клановой элите.

– Да, я знаю о «наведенных грезах». Сама через это прошла. Неприятное, но необходимое действие на пути взросления каждого потомка первых властителей магии.

Наемник недоуменно нахмурился, он не понимал, о чем речь. Женщина полуобернулась к нему.

– Всех, у кого в жилах течет древняя кровь, готовят особым образом. И делают это с раннего возраста. Уже в десять лет каждый из нас умел убивать. Не в плане навыков, хотя они тоже прививались, а в плане психики. Детскую личность сначала ломают, а затем воссоздают заново по специальным лекалам. Это делается через особые заклинания, называющиеся «наведенными грезами». После такой обработки любой из наследников старой семьи в случае необходимости сможет убить человека. Без сомнений, без колебаний.

Полученная информация произвела на командира Ловчих должное впечатление, теперь он смотрел на меня с настороженностью бывалого воина, понимающего, что порой за безобидной внешностью может скрываться матерый хищник.

– Так готовят всех детей в кланах? – уточнил он.

Женщина качнула головой.

– Нет, только избранных. Процесс очень долгий и трудоемкий, – она вновь взглянула на меня: – Власть не терпит слабость. Так?

И вновь по полутемной комнате рассыпался тихий смех.

– Не обманывайся, перед тобой не ребенок, а живое оружие. Результат многовековой евгенической программы, венец Линии Крови. Не мерзко ощущать себя продуктом родовых программ? – женщина смотрела в мое лицо не отрывая взор.

– А тебе? – я решил вернуть оскорбление.

Плевать, хотели бы убить – давно бы убили.

Она перестала смеяться, молча подошла ближе, тонкий палец ткнулся в стилизованное изображение кречета на рубашке и медленно пополз вверх, пока не уперся острым ногтем в мой подбородок.

– Не дерзи, малыш.

Во мне всколыхнулась ярость, в ее голосе, в ее обращении чувствовалась пренебрежение. Так относятся к безобидным зверушкам, не принимая всерьез.

Ярость росла, требуя выхода. Воздух пошел рябью, послышался глухой треск, волны невидимой энергии прокатились по комнате.

Стоявшие у дверей часовые заволновались, оружие в руках наемников дернулось, принимая боевое положение для стрельбы.

Артефакты-блокираторы мучительно застонали под давлением обрушившейся мощи сырой силы. Казалось, еще чуть-чуть и оковы спадут.

Но длилось это недолго. Энергия уходила в пустоту, поглощая направленное воздействие, как бездонный колодец.

А затем наступил черед слабости. Тело обмякло, навалилась усталость.

– Силен, – одобрительно кивнула женщина и тут же жестко закончила: – Но недостаточно.

Я с ненавистью глядел на нее. Мне хотелось встать и убить ее. Вцепиться в горло, почувствовать, как мягкая ухоженная кожа сминается под пальцами и медленно сжимать, ощущая, как из рыжей стервы капля за каплей уходит жизнь.

Она перестала улыбаться, что-то в моих глазах мелькнуло, что вызвало беспокойство. Кажется, не ожидала столь резкой реакции.

Командир наемников шевельнулся.

– При первой возможности, этот мальчик прикончит тебя, – сказал он сухим тоном, обращаясь к женщине.

С ее стороны последовал неторопливый кивок.

– Я знаю, – спокойно признала она и опять растянула мягкие губы в холодной улыбке. – Но если бы я боялась смерти, я бы никогда не стала тем, кем являюсь сейчас.

Женщина сделала шаг, поворачиваясь ко мне боком и меня вдруг озарило. Что-то знакомое проскочило в этом движении, где-то я уже ее видел. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить.

Заметив мои расширившийся глаза, она рассмеялась.

– Что малыш, наконец-то понял, с кем тебя свела судьба?

Я мрачно кивнул, не отрывая угрюмого взгляда от красивого лица, сложившегося в жесткую маску высокомерия.

Великие Тени, я действительно понял к кому попал в плен и это отнюдь не вызывало успокоения. Шансы на побег стремительно катились к нулю.

Место действия – неизвестно.

Время действия – неизвестно.

Кассандра из рода Саламандр – Красная королева, Дева огня, – в свое время у нее было много имен. Как я раньше не догадался.